такие жертвы из-за падения какого-то камня, пусть даже весьма солидных размеров?
Твифорда сменил сенатор, представляющий центральный штат.
— Можно ли рассуждать более легкомысленно, чем это делает уважаемый мистер Твифорд? — раздраженно начал он. — Вы же знаете неустойчивую психику наших сограждан. Они и сейчас уже живут в трепете и страхе. Газеты и радио постарались довести их до истерик. Однако точно они еще не знают пока, куда упадет астероид, а это ведь не просто солидный камешек, как уверяет нас мистер Твифорд, а целая маленькая планетка. Представляете, что произойдет, когда станет известно и место падения астероида и то, что мы откажемся от помощи русских?
Следующим взял слово профессор Стэнли Уолдс, представитель университетских кругов Гранд- Сити.
— Я целиком присоединяюсь ко всему, что мы услышали только что от мистера Адамса, — заявил он очень внушительным голосом. — Хочу добавить еще и то, о чем все мы думаем в последнее время, но не решаемся признаться вслух. Меня тревожат некоторые замыслы нашей разведки. Дай бог, чтобы они не были осуществлены прежде, чем мы попросим помощи у русских. Вот и все, джентльмены, о чем считал я своим долгом напомнить вам. Рекомендую поторопиться с принятием решения о совместных действиях с Советским Союзом.
Сенаторы сменяли друг друга, высказывали самые противоречивые мнения. Заседание длилось уже восемь часов, когда в зал сената вошел один из секретарей мистера Кэсуэла и вручил ему какую-то бумагу. Мистер Кэсуэл торопливо пробежал ее глазами и, прервав очередного оратора, торжественно объявил:
— Внимание, джентльмены! Только что получено важное Послание русских нашему правительству. Я опускаю вступительную часть и читаю вам самую суть: «Наши ученые почти одновременно с вашим астрономом Джоном Мунном обнаружили астероид, сближающийся с Землей. Вычислительным центром при Главной астрономической обсерватории Академии наук Советского Союза окончательно установлено теперь, что он должен вторгнуться в атмосферу нашей планеты двадцать первого августа, то есть через четыре месяца. Место падения его определено в районе столицы вашего государства — Грэнд-Сити. (Более точные расчеты, с указанием объема, массы и скорости движения астероида, так же как и орбиты и атмосферной траектории его, даны в специальном приложении.)
Понимая всю катастрофичность падения столь большого космического тела на наиболее населенную территорию вашего государства, мы считаем в то же время вполне реальной возможность предотвращения этой катастрофы. Для современной техники с ее космическими и межконтинентальными ракетами, управляемыми снарядами и быстродействующими электронными вычислительными машинами вполне посильна такая задача, при условии объединения усилий государств, обладающих этой техникой.
В создавшейся обстановке Советский Союз считает своим международным долгом предложить вам свою незамедлительную помощь, ибо нам дорог ваш талантливый, трудолюбивый народ. Небезразличны мы и к созданным его трудом культурным и историческим ценностям вашей столицы, многие из которых в случае падения астероида неизбежно должны погибнуть. Считаем необходимым также поставить вас в известность, что помощь нашу мы не оговариваем никакими условиями политического или экономического характера, ибо не сомневаемся, что в подобной ситуации вы поступили бы точно так же».
Кто-то из сенаторов многозначительно кашлянул, и мистер Кэсуэл метнул в его сторону недовольный взгляд. Затем он торопливо пробежал глазами заключительную часть Послания Советского правительства и заключил скороговоркой:
— Дальше идет изложение уже известной нам советской доктрины о мирном сосуществовании. Документ этот будет размножен и роздан вам, так что все будут иметь возможность подробно с ним ознакомиться. А сейчас объявляю заседание сената закрытым, так как дальнейшее обсуждение вопроса, стоящего в повестке дня в связи с Посланием Советского правительства, переносится на совместное заседание обеих палат конгресса.
