эти листья собрать. Собрали ученики жемчужные листья — огромная куча получилась, как вдруг налетел ураган, разметал листья, закружил, поднял в воздух и все до единого унес.
Не стал отчаиваться Обретший Мудрость, велел ученикам за ветви ухватиться, а сам стал читать заклинания пуще прежнего. Отделились ветви от ствола, и только собрались ученики унести их и спрятать, как хлынули со всех сторон потоки воды, подхватили волшебные ветви и унесли все до единой. Понял отшельник, что плохо дело — один ствол остался.
Тут демоны всей толпой на отшельника набросились, да с такой яростью, что если бы не был он совершенным в воинском искусстве, то наверняка растерзали бы его. Смог-таки Спокойный свое самое волшебное заклинание произнести, вырвал ствол дерева из земли, взвился с ним в воздух и начал от демонов деревом отбиваться, но прежде успел он ствол и корни плащом перевязать, чтобы ни кора, ни корешок, ни веточка какая-нибудь, оставшаяся, если отломится, не потерялась. Носится отшельник по воздуху то туда, то сюда, то над заснеженными горными вершинами, то над цветущими долинами и полноводными реками, только никак ему от демонов не скрыться — словно тучи черного воронья налетают они со всех сторон, один за другим падают на землю, поверженные ударами Спокойного, но не становится их меньше, со всех сторон все новые и новые твари появляются.
Вот и ученики отшельника вступили в битву, разят демонские полчища направо и налево, но разве им угнаться за Учителем? Посмотрел старший ученик на землю, провожая взглядом поверженного им многорукого демона, и глазам своим не поверил — черным снегом осыпаются вниз искореженные тела демонов, но как только коснутся земли, исчезают, как сквозь землю проваливаются, оставляя после себя лишь небольшой холмик взрыхленной земли, вроде кротового.
Понял старший ученик, что-то здесь не чисто — не станут тела демонов так просто исчезать, да и странно, откуда все новые и новые твари берутся? Несколько дней уже длится битва, тысячи и тысячи демонов повержены — а меньше их не становится.
Кликнул старший ученик других учеников и приказал им быстро сплести огромные корзины из ветвей деревьев и собирать в них падающие тела демонов, не давая им коснуться земли. Так и поступили ученики, а корзины, наполненные мохнатыми тушами, стали прятать в потайном месте, в глубине мрачного леса, подвешивая их на деревьях.
А сам старший ученик схватил за перепончатое крыло пролетающую мимо тушу демона ночи с перебитым хребтом, на лету выпотрошил ее коротким мечом и в середину шкуры спрятался.
Упал он вместе с телом демона, а сверху на него еще несколько демонов свалились. Разверзлась земля, и чьи-то цепкие лапы, вцепившись в туши демонов, поволокли их куда-то по подземным галереям, да с такой скоростью, что у старшего ученика аж дух захватило. Казалось, и мгновения не прошло, как его уже сбросили в огромную зловонную кучу поверженных демонов. Осторожно раздвинул старший ученик край шкуры демона ночи и выглянул наружу.
Видит — огромный подземный зал, весь телами демонов завален, а посреди грота, раздувая в горне пламя, демоны бездны чинят покореженные тела своих собратьев и снова вкладывают в них бессмертные демонские сущности. Такой волшебной силой обладало черное пламя, что стоило над ним тело демона подержать, как раны тут же затягивались и тело становилось, как новое. А если демонам бездны попадалось тело без головы или без ног, они тут же из-за загородки, находящейся рядом с горном, вытаскивали быка или свинью и, оторвав у них нужную часть, присоединяли ее к изувеченному телу.
Как прозрачные серые мотыльки, кружились бессмертные сущности демонов над черным пламенем, отталкивая друг друга, пытаясь поскорее попасться под руку главному демону бездны, который тут же запихивал их в восстановленное тело через ухо, рот или какое-нибудь другое отверстие.
С дикими завываниями уносились демоны вверх по подземным галереям, чтобы продолжить битву.
Смотрит старший ученик на все это и голову ломает, как же демонам помешать оживлять их собратьев. Вдруг чувствует, кто-то мягко к его руке прикасается, обернулся, а на локте его белая мышка сидит, передними лапками крошечную корону на голове поправляет.
— Уф, чуть корону не потеряла, пока добиралась к тебе, — тихонечко пропищала она, — говорила же мне белая обезьяна, чтобы я не брала корону с собой, да я побоялась, что без короны ты не узнаешь меня.
