Майсофт к экзаменующимся. – Каждый из последующих этапов принесёт вам на сотню очков больше предыдущего, если на каждый участок трассы затрачивается не более двух минут.
Вы получаете удовлетворительную оценку, если наберёте сто баллов, хорошую – если двести. Триста очков – отличная оценка.
Профессор успокаивающе улыбнулась озабоченным студентам:
– Никаких требований к интеллекту вашего робота мы не предъявляем, вы можете сделать и многоногую платформу с ремут-контролем, но предупреждаю – запутаться в ручном управлении робосуставами очень легко. Когда закончите сборку, накройте свою конструкцию чехлом. Испытания начнутся на следующий день. Всё ясно?
Кудрявый юноша-Дракон спросил:
– А одноногого робота можно сделать?
Комиссия посовещалась, и Дермюррей презрительно сказал:
– Можно!
– Что понимается под термином «нога»? – задала вопрос Никки.
– Нога – это часть робота, которая двигает его тело, квази-периодически отталкиваясь от земли! – отчеканил профессор Дермюррей, хотя робототехника не являлась его специальностью. Впрочем, универсальность его гения была общеизвестна.
– То есть – суставы в ноге не обязательны? – уточнила девушка.
– Ну, если вы сделаете ноги, не гнущиеся в суставах, то мы все с удовольствием посмотрим – как далеко ваш робот на них уйдёт! – саркастически засмеялся Дермюррей и распустил нетерпеливо мнущихся учёников.
Те ринулись к стеллажам – в надежде побыстрее найти нужные части для будущих кибероходов… гм… роботопов… кхм… шагоходов… э-э… топотварей… тьфу…
Никки осталась у трассы и внимательно её рассмотрела.
На стеллажах гроздьями висели студенты, лихорадочно ищущие лучшие механические ноги и электронные головы. Из спешно набиваемых карманов торчали железные пятки и пластиковые копыта, из переполненных рук со стуком высыпались разнообразные киберпотроха. Круглые электронные глаза, обиженно таращась, катились по полу дальше всех.
Задумчивая Никки, посидев у бассейна с мелодично квакающими жабками, отправилась не к стеллажам, а к станкам.
Наконец, она подошла к своему столу.
– Никки, где ты бродишь? – оживлённо окликнул её Джерри. – Решила, что будешь делать?
Перед Джерри громоздилась куча моторчиков, сенсоров, шарнирных суставов и процессорных кубиков. Никки утвердительно кивнула и положила на стол длинную упаковочную коробку из прочного пластика, найденную возле станков.
Девушка сосредоточенно зачертила что-то на бумаге и даже принялась писать формулы. Она отрывалась от этого занятия только для того, чтобы гнуть проволочки, извлечённые из кучи обрезков, и внимательно их разглядывать. Джерри смотрел, смотрел на Никки, вздохнул, уже открыл рот… – и в последний момент решил не лезть к ней с советами.
Кругом кипела работа. Причудливые киберустройства росли как грибы – от конструкции, похожей на одноногую лягушку, которая, по замыслу её создателя, должна была одним скачком перепрыгнуть первую зону трассы и доставить автору желанную удовлетворительную оценку, до сложных восьминогих робопауков, настороженно поблёскивающих фасеточными глазами и жужжащих мини-моторчиками в многочисленных коленках. Роботов с большим количеством ног школьники предпочитали не делать – слишком много возни с согласованием работы моторов.
Самым популярным вариантом стали шестиногие роботы-насекомые. Такого же робота собирал и Джерри. Нинон-Олень сказала шёпотом соседке Илайзе-Сове:
– А я хочу собрать робота на четырёх ногах, чтобы походил на оленя.
Илайза солидно ответила:
– Опрометчиво! Равновесие оленя – более сложная задача, чем стабильность насекомого. Шестиног, поднимая и перенося три ноги, может устойчиво стоять на трёх оставшихся – лишь бы центр тяжести не вылезал за треугольник опорных ног. А оленю всё время приходится следить за динамическим балансом силы тяжести и реакций ног. Да ещё выбирать место – куда шагнуть – оленю приходится внимательнее. Недаром мозг четвероногих животных превосходит по мощности мозг насекомых, а для эффективной ходьбы на двух ногах желателен человеческий интеллект.
– А как же птицы? – удивилась Нинон. – Они ходят на двух ногах, а мозг у них маленький.
– Ну и что, что маленький, – обиделась Илайза-Сова. – Птицы, знаешь, какие умные?!
Часовой перерыв на еду студенты сократили до минимума и снова бросились к недоделанным роботам. Только Никки засиделась за обеденным столом, хмурясь и чертя вилкой по соли, рассыпанной по столешнице. Девушка машинально напевала загадочное:
– Арбузелло, арбузелло… до чего ты оборзелло…
Не мудрено, что её робот оказался последним, сданным профессору Майсофт лишь тогда, когда уже раздался сигнал окончания экзамена, а Джерри, с тревогой посматривавший на Никки, созрел для предложения нелегальной помощи.
Зал с длинным рядом зачехлённых роботов заперли до утра, а усталые студенты отправились отдыхать. Или нервничать – у кого что лучше будет получаться.
Поздно вечером в дверь Никки постучали.
– Заходите! – крикнула девушка.
– Это я, – тихо сказал появившийся Джерри. Он был бледен и держал в руках сложенный лист бумаги.
– Что случилось? – по лицу юноши Никки сразу поняла, что произошло нечто экстраординарное.
– Нашёл в файлах отца… – Джерри протянул лист.
Девушка взяла лист, всмотрелась. Список имён – мелким шрифтом в три колонки.
Больше ничего – ни номеров, ни комментариев. Глаза Никки скользнули по фамилиям – лишь некоторые были смутно знакомы, и только имя Джерриного отца в самом начале первой колонки бросилось в глаза.
– Что за список? Что объединяет этих людей? – спросила Никки.
– Я не знаю… – голос Джерри прервался от волнения.
– Робби?
– Я тоже не знаю, – ответил кибер. – Здесь восемьдесят восемь имён. Часть мне знакома – несколько политиков и королей… вижу актёра и журналиста… перечислено немало известных учёных, включая Джерриного отца, но примерно половина списка – совсем незнакомые мне люди.
– Но отец не зря держал этот список среди самых важных файлов! – воскликнул Джерри.
Робби помолчал и вдруг добавил:
– Тораг – это учёный-геолог. Он был сотрудником МарсоИнститута.
Никки ахнула:
– МарсоИнститут! Там работали и мои родители!
– Почему – «был»? – спросил Джерри. – Тораг уволился?
Робби лаконично пояснил:
– Он погиб. Не вернулся из пояса астероидов двенадцать лет назад.
Никки и Джерри посмотрели друг на друга. Бумага со списком имён зловеще
