распускаю упругую ткань экрана. Захлопываю на окнах плотные шторы.
Монотонно журчат механизмы воспроизводящей аппаратуры.
Несколько секунд экран мерцает голубыми точками. Они то гаснут, то вспыхивают вновь. Из динамика тоже слышится пока лишь хаотический шорох. Начинаю беспокоиться, не повреждена ли магнитная лента. Но вот возникает наконец мужское лицо, совсем незнакомое и очень юное. Приветливо улыбается.
— Добрый день, Рэшэд Окхэй! Читал я о вашей гипотезе. Хотелось бы поверить. Но эта девушка…
Юноша медлит некоторое время, будто не решаясь что-то сказать. Потом продолжает почти скороговоркой:
— Я покажу вам сейчас свою сестру Фюрель.
На экране появляется лицо девушки, очень напоминающее мне кого-то.
— Присмотритесь-ка к ней хорошенько, — снова раздается голос юноши теперь уже за кадром. — Не догадываетесь, кто это? Ну, тогда я попрошу Фюрель сыграть маленькую сценку.
Ясный взгляд девушки становится настороженным, решительным. Гневно сходятся брови у переносицы. Простертые вперед руки призывают к чему-то…
— И теперь не узнаете? — снова слышится голос юноши. — Да ведь это ваша девушка с Эффы!
Да, теперь и я вижу, что это девушка с Эффы или еще кто-то, удивительно похожий на нее. Даже платье на ней такое же. И прическа такая же пышная, хотя ни у кого из наших девушек я никогда не видела не только подобной прически, но и таких густых волос.
На этом лента кончается, а я стою ошеломленная и растерянно шепчу:
— Что же это такое?
И вдруг слышу за своей спиной тяжелый вздох.
Не оборачиваясь, догадываюсь, что это Рэшэд. Как же я не услышала, когда он вошел сюда? Наверное, он давно уже стоял тут и видел все это…
Мне почему-то страшно обернуться и посмотреть на него. А он все стоит молча, не шевелясь, и мне уже начинает казаться, что я ошиблась, приняв свой вздох за его. А когда решаюсь, наконец, обернуться, слышу возглас Рэшэда:
— Невероятно!
Мне кажется, что только теперь до его сознания доходит то, что он увидел на экране.
— Откройте окна, Шэрэль, — просит он.
Я отдергиваю шторы. Яркий дневной свет заполняет павильон. Поворачиваюсь к Рэшэду и вижу его необычайно бледное лицо. Задумчиво смотрит он куда-то мимо меня. Чтобы не мешать ему, хочу незаметно уйти, но он снова обращается ко мне:
— Вы верите, Шэрэль, что на Джумме может существовать двойник девушки с Эффы?
Не знаю, что в это мгновение руководит мной, но я восклицаю убежденно:
— Не может этого быть! Такая девушка немыслима на нашей планете! Разве видели вы у кого-нибудь такие волосы и глаза?
Рэшэд в раздумье качает головой, разводит руками:
— Да, очень странно…
— Но кто принес вам эту ленту? — спрашиваю наконец я самое главное, то, что, может быть, разрешит всю загадку.
— Не знаю, — рассеянно отвечает Рэшэд. — Она пришла с утренней почтой без обратного адреса.
Глава восьмая
Теперь меня не покидает мысль об этой новой загадке. Кто мог прислать Рэшэду магнитную ленту с двойником девушки с Эффы? Почти не сомневаюсь, что сделано это с каким-то недобрым умыслом. Но кем и зачем?
Перебираю в памяти возможных недоброжелателей Рэшэда. Как будто и нет таких… А что, если Джэхэндр? Да, пожалуй, он мог бы это сделать, но ведь его нет сейчас здесь. Вот уже несколько дней, как он уехал проводить какие-то астрономические наблюдения в Западном полушарии нашей Джуммы.
Любопытно, откуда же все-таки пришла эта магнитная лента? Должен же быть на ней какой-нибудь почтовый штамп…
Звоню в нашу экспедицию. Выясняется, что кассета с магнитной лентой, полученная Рэшэдом, прибыла авиапочтой из Эллэхи. Где же находится эта Эллэха? Кажется, где-то в Западном полушарии. Нужно посмотреть в справочнике. Торопливо листаю его. Ну да, конечно, в Западном! Почти рядом с Хюлем, где Джэхэндр ведет свои астрономические наблюдения.
Уже не раздумывая более, бегу в павильон Рэшэда.
Рэшэд, однако, оказывается не один. Он делает мне знак, который я понимаю как просьбу помолчать. С трудом сдерживаю себя. Присматриваюсь к седоволосому мужчине, разглядывающему за столом Рэшэда какие-то фотографии. Подхожу ближе и различаю на них девушку с Эффы.
— Н-да, — негромко произносит наконец гость Рэшэда, — дилетантская работа. На голове явный парик. На лице грим. Этим достигнуто некоторое внешнее сходство. Но строение черепа девушки с Эффы совершенно иное. Как скульптор-антрополог я вижу это совершенно отчетливо. Могу прислать вам официальное заключение с приложением результатов измерений и с воспроизведением подлинного лица второй девушки.
— Нет, спасибо, — благодарит Рэшэд. — Мне достаточно и устного вашего заключения.
Когда скульптор-антрополог уходит, я торопливо говорю Рэшэду:
— А знаете, кто прислал нам эту ленту? Джэхэндр!
Рэшэда это не удивляет.
— Теперь это не имеет никакого значения, — равнодушно говорит он. — Для меня было важно лишь одно: может ли существовать на нашей Джумме женщина, подобная девушке с Эффы. Но теперь, когда фальсификация очевидна, все остальное меня уже не интересует.
— Но нельзя же оставить это так, — возмущаюсь я. — Как он мог позволить себе такое? Я не нахожу слов…
— И не надо. Не ищите никаких слов. Не до того нам теперь. Есть дела поважнее. Необходимо возможно скорее вернуть голос девушке с Эффы.
— А это поможет разгадать ее тайну?
— Думаю, что в этом вообще единственная возможность ее разгадки.
— Но что же можно сделать, если фонограмма так безнадежно испорчена? — тяжело вздыхаю я. — Боюсь, что всей ее речи нам никогда не удастся восстановить.
— Поищем тогда иных путей.
По моим удивленным глазам Рэшэд догадывается, что я его не понимаю, и поясняет:
— Обратимся к помощи кибернетиков.
Это тоже ничего мне не объясняет, но я больше не спрашиваю.
… Наконец-то угомонился северный ветер. Можно открыть окна. В вечерних сумерках стройные пальмовые деревья кажутся устало поникшими, обессиленными многодневным сопротивлением натиску урагана. Не видно и пэннэлей: бедные пташки только теперь добрались до своих гнезд.
В моей комнате уже темно. Зажигаю свет. Почти тотчас же вокруг настольной лампы возникает ореол из пестрой мошкары. Я могу уничтожить их генератором ультразвука, но мне почему-то жаль несчастных мошек, прятавшихся где-то все эти дни от яростной северянки. Пусть покружатся теперь вокруг лампы, погреются, полюбуются светом.
Что это я расчувствовалась, однако? Пора и делом заняться.
Раскрываю свежий номер иллюстрированного журнала. У нас в лаборатории много говорили о нем сегодня. Несколько художников опубликовали свои зарисовки девушки с планеты Эффа, сделанные во
