уничтоженным.
— Значит, катер готов к подвигам. — Тина жестом дала понять, что больше не задерживает Эйнара. — Я обдумаю все это. Мне кажется…
— Нет, не глупите. Вам никогда в жизни не приходилось летать на одноместном корабле. Выбор у меня не велик. Я поначалу хотел оставить Ната на «Быке», но, черт побери, это же мой корабль. А Нат хорошо разбирается в катерах. И оба эти занятия не для вас.
— Я этого и не предполагала. — Внешне она держалась спокойно. Но холодный ком страха ворочался у нее в желудке.
— Во всяком случае, вы — лучший вариант. А поскольку вы — единственная, кто вступит в контакт с Посторонним, постарайтесь изучить его язык. Кроме того, вы плоскостница. Физически вы крепче всех нас.
Тина резко кивнула.
— Вы не можете оставаться в стороне. Вы это знаете.
— О, вовсе нет. Надеюсь, вы не подумали, что я струсила. Я просто не…
— Нет, вы просто не удосужились продумать все как следует. Но вы научитесь этому, живя в Зоне, — мягко сказал Эйнар. И черт с ним.
Марсианская пыль уникальна.
Уникальность ее — следствие вакуумной цементации. Некогда вакуумная цементация служила пугалом для космической индустрии. Крохотные детали космических ракет и научно-исследовательских станций, которые в воздушной среде легко скользили относительно друг друга, в вакууме сплавлялись в единое целое по мере того, как с их поверхностей испарялись абсорбированные газы. Вакуумная цементация расплавляла детали первых американских спутников и советских межпланетных зондов. Вакуумная цементация не позволила замерить на Луне толщину метеоритной пыли. Частицы слиплись в твердую массу, в настоящий цемент под тем же молекулярным воздействием, которое сцепляет плитки Иогансена и образует из природного ила осадочные породы.
Но Марс обладает достаточной атмосферой, чтобы остановить этот процесс, хотя и недостаточной, чтобы задержать метеор. Большая часть планеты покрыта метеоритной пылью. Метеориты могут образовывать кратеры в пыли, но не в цементе, хотя цемент этот текуч, словно густое масло.
— Эта пыль будет для нас основной проблемой, — заметил Люк. — Постороннему даже не пришлось выкапывать себе нору. Он мог нырнуть в пыль на Марс где угодно.
Ник отключил лазерный приемопередатчик. После двух дней беспрерывной связи с Землей тот раскалился.
— Он мог спрятаться где угодно в Системе, но предпочел Марс. У него должна была быть на это причина. Может быть, найдется что-либо такое, чем он не сможет заниматься под слоем пыли. Тогда ему придется скрываться в кратере или на возвышенности.
— Тогда его бы уже заметили.
Люк извлек фотографию из памяти автопилота. Она была из серии, сделанной ловушкой для контрабандистов. На ней было изображено тусклое металлическое яйцо. Меньший конец яйца был заострен. Яйцо двигалось большим концом вперед. Двигалось, словно ракета. Но выхлопа не было — во всяком случае, его не смог обнаружить ни один прибор.
— Достаточно большое, чтобы его можно было заметить из космоса, — сказал Люк, — а по посеребренному корпусу его удалось бы легко опознать.
— Да, все верно, он под пылью. Чтобы его отыскать, потребуется множество кораблей с глубинными радарами. И даже в этом случае ничего не гарантировано. — Ник провел ладонями по безволосому черепу. — Теперь нам можно было бы и убраться отсюда. Ваше правительство наконец-то очнулось от спячки и послало сюда корабли. У меня создалось впечатление, что они будут не слишком рады, если мы примем участие в их поисках.
В голосе его звучала неуверенность.
— Я предлагаю продолжить. А вы?
— Я тоже. Странной, однако, охоте посвятил я свой отпуск.
— Откуда бы вы предпочли начать поиск?
— Не знаю. Самая глубокая пыль на планете — в Трактус Альбус.
— Не настолько он глуп, чтобы выбирать самое глубокое место. Место, где он прячется, он выбрал случайно.
— Хотите предложить что-нибудь другое?
— Лазис Солис.
— О! Старая база плоскостников. Хорошая мысль. Возможно, ему необходимо иметь условия для поддержания жизни Бреннана.
— Я об этом даже не подумал. Если ему что-то может понадобиться — человеческая технология, вода, все, что угодно, — то существует лишь одно место на планете, куда нам и следует отправиться. Если его там и нет, то мы, по крайней мере, сможем использовать пылевые катера.
— «Голубой Бык» вызывает «У-Сант». «Голубой Бык» вызывает «У-Сант» из порта Долины Смерти.
В сообщении должны были содержаться директивы. Ник переключил автопилот на прицел своего передающего лазера.
— На это у меня уйдет несколько минут, — сказал он. И добавил: — Хотел бы я знать, что произошло с Бреннаном.