— Разве я могу не узнать тебя, о повелительница мышей, — почтительно ответил старший ученик. — Но что ты делаешь здесь, во владениях демонов бездны?
— Владыки животных и духи гор, лесов и озер прислали меня, чтобы помочь тебе, — ответила повелительница мышей, старательно выбирая из шкурки попавшие туда соринки. — Я научу тебя, как можно погасить черное пламя, волшебная сила которого скрепляет и восстанавливает тела демонов. С незапамятных времен горит в подземелье этот мрачный огонь, веками поддерживают его демоны — хранители огня. Только им известно, как готовить топливо, поддерживающее его колдовскую силу. Посмотри направо, и ты увидишь, как демоны — хранители огня подтаскивают к нему корзины с растопкой и мехами раздувают пламя. Но сила черного пламени, как и сила демонов — это сила смерти, и она исчезнет, столкнувшись с силой жизни. Вот в том боковом проходе демоны спрятали листья и ветви Жемчужного Дерева Жизни, которые они при помощи ветра и воды похитили у Спокойного. Незаметно добавь их в корзину с растопкой, и лишь только черное пламя прикоснется к ним, как оно погаснет навсегда, и никакая сила на земле или на небе не сможет вновь его воспламенить. А вместе с черным огнем бездны потеряют демоны способность восстанавливать свои тела, и со временем их будет становиться все меньше и меньше, лишь их бессмертные сущности будут кружиться над землей, но уже не смогут они причинить людям никакого вреда.
Но как только спрячешь листья и ветви Жемчужного Дерева в корзину с топливом — немедленно убегай вверх по галереям за воскресшими демонами, не дожидаясь, пока огонь погаснет — в ярости демоны бездны могут сокрушить все вокруг и погубить тебя.
Поблагодарил повелительницу мышей старший ученик, попрощался с ней и, придерживая лапками корону, белая мышка растаяла в воздухе.
Завернувшись в шкуру демона ночи, выполнил старший ученик все, что советовала повелительница мышей и, спрятав листья и ветви жемчужного дерева в ближайшую к огню корзину с топливом, со всех ног бросился бежать наверх, вслед за воскресшими демонами. Только он выбрался на поверхность земли, как страшный рев, исходящий из бездны, потряс землю, горы и небеса. Затряслась земля, вздыбилась, страшными трещинами расползлась и обрушилась вниз, навсегда похоронив под собой потухший очаг черного пламени, туши демонов в гроте и самих демонов бездны, в бессильной ярости разрушивших собственную обитель.
Взмыл в воздух старший ученик и помчался к Учителю, направо и налево круша визжащее демонское отродье.
Но опоздал немного старший ученик. Слишком много еще оставалось демонов. Отовсюду, где они водятся, спешили на подмогу собратьям отряды демонов с дудками, барабанами, военачальниками в полном боевом облачении, да еще и на волшебных боевых слонах, что по воздуху летать умели. Несчетное число демонов сокрушил отшельник стволом Жемчужного Дерева, но хоть и был его ствол крепче стали, не выдержал он и рассыпался в прах. Смотрит отшельник, а у него в руках уже не плащ с жемчужным деревом, а просто мешок, набитый мелкой жемчужной пылью.
— Не сбылась моя мечта, — подумал Спокойный. — Не смогу я даровать бессмертие всем людям на земле. Но, может быть, это даже к лучшему, ведь надо быть достойным бессмертия, да и не будет человек ценить того, что ему без труда достается. Лишь тот, кто потрудится, как следует, и соберет достаточно жемчужной пыли, сможет стать бессмертным. Тем более, что пыль волшебная, она плохому человеку и на глаза не попадется. А я свою порцию жемчужной пыли давно заслужил.
Развернул отшельник плащ, взял щепоть пыли жемчужного дерева и проглотил ее, а затем набрал полную грудь воздуха и, рассыпав жемчужную пыль над землей, раздул ее по всему свету.
Завыли от отчаяния демоны, теперь бессмертие людям достанется, пусть даже не всем, а только тем, кто достоин, но не станут они после этого демонам подчиняться. Хотели демоны на отшельнике зло сорвать, да что толку. Слишком много он жемчужной пыли проглотил. Теперь ему ни меч, ни скала, ни заклинания — ничего не страшно. Теперь ему ни есть, ни пить, ни спать не нужно — только гуляй по свету, да наслаждайся жизнью.