21. В ШТАБ-КВАРТИРЕ ДОНАЛЬДА РОКВЕЛЛА-МЛАДШЕГО
Теперь для всех было несомненно, что совместное заседание обеих палат конгресса должно окончательно решить, принять или не принять помощь Советского Союза. Заседание было назначено на вечер следующего дня с тем, чтобы дать конгрессменам возможность обстоятельно ознакомиться с текстом Послания Советского правительства и приложениями к нему. Не только жители Грэнд-Сити — вся страна с затаенным дыханием ждала этого решения.
Вечерние газеты вышли в тот день с заголовками во всю полосу: «Советские астрономы утверждают, что астероид упадет на Грэнд-Сити», «Россия протягивает нам руку помощи», «Завтра решится судьба столицы», «Мэр Грэнд-Сити призывает жителей столицы к спокойствию», «Сенатор Твифорд предостерегает конгрессменов от поспешных решений»…
Прокомментировать последние события вечерние газеты не имели времени. Только «Сирена» успела к десяти часам вечера отпечатать экстренный выпуск. Зато радиокомпании развили энергичную деятельность, высказывая самые противоречивые точки зрения на происходящие и предстоящие события. Ошеломленные, растерянные жители Грэнд-Сити всю ночь не сомкнули глаз.
Не спали в ту ночь и представители деловых кругов — директора крупнейших банков Грэнд-Сити, руководители финансовых групп и промышленных компаний. Собрал этих высокопоставленных лиц глава банкирского дома «Дональд Дж. Роквелл и K°» Дональд Джеймс Роквелл-младший в своей штаб-квартире в Роквелл-центре. Он попросил председательствовать директора «Нэшэнал бэнк оф Грэнд-Сити» мистера Фрэнсиса Фредендолла, а сам скромно погрузился в свое любимое кожаное кресло, с любопытством прислушиваясь к речам младших партнеров.
Мистер Фрэнсис Фредендолл открыл собрание пространной речью. Судя по тому, как одобрительно кивал ему Дональд Роквелл-младший, не трудно было сообразить, что мультимиллионер во всем с ним согласен.
А мистер Фредендолл начал с того, что выразил удивление, почему деловые круги оценивают сложившуюся обстановку так нервозно и однобоко. Все почему-то видят в предстоящем падении астероида сплошные бедствия, тогда как всякое явление, в том числе и грядущая космическая катастрофа, имеет две стороны. Так сказать, свои плюсы и минусы. Он, мистер Фредендолл, не отрицает, конечно, что многие неприятности обнаружились со всей очевидностью уже сейчас. Резко сократились, например, заказы на продукцию столичных предприятий. Значительно уменьшился товарооборот. Падают цены на многие товары широкого потребления. Уменьшается объем перевозок. Стремительно падает курс акций на бирже.
Эту первую часть своей речи мистер Фредендолл закончил следующими словами:
— Как видите, господа, я ничего не приукрашиваю и докладываю вам обстановку во всей ее неприглядности.
Всем понравились и спокойный тон и трезвость оценки фактов мистером Фредендоллом. У Роквелла-младшего от удовольствия щеки покрылись морковным румянцем, резче обозначились красные жилки на носу.
Выдержав паузу, в течение которой присутствующие вознаграждали его одобрительным ворчанием, Фрэнсис Фредендолл продолжал развивать свою мысль. Теперь он развивал другой, положительный взгляд на будущее. Тут главным, по его мнению, было то, что конгресс на завтрашнем своем заседании должен будет утвердить дополнительные ассигнования на производство ракетного оружия, электронных вычислительных систем и радиолокационных установок.
Кто-то назвал предполагаемую сумму этих дополнительных ассигнований, и все, как по команде, повернули голову в сторону Роквелла-младшего. Мультимиллионер, утвердительно кивнув, проговорил негромко:
— Да, примерно в этом размере.
— Теперь рассмотрим, — продолжал Фредендолл, — что принесет нам разрушение Грэнд-Сити. Уже сейчас заметно оживляется деловая активность соседних штатов. Растет стоимость земельных участков, увеличиваются заказы на строительные работы, поднимаются цены на жилую площадь. А представляете вы
