но главное - по дороге катилась волна мутной, болезненной белизны. У меня не было сомнений в том, что это карета Антонина. Где находился Мастер хаоса в тот миг, когда я перенастроил фонтан, мне известно не было. Но сейчас он, скорее всего, спешил по моим следам.
Моя левая рука потянулась к посоху... и отдернулась. Мои пальцы обдало жаром еще до того, как они прикоснулись к черному лоркену. Впереди меня определенно ожидала опасность.
Обстоятельства снова не оставляли мне выбора. Два десятка усталых солдат и неизвестный чародей, конечно, представляли угрозу, но явно меньшую, чем многочисленный свежий отряд во главе с могучим мастером хаоса.
Что делать - было совершенно ясно, только меня это совсем не радовало.
Я снова попытался прощупать чувствами пространство передо мной. Что-то впереди определенно пугало моего пони, но у меня возникло лишь ощущение огня, жара, являвшегося непременным свидетельством наличия хаоса.
Я щелкнул поводьями и взялся за посох.
Позади меня слабое эхо разнесло звуки рога. Мне оставалось лишь порадоваться столь замечательному стечению обстоятельств. В прекрасный солнечный день - самый подходящий для пикника или прогулки верхом - я находился посреди дороги между двумя недружественными отрядами, при каждом из которых имелся маг.
Я перевалил гребень холма и стал спускаться вниз.
Внизу более двух десятков вооруженных солдат деловито обшаривали лежащие на земле мертвые тела. Двигались они как-то не по-людски, словно машины, из чего можно было заключить, что на сей раз победа досталась людям префекта.
- Хасмин! - послышался зычный голос. - Живо по коням. Чародей говорит, что к нам приближается вооруженный человек! Дерес! Нершел! Проверить холм!
Двое бойцов вскочили в седла и двинулись мне навстречу, вверх по склону.
- Где должен быть этот малый?
- На самой вершине или близко.
- Нет там никого! Пусто!
Я осторожно свернул с дороги на поросшую травой обочину, надеясь, что трава заглушит стук копыт и скроет следы, слишком заметные на мягкой дорожной глине.
Один из солдат проехал совсем рядом со мной. Тем временем командир послал еще пятерых всадников на дорогу с приказом проверить, нет ли там отпечатков копыт.
К сожалению, не все среди них были оболваненными хаосом идиотами.
Я продолжал двигаться навстречу отряду. Маг, воспринимавшийся мною как пятно белого света, сидел на коне, вероятно, тоже белом, в тени сосны, рядом с человеком, выкликавшим приказы.
Гэрлок подал голос.
- Что это? - встрепенулся кто-то из солдат.
- Тихо! - шикнул я на пони. - Тихо!
Мы продолжали спускаться по склону параллельно дороге. Неуклонно приближаясь к магу, хотя меня вовсе не тянуло познакомиться с ним поближе.
- Идиоты, он проскользнул мимо вас. Свернул с дороги. Осмотреть траву, на ней должны остаться следы!
Тем временем я поравнялся с оравшим на своих людей коренастым офицером. Рядом с ним оставались двое верховых солдат. На двух других лошадях сидели двое пленников с завязанными глазами и связанными за спиной руками. При моих слабых навыках обращения с силами гармонии я считал себя решительно неспособным чем-либо им помочь, но все же поймал себя на том, что разворачиваю пони прямо по направлению к офицеру.
- Он повернул к тебе, - донесся из-под сосны невозмутимый голос.
- Он едет сюда!
Офицер выхватил меч, оба подчиненных последовали его примеру.
Стычка оказалась короткой. Мне пришлось лишь нанести посохом удары по запястьям троих вояк, которые так меня и не увидели. Удары не слишком сильные, но для столь пропитанных хаосом людей даже прикосновение моего посоха было нестерпимо. Я вырвал поводья лошадей пленников из рук державшего их солдата и пуганул вражеских коней. Они понеслись прочь, унося своих седоков.
Я достал нож и попытался разрезать узы пленников. На это ушло немало времени, поскольку резать веревки сидя в седле, если ты при этом не можешь нормально видеть, - не такое простое дело.
Послышалось шипение, и по моему щиту растеклась ударившая в него струя пламени. Я тут же окружил щитом и тех двоих.
- Держитесь спокойно.
Ответом на мой шепот было невразумительное мычание. А что еще скажешь, если во рту кляп?
- Хармин! Схватить ублюдка!
Снова послышалось шипение, и еще одна огненная струя отскочила от моих щитов.
Слегка задев ножом запястье женщины, я в конце концов разрезал прочный шнур и вложил нож ей в руку.
- Твоего товарища тебе придется освобождать самой, - выпалил я, срывая повязку с ее глаз. - И не пугайся. Я друг, но ты не можешь меня видеть.
- И не думала пугаться, - даже не отдышавшись, проговорила та. - Я не какая-то бестолковая клуша.
Свободной рукой она уже успела вырвать изо рта кляп.
Больше всего мне хотелось пуститься наутек. Однако Белый маг поджарил бы пленных в одно мгновение.
И, чтобы этого не случилось, мы - горный пони и столяр-недоучка, вооруженный одним лишь посохом, - бросились в атаку.
Сила удара была ужасной. Жар хаоса едва не смял и не обрушил на меня мой собственный щит, но он устоял и сейчас. Я пустил Гэрлока галопом - его копыта выбивали дробь на травянистой земле - и выхватил посох, надеясь, что ослабевшие колени все же удержат меня на подпрыгивающей конской спине.
- Где он? Где?
- Удирает!
- Кто удирает?
Снова послышалось шипение огня. Посох отклонил пламенную струю, но мне с трудом удалось удержать его в руках.
- Эй, да что происходит?!
- Ты видел? Ты это видел?
- Забудь про чародея! Не дай удрать пленникам!
- Да где они, эти пленники?! Куда запропали?!
Чуть ли не кубарем скатившись по склону, я несся прямо на мага. Посох я держал наготове.
Белый конь развернулся, и очередная огненная стрела столкнулась с моим посохом. Вспышка ослепила меня. Я едва не вылетел из седла. А когда пришел в себя, то увидел, что на земле лежит одетый во все белое человек. Мертвый. На моих глазах лицо его обратилось в обгоревший череп, а потом и кости начали распадаться в пепел.
- Колдун! Черный маг! Вот он!
Мои щиты не выдержали последнего столкновения, и теперь все галлосцы прекрасно меня видели.
- Джернан! Пленники!
Меня била дрожь, голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота, однако мне удалось направить Гэрлока обратно к дороге.
- Беритесь за луки! - орал кряжистый офицер. - Стреляйте, недоумки!
Каким-то образом мне удалось восстановить щит и пропасть из виду. Пущенные наугад стрелы не достигли цели, но я понимал, что мои беды на этом не кончились. Едва ли Антонин оставит гибель Белого мага без внимания. Что же до солдат самодержца, то неизвестно, обрадует ли их появление поблизости
