Дети Мира-кольца

пилотами АРМ.

Корабль был ужасно тесным.

Три сиденья, развернутые спинками друг к другу, располагались вокруг центральной стойки. Одно было занято. Рядом с дверью воздушного шлюза виднелось место, где хранилась вынесенная сейчас наружу палатка. Отверстие в полу вело в полость ровно на одного человека: отсек вооружений.

Роксани вошла первой. Она скользнула в свое кресло, а другое было уже занято.

– ЛС Льюис Тамазан, знакомьтесь: второй детектив Клаус Рашид. Клаус, это Льюис, - сказала она. - Он не относится к местным уроженцам.

Клаус развернулся и протянул руку. Он был смуглее, чем Роксани, выше Оливера, и рука его казалась очень длинной.

– Льюис, я пилот. Садись вон там.

Луис надеялся поговорить с Роксани или хотя бы с Оливером наедине. Но они оба пришли вместе с ним, слишком старательно о нем заботясь, и ради этого оставили Причетника и Вемблета (и Ханумана) одних в палатке.

Луис занял третье кресло. Он ощутил, как сдвинулись плоскости, подстраивая сиденье под его рост и вес с учетом массы гермокостюма. Стандартное сиденье: оно подходило ему не идеально.

Роксани Готье, нажав кнопки на подлокотниках своего кресла и используя при этом обе руки, ввела программу. Защитная сеть моментально охватила Луиса, он шелохнуться не успел.

Силовое поле должно было предохранять пассажира при столкновении, а кроме того, могло быть полезно для допроса.

Луис отреагировал не сразу.

Как должен был повести себя Льюис? Впасть в панику, по крайней мере, на достаточное время, чтобы Луис мог подумать. А что потом?

- Это ради твоей безопасности. Ведь ты говорил, что хотел бы увидеть Землю, - заметила Роксани, по-кошачьи улыбаясь.

Оливер проскользнул в воздушный шлюз, через люк спустился вниз и занял четвертое место. Отсек вооружений «облегал» его, как тесный костюм.

Луис слегка изменил положение - поле позволило сделать это - и спросил:

– Мы летим на Землю?

– По крайней мере, назад, на «Седую няню», - сказал третий член экипажа. - Мы будем там через час. Хотя должны были вернуться раньше. Роксани, ты оставила там наш кухонный и медицинский агрегат.

– Пришлось, - сказала она.

– Стет, но если что-то пойдет не так… стет. Льюис, крейсер «Седая няня» - наша первая остановка, и уже совсем другие люди будут решать, куда тебя оттуда направить. Я полагаю, что на Землю или, по крайней мере, в Солнечную систему. Ну а ты… ты можешь рассказать нам кое-что, пока мы будем в полете. Теперь Хирон не сможет тебе помешать. Ты будешь вторым существом с Мира-кольца, добравшимся до человеческого космоса.

– Только не пытайтесь пролететь через эту дыру, - сказал Луис.

Все трое повернули головы и уставились на него.

– Почему? - спросила Роксани.

Здесь крылась опасность. Луис Ву был уверен, что Мелодист не позволит кораблю АРМ сбежать так просто. Наверняка что-то должно помешать им… но почему Льюис Тамазан должен говорить что-то, выходящее за рамки его образа?

И он сказал:

– Чмии говорил, что покидал этот мир через кратер Кулака Господа. Мой отец проник сюда через другой «прокол». Никто из них не видел ничего подобного этому… мерцанию. Ведь вершина Кулак Господа не восстанавливает свой кратер, верно? А это отверстие затягивается.

– Кулак Господа сделал то же самое, - заметил Клаус. - Его кратер закрылся более недели назад, мы недавно заметили. Я надеялся, что ты расскажешь нам что-нибудь об этом.

«Действительно, должен же был Мелодист где-то проверить свою систему самовосстановления», - подумал Луис. Но промолчал.

Клаус рассматривал какое-то изображение на своем виртуальном экране.

– Мы вот здесь. Льюис, попытайся понять ход моих мыслей. Ближайшее известное нам отверстие находится за миллионы миль отсюда. Слишком далеко. Над поверхностью нас выследят. Каждая из рас, участвующих в Пограничной войне, так же сильно хочет заполучить нас, как мы - тебя, ради тех сведений, которыми мы можем располагать. Но мы окажемся в безопасности, если отправимся немедленно,прямо через это отверстие, с выключенными двигателями.

Корабль поднялся.

– Как раз около этого места, в тени, прижавшись к основанию Мира-кольца нас ожидает «Седая няня», наш корабль-база… - закончил Клаус.

Внизу, под ними, раздался пронзительный крик Оливера:

– Рашид! Что за игры ты устраиваешь?

Луис пытался перекричать их. Лишенный возможности двигаться, он впал в неистовство.

– Сначала бросьте что-нибудь туда! И посмотрите, что из этого выйдет!

– Я собираюсь доставить нас всех домой, - сказал Рашид Оливеру. (Корабль тем временем совершал боковое движение. Теперь он был над самым отверстием.) - Льюис, все силовые установки выключены. Будь у нас запасной топливный бак, я бы сбросил его, но у меня его нет.

Они продолжали падать. Луис мельком увидел палатку, одиноко стоявшую на голом скрите. «С ними все будет хорошо, - успокоил он себя, - у них есть Хануман, чтобы направлять их действия».

Отверстие под ними расширилось, наполнилось звездами.

«Охотник за улитками» врезался во что-то податливое.

Защитная сеть, поймав захвативших Луиса в плен, слегка подалась; их дернуло. Луис ощутил себя так, будто его мозги встряхнуло.

«Охотник» провел в ловушке уже немало времени, когда Луис первым пришел в себя… по-прежнему лишенный возможности двигаться. Он смог расслышать, как снизу что-то кричит Оливер.

– Во что мы влетели? - воскликнул Клаус.

– Вытащи нас отсюда! Вытащи нас отсюда! - завопила Роксани.

Восстанавливающая система, как говорил Мелодист. Насколько прочными могли быть ее нити скрита? Достаточно, чтобы остановить падающий корабль? Но ведь они могут прорезаться сквозь корпус. И отверстие будет «заштопываться» вместе с ними.

- Мы остались без толкателей, - сказал Клаус.

– А где они? - требовательно спросил Луис.

Клаус с трудом повернулся, чтобы злобно посмотреть на него.

– Они на самом днище, да? - спросил Луис. (Так повелось издревле: строители кораблей неизменно стремились установить безынерционные двигатели там же, где обычно ставили ракетные.) - Что бы ни находилось в этом отверстии, штопая его, оно разрезало толкатели на части. Теперь оно втягивает нас внутрь. Сколько времени пройдет, прежде чем оно доберется до источника энергии? Где он у вас? И что вы используете в качестве источника? - Он говорил не переставая.

Почему не сработало стазисное поле? Если я прав, мы навечно останемся здесь.

Клаус задумчиво молчал.

– В середине корабля, - сказала Роксани Готье. - Там батарея. Если что-то прорежет ее…

Похоже, корабль дюйм за дюймом погружался в «прокол». Хуже того, он начал переворачиваться.

Клаус, выпучив глаза, смотрел, не осознавая происходящего. Когда он понял, то закричал от ужаса. Его