относится сейчас к ней, но уверена, что она никогда не сделает его счастливым, коли уже однажды могла так обойтись с ним. — Антея помолчала и тихо добавила:
— Если ты сможешь вытерпеть еще какое-то время, я попробую рассказать… Может быть, тебе станет ясно, почему я вчера так поступила.
— Хорошо, — так же тихо согласилась Лорел.
— Это случилось несколько лет назад. Стивен приехал в Лондон в отпуск. Я училась там в школе, и сначала мы чудесно проводили время вместе. Он был тогда совершенно другим, без всякого цинизма. Все старшеклассницы без памяти втюрились в него, и я наслаждалась его популярностью. Я обожала его… Спустя какое-то время он уже не стал так часто навещать меня, а как-то раз привел с собой Роберту. Наверно, я ревновала, хотя честно старалась полюбить ее… ради Стивена. Я ругала себя, говорила, что лютая, злая ревнивица, но ничего не могла с собой поделать.
Стивен был без ума от нее, а мне она казалась неискренней. Когда они объявили о помолвке, счастливее Стивена не было человека на свете… А потом все и произошло. — Антея перевела дух и продолжила:
— Как говорится, вмешалась сама природа.
— Не понимаю, при чем тут это? — робко перебила Лорел.
— Сейчас поймешь… Сильный шторм обрушился на один из здешних островов. Его название очень похоже на Ладрану. Ты же знаешь, как в печати искажаются подобные вещи. Событие не было достаточно серьезным, чтобы попасть в солидные газеты, но откуда-то Роберта узнала про ураган, разрушение и тому подобное. Антея презрительно усмехнулась, глаза посуровели. — Даже если бы это оказалось правдой, не один ураган, а сотни смерчей разве что могли разорить Стивена. Возможно, она и любила его, но боялась, что он все-таки уговорит ее выйти за него замуж. А за нищего ей не хотелось. То, что ее больше интересовали его деньги, чем сам Стивен, он понял, когда увидел заметку в светской хронике. Роберта поторопилась выйти за другого, добившись без ведома Стивена специального разрешения, — ведь они были помолвлены официально…
— Как ужасно, — тихо сказала Лорел, когда Антея снова замолчала. Она на самом деле испытала нечто вроде потрясения. Боль за любимого теперь ею человека терзала ее.
— Знаешь что! — воскликнула Антея. — Было бы куда хуже, если бы Роберта все-таки вышла за него замуж, а Стивен только потом раскусил бы, что она собой представляет. — Она наклонилась к Лорел и схватила ее за руку:
— Теперь эта дрянь хочет вернуть его, но я не допущу!..
— А если Стивен все еще любит ее… И Роберта — его?..
— Роберта просто не способна любить кого-нибудь, кроме себя, запротестовала Антея.
— Но, возможно, у нее все-таки есть к нему какое-то чувство, раз она пытается вернуть его, — возразила Лорел, хотя в душе готова была не спорить с Антеей. — В конце концов, как я понимаю, теперь и она достаточно состоятельная дама… Вместо того чтобы ставить Стивена и меня в такое идиотское положение с нашей мнимой помолвкой, ты должна была дать ему шанс самому решать.
Пусть бы он сам еще раз убедился, что собой представляет эта гадюка.
— Ага! Значит, тебе она тоже не понравилась?! — с триумфом заключила Антея и тут же снова стала серьезной, умоляюще сложила руки. — О, Лорел, неужели ты не понимаешь, Роберта не должна получить его обратно! Она пустая и эгоистичная женщина. Стивен заслуживает лучшего!
Лорел невольно почувствовала радость: Антея всерьез считает ее подходящей кандидатурой для обожаемого брата. Впрочем, она не сомневалась в том, что оказалась бы последней в списке, предложенном ему на выбор. Несомненно, он вздохнет с облегчением, когда их фиктивная помолвка подойдет к концу.
