- Таможенная стража... - пробормотал незаметно подошедший Миртен.
- Таможенная стража?
- Она самая. Блюдет интересы герцогской казны, собирая причитающиеся ему денежки.
- За что?
- Да за все. Скажем, за каждого из нас Изольде придется выложить по золотому.
- Мы должны платить за то, чтобы сюда попасть?
- А что тут такого? Это же граница, - Миртен ухмыльнулся.
Я призадумался, потому как такого поворота не ожидал. В Кандаре полно границ, и если за пересечение каждой придется вносить плату, никаких денег не хватит. Моя мошна уже не казалась мне такой уж тугой.
Но тут нас окликнула Изольда, и мы спустились на берег. Похоже, кому-то хотелось спровадить нас с корабля как можно быстрее. Матросы еще привязывали лини к швартовым тумбам, а мы уже сошли на пристань.
И тотчас были встречены круглолицым чиновником с золотистыми косичками на обоих плечах и в серебряном нагруднике. За его спиной выстроились десять солдат в кирасах из холодного железа, вооруженных мечами и дубинками. А позади них смутно угадывался силуэт женщины в белом, и само ее присутствие порождало резкое ощущение дисгармонии. Ощущение, подобное испытанному мною при виде меча, который торговец пытался подсунуть Кристал.
Несмотря на влажную духоту, я поежился и покрепче сжал в руке посох. Странно, но на ощупь он казался даже теплее, чем когда нагревался на солнце.
- Гармонизирующиеся? - скрипучим голосом спросил круглолицый, глядя только на Изольду.
- Да, семь человек, - ответила женщина в черном.
- Значит семь золотых.
- Выписывай квитанцию.
Круглолицый покосился направо, где худощавый юнец быстро что-то нацарапал и вручил листок начальнику.
Изольда протянула монеты и забрала документ.
- Оружие?
- Только самое обычное - дубинки, мечи, ножи, несколько пистолетов. Исключительно для личного пользования.
- Маги?
Изольда замешкалась, но лишь на долю мгновения, и чиновник ее замешательства, скорее всего, не заметил.
- Никаких магов. Два Черных посоха.
- Еще четыре золотых.
- С каких это пор? - спросила Изольда, буравя чиновника взглядом.
Тот молчал, на лбу его выступил пот.
- Может, с сегодняшнего полудня?
- Магистр... Год выдался не слишком удачный...
- Дополнительные поборы Договором не предусмотрены.
Круглолицый потел вовсю, и не из-за духоты.
Воин в кирасе, украшенной четырехконечной звездой, отделился от отряда и двинулся вперед.
Изольда переступила с ноги на ногу и, как показалось мне, улыбнулась. Стоявший впереди меня Миртен тяжело дышал, рука Кристал лежала на рукояти меча.
- Приказ герцога, да? - подсказала Изольда. - И ты отвечаешь головой?
Несколько капель дождя упали на мое лицо, с нависавших над городом холмов повеяло холодом. Ненароком оглянувшись на 'Призрак', я увидел над сходнями капитана и двоих офицеров. Все трое держали в руках алебарды. Следовало предположить, что вздумай мы вернуться на борт, нас там не приветят.
- Нет... - сбивчиво лепетал таможенник. - Не то, чтобы... но нужды герцогства...
- В таком случае я настаиваю на праве немедленного испытания! Изольда сделала шаг вперед, и чиновник испуганно отступил.
Миртен посмотрел на меня. Я оглянулся. Право немедленного испытания? На занятиях нам ни о чем подобном не рассказывали.
- Но... - попытался возразить чиновник.
- Ты отказываешься признавать ваши собственные законы? - вкрадчиво поинтересовалась Изольда.
Тот сокрушенно покачал головой.
Я ткнул Миртена в ребро и сказал:
- Подвинься. Мы стоим слишком скученно.
Говорил я, вроде бы, шепотом, однако Тамра наградила меня сердитым взглядом. Я пожал плечами и закатил глаза. Она покачала головой, но протиснулась вперед.
- Кто представляет герцога? - требовательно спросила Изольда, не обращая внимания на шевеление в наших рядах. Голос ее резал, как нож.
- Я, - отозвался малый со звездой на кирасе. У него была седина в волосах, гладко выбритые щеки и равнодушные, безжизненные глаза. Любого из нас он превосходил ростом на полголовы, а Изольду - так и на добрых пол-локтя.
- До крови или до смерти? - спросила Изольда.
- До твоей смерти, магистр. Ты чужеземка. Как предписано, в случае поражения ты должна будешь умереть.
- Я говорила о тебе, - лед в голосе Изольды заставил таможенника испуганно попятиться.
Воин склонил голову:
- Выбор за тобой, магистр, но я буду сражаться, пока смогу. Это тоже предписано, - боец говорил учтиво, хотя и грубоватым голосом не привыкшего любезничать солдата.
Один из воинов размотал некогда ярко-алый, а теперь тускло-красный шнур, отмерив на серых досках пристани площадку со стороной примерно в десять локтей. В вершинах двух противоположных углов встали два солдата с обнаженными мечами.
- Твои углы, магистр.
- Кристал, Леррис, - промолвила Изольда, не сводя глаз с герцогского бойца, - займите свободные углы.
Когда Кристал, обнажив клинок, заняла ближний к 'Призраку' угол площадки, таможенник вытаращился и, по-моему, побледнел. На мою долю остался ближайший угол, всего в нескольких локтях от того места, где я стоял. Черное дерево моего посоха чуть ли не жгло руки.
'...Черный посох...' - донеслось бормотание одного из солдат, отступивших к береговой стороне пирса, словно для того, чтобы перекрыть нам доступ во Фритаун.
- Ты готова, магистр?
- Мне жаль тебя, боец, - сожаление в голосе Изольды звучало искренне, однако я удивлялся, откуда у нее такая уверенность в победе. Мне исход представлялся отнюдь не столь очевидным, ибо герцогский поединщик явно знал свое дело.
Они замерли с обнаженными клинками - Изольда спиной ко мне.
Меч бойца сверкнул с изумительной быстротой, но Изольда ухитрилась парировать удар совершенно неуловимым движением.
Мечи со свистом выписывали узоры в воздухе, лишь слегка соприкасаясь один с другим. Уследить за стремительным стальным вихрем было совершенно невозможно - не заметил я и смертельного выпада. Просто увидел, что боец герцога упал ничком, расставшись с мечом и с жизнью. Поединок закончился столь же неожиданно, как и начался.
Я держал посох наготове, гадая, что же может произойти дальше.
- Полагаю, - с прежним прохладным спокойствием произнесла Изольда, ты отметишь, что по результатам испытания дополнительная пошлина на Черные посохи отменена.
