– Сложно сказать, – признался Феб. – Дмитрий сказал, что он продал мне фунт какого-то лиха. Но я ему тоже показал, где зимуют… – юноша напрягся, вспоминая, – …кузькины матери.
Дзинтара, зашедшая послушать народные межзвёздные мысли, чуть не села мимо кресла.
– С каких пор ты заинтересовался русскими поговорками? – смеясь, спросила она.
– Поговорки – душа народа, – небрежно сказал Феб. – У меня появился один… русский проект.
К удивлению Никки, на собрание пришёл рослый и плосколицый Мин- Дракон. Он заметил её взгляд и с вызовом спросил:
– Ты против?
– Нет, – спокойно сказала Никки. – Алоха, Мин.
– В нашем проекте он занимался проблемами радиационной безопасности, – поспешила сказать Изабелла.
Мин-Дракон отвернулся и сел в уголок холла.
Изабелла перечислила собранию почтенных гоблинов основные трудности, стоящие перед путешественниками, мечтающих покорить немыслимое расстояние до другой звезды, куда даже свет летит многие годы.
Изабелла, очень стеснительная раньше, сейчас вела себя гораздо увереннее. Только красные пятна цвели на её щеках.
– Проблема номер один: топливо. Для комфорта и максимальной скорости ракета должна лететь с ускорением в один g. Требуется гигантское количество реактивного топлива, даже если оно используется с предельной эффективностью – выбрасывается из дюз с относительной скоростью, близкой к световой. Топливо нужно брать с собой или добывать в полёте.
– Как это – в полёте? – спросил Борм-Сова.
– Например, собирая по пути межзвёздный водород… – сказал Смит Джигич мрачным голосом.
Дзинтара удивилась:
– А я думала, что главная проблема полётов к звёздам – их длительность: до другой звезды смогут долететь только потомки космонавтов, улетевших с Земли.
– При постоянном ускорении в один «g» скорость корабля быстро приближается к световой, – уточнила Изабелла, – и время полёта до ближайших звёзд для самих космонавтов резко сокращается по сравнению с временем путешествия света до звезды.
Для оставшихся на Земле ситуация будет выглядеть иначе: если расстояние до звезды десять световых лет, то корабль будет лететь до неё немногим больше десяти лет.
– У ближайших звёзд нет удобных для человека планет, поэтому нужно рассчитывать полёт на расстояние в два-три десятка световых лет, – отозвался Смит.
Никки внимательно слушала выступающих, но сама молчала.
Борм- Сова с энтузиазмом замахал руками:
– Если корабль будет поддерживать ускорение в одно «же» в течение 10 лет по субъективному времени космонавтов, то корабль улетит на расстояние десять тысяч световых лет! За время торможения он преодолеет ещё 10 тысяч световых лет. Люди смогут покорить галактику в течение обычной жизни. А до соседней звезды космонавты долетят совсем быстро – и припасов нужно не очень много.
– Возможность инерционного полёта не исключена, хотя бы в аварийном случае, – не согласилась Изабелла. – Поэтому нужно чтобы корабль обеспечивал себя всем необходимым в долгом полёте: продовольствием, водой, кислородом… – девушка запнулась и покраснела сильнее. – Нужны также условия для семейной жизни и рождения детей, ведь это не просто экипаж, а колонисты. Ещё необходимы школа и университет.
– Так что, целый город с собой тащить? – воскликнул Мин.
– Это оптимальный вариант, – живо подтвердила Изабелла. – В большом экипаже легче решать психологические трудности длительного полёта.
– Человек волку глаз не выклюет! – согласился Феб.
– А сейчас выступит Смит Джигич, который руководил группой по решению проблемы топлива и ресурсов, – сказала Изабелла.
Смит взял сразу быка за рога:
– Проблему топлива не решить простыми способами! Собирать водород по пути – нужны слишком большие ловушки, да и этот водород – горячая штучка! – сам по собе головная боль: он создаёт зубодробительно сложную проблему лобовой радиации!
– Подтверждаю, – важно сказал Мин. – На околосветовых скоростях межзвёздный газ превращается в опасное излучение, и экипаж погибнет не от старости, а от радиации!
– Верно! – сказал Джигич. – Мы долго ломали голову и не нашли ничего лучшего, как предложить лететь к другим звёздам на ледяной комете. В центре кометы делаем пещеру, толстый слой льда защищает экипаж от облучения. Талая вода с примесью минеральной пыли снабжает корабль топливом и ресурсами в течение всего полёта.
– Хорошая идея, – сказала Никки. – Прилетаем на комете к другой звезде, выводим её на астроцентрическую орбиту и сразу получаем обжитую базу. Только город в пещере мне не очень нравится. И психологически тяжело, и геологически небезопасно, особенно при ускорениях. А нельзя ли сделать купол города снаружи, по ходу полёта? Там будет самое приемлемое направление ускорения.
– Нельзя! – сердито возразил Мин-Дракон. – Такой город окажется как раз на пути радиационного потока из набегающего газа. Я проверял существующие материалы куполов – нет таких, какие бы полностью защитили от радиации и от многолетнего обстрела межзвёздной пылью.
Изабелла вздохнула:
– Идея населённой кометы обостряет проблему двигателей – где взять такие мощные, чтобы разогнать комету до субсветовых скоростей?
– Нам позволили не трогать двигатели – давайте забудем о них и попробуем разрешить остальные сложности… – сказала Никки.
– Ну, если не волноваться о мощности двигателей, – саркастически сказал Мин, – тогда нужно взять сразу две кометы: одна будет лететь впереди и защищать собой город на вершине второго ледяного тела. Можно найти и двойной транснептун – их множество на краю Солнечной системы.
– Отличная идея! – Никки с уважением посмотрела на Дракона. – Второй кометойщитом можно загораживаться от столкновения с блуждающим астероидом, от галактического шторма космических лучей и даже от вспышки сверхновой. А в случае каких-то проблем со стабильностью кометы, на фазе торможения можно обойтись одним, самым прочным телом…
Мин удивлённо открыл рот, но ничего не сказал.
Наконец, обсуждение иссякло – все устали спорить. Изабелла закрыла собрание, велев каждому прислать свои соображения по сети.
Никки сказала одобрительно:
– Вы разработали отличный проект – он решает основные проблемы межзвёздных сообщений.
– Интеллект – не шило, в мешке не утаишь! – довольно сказал Феб.
– Но как мы будем двигать огромные кометы – почти планеты? – сказал Смит скептически.
– Поживем – увидим, – беспечно сказала Никки. – Пока, согласно официальному условию конкурса, мы имеем право игнорировать проблему двигателей.