— Я знаю, тебе не нравится, когда я сую нос в чужие дела, — умоляюще произнесла Антея. — Но согласись, в этот раз меня побудили веские основания… Хотя, конечно, я перешла границы, — с кривой гримасой добавила она. — Помолвка — единственное, пришедшее мне тогда в голову! Я обязана наверняка что-то предпринять, иначе Роберта снова может запустить в него свои коготки!
— Ты не сумеешь остановить ее, если Стивен решит, что Роберта нужна ему, возразила Лорел. — Наша помолвка, разумеется, не продлится долго. В обществе никто особенно не удивится, если произойдет разрыв. Наша «любовь» была такой внезапной, что, наверное, никто и не ждет, протянется ли она вечность…
Антея что-то проворчала себе под нос и взглянула на Лорел.
— Я начинаю думать, мне следовало обратиться не к тебе, а к тому, кто на самом деле любит Стивена, — с укором сказала она, и Лорел невольно почувствовала себя в положении обвиняемой. — Тогда бы, возможно, что-то и удалось сделать с Робертой.
— А что, собственно, с ней можно сделать? — вскипела Лорел.
— Если бы в тебе было хоть пол-унции женской смекалки, ты не стала бы задавать такой глупый вопрос.
— Ты предлагаешь мне вступить в поединок с Робертой? — с явным раздражением спросила Лорел, подозревая, что именно этого ждет от нее Антея.
— А почему бы и нет?
— Да потому что у меня нет ни малейшего шанса выиграть…
Антея сделала нетерпеливый жест рукой.
— Не понимаю, почему у тебя нет шансов. В любом случае можешь попытаться. Вчера в роли невесты ты вела себя так убедительно, что на самом деле вряд ли ненавидишь Стивена так уж сильно!
— Да, я отношусь к нему лучше, чем раньше, — очень осторожно сказала Лорел, потому что даже такое признание может стать опасным.
Этого оказалось достаточно для догадливой Антеи.
— Ты влюблена в него! — медленно проговорила она. — Тогда ты сделаешь все. Ты будешь за него бороться!
Лорел запротестовала.
— Сколько раз повторять?.. Я не люблю его, — но даже для собственных ушей голос Лорел прозвучал слабо и неубедительно, тем более для Антеи.
— Если бы я любила мужчину, то сделала бы все для его счастья, — как ни в чем не бывало продолжала она гнуть свою линию.
— В самом деле? Мне кажется, что у вас, Баррингтонов, своеобразное Представление о многом, в том числе и о чувствах, долге и так далее…
— Возможно, — согласилась Антея, поджав губы, чем немедленно напомнила Стивена. — Допускаю, на твой взгляд, мы ведем довольно легкомысленную, праздную жизнь, что еще ничего не означает. Если я полюблю, то сумею взять себя в руки и со многим никчемным в жизни покончить. Стивен точно такой же. Это наша фамильная черта.
— Да? — Лорел старалась задать вопрос безразлично, хотя и не слишком преуспела.
— Да! В нашем роду всегда знали, что такое любовь, и умели за нее драться, — гордо сказала она. — Может быть, это идет еще от старого дона Мигеля. И никогда не умывали руки и не пытались спрятаться в норку, как собираешься сделать ты.
Обвинение было резким и обидным, Лорел едва не расплакалась. Тогда Антея изменила тактику. Лицо ее сочувственно смягчилось.
— Нечего плакать, если ты считаешь, что за Стивена не стоит бороться. Тут уж ничего не попишешь?..
Теперь Лорел зарыдала без удержу, ее словно прорвало:
— Я знаю, что за него стоит бороться, знаю… В глазах Антеи был триумф.
— Тогда ты сделаешь это!
Лорел сквозь слезы взглянула на нее.
— Ты так сделаешь?.. — настаивала Антея, тряся девушку за плечи.
Лорел опустила голову. Она сдалась.
— Да!.. Хотя и не надеюсь устоять против Роберты.
Антея рассмеялась, снова обретя обычную легкомысленную манеру.
