тяжело завалился на бок. Оглушительный рев сотряс стены пещеры. Но Оген успел уже сжать в ладони рукоять меча Киммерийца и вскочить на ноги. Бурная радость волной захлестнула его. Он сумел! Сделал то, что не удавалось никому! Что сможет противопоставить эта ящерица-переросток человеку, в руках у которого меч Конана!
Странное похрустывание заставило Огена обернуться. Тысяча чертей! Магическая дверь в стене пещеры медленно затягивалась. Он слишком много времени потратил на мага-недоучку…
Дракон готовился к атаке, но Огену было уже не до него. Рванувшись к двери, он почувствовал, как прогибается, а потом рвется магическая перепонка. То, что сгруппироваться он не успевает, Оген понял слишком поздно…
5. В тисках виртуальности. Судьбы великих
Свалка программ оказалась довольно угрюмым местом. Системщики давно приметили, что, чем дольше используются виртуальные устройства, тем больше времени требуется на их утилизацию. Так и возникла на окраине кибера территория, которую не видел ни один находящийся в здравом уме посетитель. Среди гор обломков виртуальных строений, куч почти распавшихся конструкций бродили, словно привидения, полупрозрачные программы, некогда участвовавшие в вышедших из моды играх. Не хватало только мрачных завываний, бряцания костей и лязга оков. Тогда ощущение, что Элен стала участницей съемок популярного ужастика, было бы полным. Разведчица мрачно рассматривала отбросы развлекательного бизнеса. В ее голове крутились слова преуспевающего и довольного жизнью Билли Бонса. «Только программа в наши дни может быть счастлива… Нам, в отличие от людей, нажитого другими не нужно…» Так, кажется, выражался виртуальный пират? И, тем не менее, любое создание человека хранит на себе его отпечаток. Во всяком случае, выброшенные на обочину жизни никому не нужны и не интересны. Будь то люди, будь то программы…
Бардак на свалке царил невероятный, однако Элен приметила узкую тропку, вьющуюся между холмов виртуальных отбросов. Мгновение поколебавшись, разведчица решительно ступила на нее. Под ногами что-то похрустывало, нависающие со всех сторон мусорные завалы грозили обрушиться ей на голову, но Элен упорно шла вперед, сторожко прислушиваясь к плотно накрывающей свалку тишине.
Дом появился впереди абсолютно неожиданно для нее. Уютный такой особнячок, в создание которого хозяин вбухал чертову уйму вертолларов. Этому домику стоять бы в фешенебельном районе кибера да вызывать зависть соседей и посетителей, а он ютится на грязной и вонючей свалке.
«Э, нет, – тормознула себя Элен, – не фантазируй, мать. Слава Богу, виртуальные отбросы ничем не пахнут, да и испачкаться здесь непросто. И, тем не менее, хозяин этой милой дачки – существо очень и очень странное…»
Разведчица поднялась на аккуратное крыльцо по уютно заскрипевшим ступеням (страшно представить, сколько пришлось заплатить за этот скрип!) и осторожно постучала в изукрашенную витражами дверь. Ответа не было. Элен легонько надавила на медную ручку – дверь мягко отворилась. Разведчица оказалась в огромном холле, заставленном виртуальными чучелами зверей, обитающих как на Земле, так и в вымышленных мирах.
«Нет, хозяин все-таки большой оригинал, – подумала Элен. – Вот только где он? Проводит зачистку свалки от бродячих программ?»
Довольный смешок стал ответом на эти невысказанные вслух вопросы. По ступеням лестницы, ведущей в холл со второго этажа, спускался человек. Сердце Элен подпрыгнуло, замерло и засбоило. Судя по словам Снегиря, она думала, что смотритель свалки возрастом превосходит первого президента Истинно Демократической России. А тут… К ней приближался стройный загорелый атлет. Его глаза светились таким восторгом, что Элен почувствовала, как щеки ее багровеют. Никогда еще опытная разведчица не испытывала такого чувства – пугающего и манящего одновременно. Элен поняла, что ощущает бабочка, летящая на огонь. Руки незнакомца нежно легли на ее плечи, губы разведчицы сами потянулись к его лицу, и через мгновение голова Элен пошла кругом от сладостного поцелуя.
