заметила взгляд, которым вы удостоили бедного Стива, то просто не поверила глазам! И хотя Нед предупреждал меня, что вы, существо довольно независимое, я, признаться, не ожидала ничего подобного. Молодчина! Из-за таких женщин, к тому же когда они хорошенькие, мужчины обычно теряют голову. Правда, заставить Стива это сделать невероятно сложно, но вы смогли бы, наверное, преуспеть там, где другие потерпели поражение…
Потребовалась целая минута, чтобы до Лорел дошел смысл сказанного. На ее щеках загорелся румянец.
— Если вы закончили, мисс Баррингтон, я хотела бы вернуться в гостиную, холодно сказала она. — Что касается вашего брата… — Лорел на миг умолкла, ее изящно вырезанные ноздри затрепетали. — Я не выбирала никакой «линии поведения». Хотя даже при беглом знакомстве я поняла — Стивен самый самоуверенный и высокомерный человек из всех, кого знаю…
Она резко двинулась к двери, но Антея перехватила ее за руку.
— Не глупите! Нельзя быть такой обидчивой!.. Я только предположила — вы могли бы произвести впечатление на Стивена, что само по себе было бы чудом! Он так избалован… Женщины просто валятся этому красавцу под ноги, как кегли…
— Красавцу? — насмешливо переспросила Лорел.
Антея капризно поджала губки.
— Хорошо, так считаю я, его сестра, сделаем тут скидку. Но точно так же считают девяносто девять процентов женщин! Согласна, он несколько высокомерен, и властности ему не занимать. Но он безусловно внешне очень интересный мужчина. Мне странно, что вы не видите этого… Или не хотите видеть?..
Антея вдруг дружески обняла Лорел за плечи:
— Вы были когда-нибудь влюблены?
Столь откровенный вопрос ошеломил девушку.
— Если даже и так, не понимаю, почему я должна вам докладывать, вспыхнула она. — Но скажу честно: нет… не была…
— Тогда почему бы вам не влюбиться в Стивена?
— Вы шутите?
— Ну что вы, конечно, нет, — в голубых глазах Антеи плясали веселые огоньки. — Эта мысль пришла мне в голову, как только я увидела вас… Уверена, что это вообще самая великолепная из моих идей. Вы бы очень подошли мне в качестве снохи. Не сомневаюсь, что Стив заинтригован, уж я-то его знаю. Мужчинам скучно, когда с ними все время происходит одно и то же, и если они сталкиваются с чем-то неординарным, теряют бдительность. Готова спорить, в эти минуты Стив думает о вас!
— Чушь!
— Ну, во всяком случае, он размышляет, зачем я увела вас наверх… Ужасная у него сестричка, ведь правда? — вполусерьез-вполушутку сказала Антея. — Но я все равно обдумаю идею, как сделать вас своей снохой.
— Боже избави! — возмутилась Лорел. — Стивен — последний человек, за которого я бы хотела выйти замуж, и уж совсем не могу вообразить, чтобы он захотел жениться на мне.
— О, насчет Стивена трудно что-то знать наверняка, — довольно загадочно обронила Антея.
Когда они спустились вниз, Лорел несказанно обрадовалась Неду, поджидавшему ее, чтобы отвести к столу, и следующая часть вечера прошла для нее вполне терпимо. С одной стороны рядом с ней сидел брат, с другой оказалась миссис Далкейт, приятная средних лет женщина. Стивен сидел далеко, во главе стола. Иногда до нее доносились его характерные насмешливые реплики.
Отвратительный, самовлюбленный тип, подумала она про себя, случайно встретившись с ним глазами, поэтому отвернулась и сосредоточилась на беседе с миссис Далкейт.
— Нед сказал мне, что вы не виделись несколько лет. Долго ли вы у нас пробудете?
— Еще не знаю, — сказала Лорел, с радостью ухватившись за безопасную, традиционную тему. — Нед говорит — живи, сколько захочешь, но я не привыкла бездельничать. Прислуга прекрасно справляется с его хозяйством. Да и не могу я позволить бедному Неду содержать меня!
