- Кто ухаживает за всеми этими растениями?
- Великий Лес заботится о себе сам. Как и должно быть.
Как, собственно говоря, должно быть, Джастин уточнять не стал и молча последовал дальше, стараясь не отстать от спутницы. У реки им повстречались еще несколько человек. Все путники были взрослыми, а их легкая, упругая поступь напоминала ему походку Дайалы.
- Я гляжу, у вас тут все ходят пешком, - заметил он, стараясь ослабить давление врезавшихся в плечо лямок тяжеленной котомки.
- По дорогам пешком, по воде на лодках. А как может быть иначе?
И то сказать. Как может быть иначе, если в Наклосе животные не знают ни седла, ни тележной упряжи?
Ближе к полудню дорога сделала поворот, и перед ними открылся переброшенный через реку каменный мост. Вступив на горбатый пролет, Джастин приметил на том берегу маленький, почти затененный деревьями домик с гладкими, темными стенами. Вокруг росли кусты и трава - трава, которой он не видел с момента вступления в Великий Лес.
Мерта оказалась деревушкой, расположенной в круглой, поперечником в кай, долине. Здесь не было лесных исполинов, но деревьев пониже, так же как кустов и цветов, хватало с избытком. На извилистых и узких, однако вымощенных улочках стояло около четырех десятков приземистых строений.
Мужчина с серебряными волосами, несший большую, закрытую крышкой корзину, приветливо кивнул Дайале и Джастину, когда те сошли с моста и ступили на залитую солнцем дорогу, ведущую к деревеньке.
- Приятное местечко. Впрочем, почему бы и нет?
Легкий, потянувший с Великого Леса ветерок взъерошил сзади волосы Джастина. Он откинул упавшие на лоб пряди. Возле дома дети играли в попрыгушки. Когда путники поравнялись с ними, девочка постарше кивнула серьезно, а младшая весело помахала рукой.
Позади дома находился сад с аккуратными рядами зеленых деревьев.
- Неужели здесь никогда не бывает морозов? - спросил Джастин.
- Бывают, но очень редко.
- Значит, растения зеленеют круглый год?
- По большей части.
Потом ему на глаза попались две коровы, жевавшие траву рядом с очередным домишкой. Животные не находились за изгородью и паслись без привязи. Наконец, Дайала остановилась возле приземистого строения, с трех сторон которого - с каждой, кроме фасада, - росло три раскидистых дуба.
- Здесь мы оставим нашу поклажу, - заявила она.
Входом в дом служил арочный проем без какого-либо намека на дверные створки. Джастин даже заглянул за раздвинутые в стороны занавески, но ничего за ними не обнаружил. Дверей действительно не было, и это не могло не вызвать изумления. Неужто здесь вовсе нет воровства? Даже на Отшельничьем, где кражи случались исключительно редко, двери в домах и лавках имелись.
- Дайала! Ты нашла его! Как я за тебя рада!
Невысокая пухленькая молодая женщина выбежала из-за маленького ткацкого станка, стоявшего в глубине помещения.
- Джастин, это Линта. Линта, нашего гостя зовут Джастин, - представила их друг другу Дайала.
- Весьма рад знакомству, - с легким поклоном промолвил инженер.
- Кто рад, так это я! - с энтузиазмом откликнулась Линта. - Не так часто доводится встретить гостя, добравшегося через Бугры до северных рубежей Великого Леса.
Дайала выскользнула из лямок своего мешка с восхитившим Джастина изяществом. Он поспешил последовать ее примеру, что и сделал, если и не с такой грацией, то с ничуть не меньшим облегчением.
- Вот палатка - она гармонизирована... вот кувшины.
Потирая плечи, инженер наблюдал за тем, как Дайала вынимает из двух мешков дорожную утварь. Одни предметы выкладывались на плоский деревянный стол, другие - например, большущие кувшины - Линта сразу же уносила в кладовку.
- Да мы сами положим все куда надо, - попыталась возразить Дайала. - И так тебя отвлекли, ты ведь ткала.
- Моя сестра ждет ребенка, и ей потребуется детское одеяльце.
- Она долго ждала.
- Не так долго, как ты, - рассмеялась Линта.
На миг, так что Джастин едва успел это заметить, Дайала вспыхнула.
- Не всем нам везет одинаково, - произнесла наконец она и принялась раскладывать содержимое мешков по полкам, а Линта вернулась к ткацкому станку.
Джастин спросил:
- А что будет с оставшимся дорожным хлебом?
- Пойдет на корм коровам и курам, - ответила Дайала, направляясь в кладовку с охапкой навощенных пакетов. Инженер подхватил остальные и последовал за ней.
- Мне кажется, было бы разумным оставить здесь и твою флягу, - сказала ему Дайала, когда мешки опустели, а все их содержимое было разложено по местам.
Джастин отстегнул флягу от ремня.
- Надо же, там вода осталась.
- Линта, - окликнула Дайала пухленькую женщину, - Джастин забыл вылить остатки воды. Не могла бы ты об этом позаботиться?
- Просто оставьте флягу на краю полки и ни о чем не тревожьтесь. Не он первый, не он последний. На той восьмидневке Фитрем оставила здесь полную торбу пахучего мха. Ну и запашок был, скажу я вам. Она потом извинилась и занесла мне сушеных ябрушей. А немного воды - это ерунда.
Поставив флягу на край полки, инженер бросил взгляд на Дайалу. Та кивнула и подошла к Линте, работавшей за ручным ткацким станком.
- Мы должны идти.
- Надеюсь, скоро вернетесь.
- Само собой, это как заведено.
Джастин поклонился Линте. Та слегка покраснела и ответила на поклон кивком. Выйдя на залитую солнцем центральную площадь, Джастин ослабил ремень, сделав тунику посвободнее, и последовал за Дайалой к другому строению, тоже не имевшему ни дверей, ни каких-либо вывесок.
Они остановились в помещении, где имелось несколько столов и около полудюжины стульев. Спустя мгновение туда вошел юноша с серебристыми волосами, ростом едва доходивший Джастину до плеча.
- О, Дайала! Матушка сказала, что... - заметив Джастина, он осекся и, не закончив фразы, отвесил ему поклон.
Инженер ответил тем же.
- Ох Юнкин, все-то ты торопишься, все горячишься! - покачала головой Дайала.
- Ничего, когда-нибудь я стану таким же серьезным и рассудительным, как ты.
- Надеюсь, этого не случится, - рассмеялась она, обводя взглядом комнату.
- Садитесь за угловой столик, там прохладнее, - предложил Юнкин.
Как только они присели, юноша пристроился на соседнем стуле.
- Что будете пить? - осведомился он, переводя взгляд с Дайалы на Джастина и тут же, видимо не имея сил совладать с любопытством, задал другой вопрос: - Так это и есть тот маг гармонии из-за Каменных Бугров? Не так ли, юная Древняя?
- Да, - ответила Дайала, залившись румянцем. - Его зовут Джастин. Он с Отшельничьего.
- Добро пожаловать в Мерту, почтеннейший.
- Что ты можешь предложить выпить?
- Есть соки, красный и зеленый, светлый эль и темное пиво.
- Мне темного пива, - попросил Джастин.
- А тебе, почтеннейшая? - обратился юноша к Дайале с нарочитой церемонностью.