«Боже, что это со мной?» – со смятением и восторгом подумала разведчица. А незнакомый (но уже такой близкий) голос мелодично обволакивал ее волшебными тенетами.
– Как вы прекрасны! Нужно обладать исключительным вкусом, чтобы создать столь изумительный виртуальный облик… Само совершенство… Но я уверен, что в реальной жизни вы еще обворожительнее…
Руки незнакомца ласкали Элен, и она послушно следовала за ними, чувствуя, что слаще этого момента в ее жизни ничего больше не будет…
Внезапно разведчица насторожилась. Ее нога тесно прижималась к телу атлета, но отнюдь не ощущала то, что должна была ощущать! Элен напряглась.
«Блин! Да это же программа… Вот это накололась!» – сообразила она.
Колено Элен с силой врезалось в то место на теле красавца, где должно было ощущаться так и не ощутимое.
– Бли – ин!.. – протянул атлет, сломался пополам и… выключился.
– Браво! – послышался негромкий голос за спиной разведчицы.
Элен резко повернулась. В глубоком кресле, стоявшем в дальнем углу холла, утонул седой человек. Он был настолько стар, что на память разведчице пришло слово «древний». Первый президент Истинно Демократической России казался бы рядом с ним подростком, а Демократическая мать – девчушкой. Но глаза старца смотрели пытливо и цепко.
– Браво, – повторил он. – Ты первая сумела раскусить этот орешек.
Элен молча рассматривала смотрителя свалки – безусловно, перед нею был именно он. Так и не дождавшись ответа, старик снова заговорил:
– Откуда ты, прелестное дитя? – в его голосе сквозила легкая насмешка, и Элен насупилась. Наконец, облизнув враз пересохшие губы, она ответила:
– Этому миру нужна помощь. Меня прислал Снегирь…
– Вот как? – смотритель неожиданно легко поднялся на ноги. – Ну что ж, подозреваю, что разговор предстоит долгий. Вот и прекрасно – у меня есть чудесный контрабандный кофе. Надеюсь, нам не придется жалеть о потерянном времени…
– Рассчитали вы все верно, – смотритель бог знает в какой раз прихлебнул из чашечки, изготовленной из настоящего виртуального фарфора китайского производства (ценность этой вещицы Элен даже боялась представить). – Ну что ж, посмотрим…
Он повернулся к монитору гигантского компьютера, сухие пальцы старика легко запорхали по клавишам. Несколько раз смотритель отрицательно покачивал головой, потом замер и всмотрелся в калейдоскоп цифр и символов, стремительно мелькавших на экране.
– Пожалуй, это подойдет, – раздумчиво сообщил он, еще немного подумал и подытожил: – Да, это то, что нам нужно. Слушай, – старец повернулся в сторону смирно сидевшей на мягком диванчике Элен, – через сорок две минуты начнется очередная битва при Гавгамелах. Македонцы против персов… Впрочем, это ты, наверняка, знаешь.
Элен покачала головой:
– Помню только, что «царь персидский, грозный Кир в бегстве свой порвал мундир».
Старик пожевал губами.
– Глубокие познания… В битве, о коей я говорю (состоялась она, кстати, в 331 году до Рождества Христова), сошлись войска Дария и Александра Великого. Говорили, что в персидском войске одних пехотинцев было чуть ли не восемьдесят тысяч, сотня боевых колесниц, полтора десятка слонов, до двенадцати тысяч кавалеристов. Македонцев было поменьше, но все равно толпа там соберется еще та, ты в ней легко затеряешься. Нужно уловить момент, когда дрогнут и пустятся в бегство скифы…
– Македонские? – уточнила Элен, внимательно вслушивавшаяся в слова старца.
– Персидские! – вспыхнул тот. – Чему вас только в школе учат? Они стояли на левом фланге войск Дария. Александр сражался на правом фланге, ты должна держаться к нему поближе. Постараешься – и Македонского не потеряешь, и скифов углядишь. Когда те начнут отступать, выпускай «птичку»…
Смотритель ласково погладил небольшое серое существо, устроившееся на его плече. «Птичка» щелкнула клювом и ущипнула хозяина за палец.
– Засиделась? – ласково улыбнулся тот. – Ничего, близится твой звездный час… – старик снова