— Что бы ни говорила вам совесть, моя дорогая, поживите здесь подольше. С вами Нед не будет чувствовать себя одиноким. В конце концов можно найти себе какое-нибудь дело и на нашем острове.
— Я учительница, — развела руками Лорел. — Сомневаюсь, что тут есть для меня подходящая работа.
— Здесь действительно нет школ. Дети уезжают учиться на материк или в Англию, когда становятся старше. Но организовать что-нибудь вроде класса для приготовишек было бы неплохо. Сама отдам туда двух своих дочерей. Стоило бы попробовать и занять чем-то подростков во время каникул. В каком-нибудь кружке или студии. Большинство родителей с распростертыми объятиями приняли бы такую идею. Но боюсь, я зря фантазирую. В Англии вас ждет работа или молодой человек…
— Ни того, ни другого. Я вольная птица, — покачала головой Лорел. — С работы я уволилась. Это была маленькая частная школа, и ее директриса мечтала взять на мое место свою родственницу. Я не люблю интриг, поэтому собиралась сама отказаться от должности, но сначала мне нужно было найти что- нибудь подходящее. Тут как раз и пришло письмо от Неда! Должна признаться, мне доставило огромное удовольствие подать заявление и уйти.
— Очень хорошо вас понимаю, моя дорогая, — засмеялась миссис Далкейт. — Со мной однажды тоже произошло подобное. — Она взглянула на другой конец стола, где сидела Антея, чей веселый смех отвлек ее:
— Антея — прелестное дитя. Мужчина, которому она достанется, будет счастливчиком.
— Вы думаете, кто-нибудь сумеет покорить ее? — с сомнением спросила Лорел.
— Если выберет правильную тактику. Вообще-то Баррингтоны легко ранимы…
Лорел подумала, что для этого надо иметь сердце, которое вряд ли есть у такого человека, как Стивен Баррингтон. Антея, возможно, другая. Не исключено, что в один прекрасный день она может безоглядно влюбиться. Какую бы неприязнь ни испытывала Лорел к Стивену, она уже поняла, что Антея ей нравится.
После ужина дамы отправились поправить макияж, а мужчины остались в столовой за бренди и сигарами. Лорел быстро привела себя в порядок и увидела Антею, явно направлявшуюся к ней.
— Я хочу показать вам нашу картинную галерею, пока старые кошки обсуждают последние сплетни, — ехидно заявила она, окинув глазами толпящихся у зеркала женщин. — Им только лучше, если меня не будет рядом. Они смогут от души перемыть мне косточки и всласть приврать насчет «моего поведения»…
Невольная улыбка тронула губы Лорел.
— Что вы имеете в виду?
— Ничего особенного. Иногда я специально откалываю какой-нибудь номер, чтобы дать им пищу. Немножко сплетен — и старые кошки счастливы.
Лорел стало любопытно.
— А как же… с мужчинами партнерами… которых вы втравливаете в свой розыгрыш? Незавидная у них роль в вашей пьеске, рассчитанной на публику.
— Если кто-то принимает меня всерьез, — беззаботно пожала плечами Антея, это их дело.
Лорел молча шла вслед за хозяйкой по широкой лестнице, невольно думая о Неде. Он, который прекрасно знает это очаровательное взбалмошное существо, все равно не в состоянии избавиться от чувства, судя по всему, сильно его захватившего.
— Кстати, — спросила Антея, когда они поднялись наверх, — вы ездите верхом?
— Пробовала, но давно…
— Не имеет значения. Вы быстро вспомните. У Неда нет лошадей, но у нас на любой вкус. Выбирайте, какую захотите.
— Я вижу, вы хорошо знаете, что есть, а чего нет у моего брата, — сухо заметила Лорел.
— О, на острове все и все знают. Но больше всех меня удивляет Стивен. Он ухитряется быть в курсе самых неожиданных тайн, особенно тех, которые тщательно скрываются, — засмеялась девушка.
Они вошли в длинную галерею, и Антея включила свет. Изящным жестом указала на довольно большой семейный портрет, висящий на самом почетном месте.
— Знакомьтесь, Мигель Луис Кастелано де Валенте, основатель поместья Кастеланто.
