Гроулер с презрительной гримасой на бледном небритом лице медленно ходил вокруг двух кресел в центре кабинета. Кайстон и Леддрел сидели, смиренно потупив голову. В углу курили двое в штатском.
– Так что теперь вы понимаете, что вас ждет, господа? – наконец спросил Гроулер.
– Это было с нашей стороны глупо… – начал было Кайстон.
– Сейчас речь идет не о простой глупости, – раздраженно перебил его Гроулер. – Речь идет об убийстве, о тщательно продуманном убийстве полковника Хейза. И еще о гибели электромонтера.
Еще о двух смертях Гроулер предпочел умолчать.
– Да, это действительно страшно… – прошептал Кайстон.
Водворилось гнетущее молчание. Его нарушил Леддрел:
– Может быть, есть хоть какая-нибудь возможность искупить нашу вину? Пока мы были в… Пока мы отсутствовали, мы придумали кое-что, что может очень заинтересовать армию.
– Вот как! Вы даже думали об армии!
Гроулер театрально захохотал. Один из сидевших в углу штатских грузно поднялся и подошел к ученым:
– Что вы придумали?
Леддрел оживился:
– Если нам будет дана возможность хоть на несколько часов вернуться в лабораторию, мы сможем изготовить макет оружия, которого еще не знал мир.
– Какого?
– Портативный генератор лучей смерти.
– Чепуха. Старо.
– Нет, это совершенно новый подход к проблеме. Раньше для лучей смерти пытались использовать потоки электромагнитной энергии огромной мощности. Требовалась такая величина энергии, что об эффективном оружии не могло быть и речи. Теперь это не нужно.
– А что?
– Энергии необходимо ровно столько, чтобы вызвать в человеке строго определенную последовательность нервных импульсов всего в несколько микровольт. Секрет в характере последовательности импульсов, в их структуре. До смешного просто!
– Именно те импульсы, которые убили полковника Хейза?
– К сожалению, да…
Гроулер посмотрел на часы и затем обратился к штатским:
– Как вы думаете?
– Я думаю, что стоит дать им этот шанс. Увезти мы их всегда успеем.
– Я тоже так думаю. Сколько вам нужно времени для изготовления макета? – обратился Гроулер к ученым.
Кайстон и Леддрел переглянулись.
– Наверно, часа два-три хватит.
– Хорошо. Я, ребята, буду с ними в лаборатории, а когда вы мне понадобитесь, я позвоню.
Гроулер с любопытством смотрел, как лихорадочно работали оба ученых. Лаборатория наполнилась запахом канифоли. Кайстон сосредоточенно собирал монтаж импульсника на полупроводниках, то и дело заглядывая в схему, а в это время Леддрел при помощи плоскогубцев выгибал из алюминиевого диска параболическую чашку.
– Дело в том, – пояснял он Гроулеру, – что передающая антенна должна быть заключена в отражатель, чтобы исключить обратную волну. Она-то и была причиной смерти полковника.
– А от чего эта штука будет питаться? – спросил Гроулер.
– От обыкновенного карманного фонаря. Представьте, что это за оружие! Бесшумная смерть. Мгновенная. Никаких следов. Стопроцентная поражаемость. Просто посылаешь в эфир, в сторону противника, команду: «Смерть!» И они мрут, как мухи, без стонов и криков. Гуманно, не правда ли? Вот что значит, Гроулер, разобраться в тонкой нейрофизиологии процесса умирания… Кайстон, как у вас дела?
– Монтаж уже готов. Сейчас я проверю его на осциллографе.
– Ну, а я сейчас кончаю петлю. Гроулер, еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут, и все будет готово. Уж я надеюсь, вы за нас замолвите словечко перед начальством. Скажите, что нас черт попутал, что мы сами испугались своего открытия.
Гроулер сплюнул и затянулся сигаретой:
– Все будет зависеть от того, как вы доложите свою работенку. Если она начальству понравится, может быть, оно и смилостивится. В конечном счете полковник Хейз для армии не такая уж и большая потеря…
– Жалко старика, – вздохнул Леддрел.
– Сам полез… – начал было Гроулер, но тут же запнулся. Он очень был доволен, что дело обернулось таким образом. Если он привезет в министерство Кайстона и Леддрела с готовым прибором, его могут назначить на место Хейза…
– Вот, смотрите, какая получилась крошка, – сказал Леддрел, показывая готовый прибор Гроулеру. – Кайстон, а у вас есть батареи?
Кайстон молча протянул ему цилиндрическую полуторавольтовую батарею.
– Вот и все, – сказал Леддрел.
– Дайте эту штуку мне, – протянул руку Гроулер и поднялся со стула.
– Вы все еще ездите в своем «Шевролете» цвета хаки? – спросил его Леддрел.
Гроулер непонимающе посмотрел на ученого:
– А что?
– Автомобиль сейчас нам очень понадобится.
Гроулер схватился за правый карман, но, увидев, что алюминиевая чаша с крохотной красной петлей в центре направлена прямо в его грудь, остолбенел.
– Не нервничайте, Гроулер, – спокойно произнес Леддрел. Вашей жизни ничего не угрожает, если вы на какие-нибудь два часа согласитесь стать шофером. Имейте в виду, что эта штука действует со скоростью света, не то что ваш кольт. Поворачивайтесь и идите. Медленно, не торопясь, как на прогулке. Старайтесь улыбаться. Рядом с вами пойдет Кайстон. Я буду сзади.
Они молча прошли длинный темный коридор, спустились по боковой лестнице и вышли через заднюю дверь. Гроулер громко икал. Он долго не мог открыть дверцу машины, и тогда ему помог Кайстон.
Затем они мчались на бешеной скорости по широкой асфальтовой дороге в направлении Костатроса.
Не доезжая до поселка, машина свернула к берегу моря.
– Кайстон, заберите у Гроулера пистолет. Мы, кажется, прибыли к месту назначения.
– А сейчас, Гроулер, на такой же скорости можете возвращаться обратно и доложите своему начальству, что по вашей глупости вы нас упустили и что завтра о лучах смерти будет знать весь мир.
Гроулер возвращался не торопясь. А в это время рыбачий катерок пересекал небольшой пролив, отделявший Костатрос от Свободного Берега.
– Вы паникер, Кайстон, молодой паникер, – сказал Леддрел, обнимая своего друга за плечи.
– Если бы полковник не разбил импульсник, они бы узнали тайну.
– Они ее все равно узнают рано или поздно. Главное – нужно, чтобы все знали, что такое оружие есть. А оборона от него пустяковая: одежда из тонкой металлизированной ткани.
Красный огонек ярко вспыхнул в трубке старика.
– Значит, все в порядке? – бодро спросил он.
– Все в порядке.
– Слава богу! А что это вы держите в руках?
– Это? – Леддрел засмеялся. – Коробка, набитая всякой всячиной, и кусок алюминия. Даг, смешно было смотреть, как усердно вы собирали монтаж!
– Я боялся, вдруг болван Гроулер догадается, что мы его дурачим.
