С тоской вспомнилась Беку его мирная, безоблачная жизнь, которая безвозвратно канула в прошлое. Вспомнились друзья: доктор Ральф Тарберт, Маргарет — энергичная, жизнерадостная Маргарет Хэвен. Ему представились их лица — и их нопалы. Получившаяся картина была одновременно несуразной и трагической. Теперь ему была понятна непреклонная беспощадность таупту, на их месте он бы действовал так же. На их месте? Да ведь он уже и есть на их месте.
Печальную вереницу мыслей прервал Эпиптикс.
— Смотрите.
Бек увидел отчаянно сопротивлявшегося читуми, которого волокли к денопализационной решетке. Нопал возвышался над ним, как фантастический боевой шлем.
— Сейчас вы являетесь свидетелем великого события, — сказал Эпиптикс. — Это последний из читуми, их не осталось больше ни одного. Айксекс очищен полностью.
Бек лишь тяжело вздохнул, помня об огромной ответственности, которая легла на его плечи.
— Со временем и Земля будет такой же... Со временем, со временем...
Таупту прикрепили последнего читуми к решетке. Бек отвернулся — смотреть он просто не мог.
— Сейчас я вам покажу, что станется с нопалом, — сказал Эпиптикс.
Они вошли в длинное, тускло освещенное помещение, заставленное рядами верстаков. Примерно сотня ксексиан напряженно трудилась, собирая какой-то механизм.
— Крепко сожмите эту сумку, — велел Беку Эпиптикс.
Бек осторожно сдавил сумку. Нопал внутри раскрошился при первом же прикосновении.
— Он такой же ломкий, как высушенная яичная скорлупа, — заметил Бек.
— Не странно ли? — спросил Эпиптикс. — Не обманываетесь ли вы? Как можно ощущать неосязаемое?
Бек изумленно поглядел на Эпиптикса, затем на сумку. Он уже больше не ощущал сумку в своих пальцах, она проходила сквозь них, как струйка дыма.
— Она не ощущается, — упавшим голосом признался он.
— Определенно ощущается, — возразил Эпиптикс. — Она здесь, никуда не делась, вы можете ее чувствовать, как уже удалось раньше.
Бек снова протянул руку. Поначалу сумка показалась ему еще менее ощутимой, чем раньше, но она была здесь. И по мере роста этой уверенности, он все более чувствовал ее в своей руке.
— Может быть, мне все только кажется? — спросил Бек. — Сумка в самом деле реальна?
— Это нечто такое, что вы ощущаете не пальцами, а разумом.
Бек стал так и этак вертеть сумку.
— Я перемещаю ее руками. Сжимаю ее. Чувствую, как нопал крошится у меня под пальцами.
Лицо Эпиптикса стало насмешливо-лукавым.
— Разве ощущение не является реакцией вашего мозга на поступление нервных импульсов? Так, насколько я понимаю, действует мозг у землян.
— Я понимаю различие между ощущением, которое испытывает моя рука, и чисто мысленным ощущением, — холодно заметил Бек.
— В самом деле?
Бек хотел было ответить, но воздержался.
— Вы заблуждаетесь. Вы ощущаете сумку разумом, а не пальцами, а вот руки ваши чувствуют только чисто механическое движение, которым сопровождается ощущение сумки. Вы протягиваете руку и прикасаетесь пальцами к сумке — у вас создается впечатление, будто вы к ней прикоснулись. Когда вы не протягиваете руку к сумке, вы ничего не ощущаете, потому что вы не ожидаете получить какое-либо ощущение.
— В таком случае, — заметил Бек, — я мог бы почувствовать нопалов без помощи рук.
— Вы чувствовали бы что угодно, не прибегая к помощи рук.
Телеосязание, отметил про себя Бек. Ощущение прикосновения без помощи чувствительных нервных окончаний. А разве ясновидение не было зрением без помощи глаз? Он снова повернулся к сумке. Нопал внутри нее злобно смотрел в его сторону. Он мысленно представил себе, как берет сумку в руку, сжимает между пальцами. Всего лишь едва различимое ощущение коснулось его рассудка, не более того, — всего лишь какой-то намек на хрупкость и легкость.
— Попробуйте переместить сумку с одного места на другое.
Бек сосредоточил все свое внимание на сумке. Сумка и нопал в ней чуть переместились без всяких усилий с его стороны.
— Непостижимо! — пробормотал он. — У меня, выходит, способности к телекинезу?!
— С этим материалом проявить их довольно несложно, — пояснил Эпиптикс.
— Нопал представляет собой мысль, сумка — мысль, что же еще можно передвинуть с помощью разума?
Считая вопрос риторическим, Бек ничего не ответил и стал смотреть, как операторы, швырнув сумку на верстак, разгладили ее так, что она стала совершенно плоской. Нопал, рассыпавшись в мельчайший порошок, смешался с материалом сумки.
