для закупки груза. Теперь им некуда было податься с Наксоса. Они поставили все на кон, как и полагается вольным торговцам. Они рискнули – и проиграли.
Только суперкарго сохранял спокойствие. Он все еще тщательно изучал изображение Лимбо.
– Не будем вешать нос, – спокойно предложил он. – Служба изысканий не продает планет, которые непригодны для эксплуатации...
– Большим компаниям, конечно, не продает, – заметил Вилкокс. – Но кто будет слушать жалобы вольного торговца... если это не Коуфорт?
– И все-таки я повторяю, – продолжал Ван Райк тем же ровным голосом, – нам надо познакомиться с нею поближе...
– Это как? – в глазах капитана тлели огоньки затаенной злости. – Вы хотите, чтобы мы отправились туда и сели там на мель? Планета сожжена дотла... Нам остается наплевать на нее и забыть. Вы отлично знаете, что на планетах, где дрались Предтечи, никогда не бывает жизни...
– Да, – согласился Ван Райк. – Большинство таких планет – просто голый камень. Но Лимбо получила неполную порцию. В конце концов, что мы знаем о Предтечах? Почти ничего! Они исчезли за сотни, а может, и за тысячи лет для того, как мы выбились в космос. Это была великая раса, они владели многими планетными системами и погибли в войне, оставив после себя мертвые планеты и мертвые солнца. Все это я знаю. Но, возможно, Лимбо попала под удар уже в самом конце войны, когда их мощь была на исходе. Мне приходилось видеть другие сожженные планеты – Гадес и Ад, Содом и Сатану это просто груды пепла. А на Лимбо вот сохранилась растительность. И раз ей попало меньше, чем прочим, есть надежда что- нибудь там найти...
«Убедил, – подумал Дэйн, увидев, как изменилось выражение лиц у собравшихся вокруг стола. – Быть может, это потому, что все мы не хотим верить в свою неудачу, хотим надеяться, что еще сумеет отыграться».
Один лишь капитан Джелико упорно стоял на своем.
– Нам больше нельзя рисковать, – сказал он. – Мы можем заправить корабль горючим только на один рейс – на один-единственный рейс. Если это будет рейс к Лимбо, а товара там не окажется... – Он хлопнул ладонью по столу. – Сами понимаете, что это значит для нас. Конец тогда нашим полетам.
Стин Вилкокс хрипло откашлялся, и все посмотрели на него.
– Может быть, удастся как-то уладить дело со Службой изысканий?
Камил с горечью рассмеялся.
– Где это видано, чтобы Федерация возвращала деньги, на которые уже наложила лапу?
Никто не ответил. Потом капитан Джелико поднялся из-за стола тяжело, словно его крепкое тело утратило упругость.
– Завтра утром мы с ними поговорим, – сказал он. – Пойдете со мной, Ван?
Суперкарго пожал плечами.
– Ладно. Только я не думаю, что из этого что-нибудь выйдет.
– Черт бы их побрал, – выругался Камил. – Теперь все пропало...
Дэйн снова стоял у входного люка. Снаружи была ночь, слишком, пожалуй, светлая, потому что у Наксоса было две луны. Он знал, что Камил обращается не к нему. И действительно, через секунду отозвался Рип.
Я, приятель, никогда не считаю, что дело – дрянь, пока не вляпаюсь по самые уши. Ван правильно говорит – на этой планете кое-что уцелело. Ты же видал снимки Ада и Содома. Груды пепла, как говорит Ван. Теперь возьми эту Лимбо: там все-таки есть зелень... А вдруг мы наткнулись бы на какое-нибудь барахло Предтеч, представляешь?
– Гм... – Али задумался. – И такая находка принадлежала бы нам?
– Это должен знать Ван, это по его части. Погоди-ка... – Тут Рип заметил Дэйна. – Вот у Торсона спросим. Слушай, Дэйн, если бы мы нашли какое-нибудь оборудование Предтеч, могли бы мы претендовать на него по закону?
Дэйн был вынужден признаться, что не знает. Впрочем, ответ на этот вопрос можно будет поискать в фильмотеке суперкарго, где собраны все законы и правила.
– Только я не думаю, чтобы такой вопрос когда-нибудь поднимался. Ведь от Предтеч ничего не осталось, кроме пустых развалин... Планеты, где должны были стоять их крупные сооружения, сожжены начисто...
Камил прислонился к краю люка и уставился на мигающие огоньки города.
– Интересно, на что они были похожи? – проговорил он. – Все гуманоиды, с которыми мы до сих пор сталкивались, были потомками земных колонистов. А негуманоиды так же мало знают о Предтечах, как и мы. Если потомки Предтеч и существуют, мы пока их не встретили. И потом... – Он помолчал. – возможно, это и к лучшему, что мы ничего не нашли из их оборудования. Ведь всего десять лет, как кончилась война в кратерах...
Наступила тягостная пауза. Дэйн понял, что имел в виду Камил.
Земляне сражались, сражались яростно, беспощадно. Марсианская война в кратерах была лишь последней вспышкой бесконечной борьбы, которую Земля вела со своими колониями в космосе. Федерация с трудом удерживала состояние мира, работники Торгового флота из сил выбивались, чтобы сохранить это состояние навечно и не дать разразиться новому, еще более убийственному конфликту, который грозил истребить Космофлот и, возможно, вообще положить конец нынешней непрочной цивилизации.
И если бы в этой последней схватке было пущено в ход оружие Предтеч или даже сведения о таком оружии попали бы в злые руки, – может быть, и Солнце превратилось бы тогда в мертвую звезду, вокруг которой кружились бы выжженные до шлака миры...
– Да, если бы мы нашли их оружие, была бы беда, – сказал Рип, словно отвечая на его мысли. – Но ведь
