пошел куда-то прочь, в потемки, а за ним торопливой цепочкой потянулся и весь экипаж.
– Куда это они? – оторопелым взглядом Нело проводил спину последнего пилота, скрывшуюся за освещенными границами посадочной территории. – Зачем они ушли?
– Значит, надо им, пускай идут, – Чемерон-Зенезеба выпрямился и отряхнул землю, налипшую на защитный костюм. – Интересно, на кораблях кто-нибудь остался?
– Что ты задумал? – покосился Гейс. – Пробраться на борт и поискать Салимантр?
– Это долго, аппараты большие, ракушка может быть где угодно, а экипаж с этим странным существом могут вернуться в любой момент. Я предлагаю просто улететь на них куда-нибудь подальше, сесть в безопасном месте и спокойно поискать интересный нам предмет.
– А если его там нет?
– Тогда у нас будут два больших хороших корабля взамен одного порядком потрепанного модуля. Тоже неплохо.
Идея понравилась всем, кроме Гейса:
– Еще не хватало заниматься угонами кораблей!
– Ты один уже угнал, можешь больше не стесняться. Ну, что, рискнем? Рамонра, ты можешь применить свои способности и посмотреть, есть кто в аппаратах?
– Через такое расстояние, да еще и через корабельную обшивку мои способности не проникают.
– Очень жаль. Идем?
– Постой, – ухватил его за локоть Гейс. – Ты предлагаешь угнать два корабля, а я не смогу разорваться, кто поведет второй?
– Я сам и поведу.
– Ты умеешь?
– Умею кое-что. На всякий случай будем держать связь и если вдруг запутаюсь, ты подскажешь.
Скрепя сердце, Гейс согласился. Очень кстати туман поднялся выше голов и сгустился так, что не видно было вытянутой руки. Воровато оглядевшись, они рванули к кораблям.
– Ты шлюзы-то открыть сможешь? – спросил на бегу расследователь.
– У этих – смогу. Эти модели снабжены потайной аварийной разблокировкой, система глупая и в этом нам повезло.
Финишировали в плотную тень меж корабельных бортов. Команда осталась тяжело дышать и жаться к обшивке, в надежде сделаться невидимками, а Гейс подошел к первому корабельному шлюзу.
– Вы там смотрите пристально по сторонам! – он встал на колени перед малой боковой панелью, пытаясь разглядеть детали сквозь неправдоподобно плотный туман.
– Смотрим, смотрим! – раздался громкий шепот Нело. – Ты давай там поскорее, не возись!
Сказав ему в ответ два нехороших слова, Гейс взялся за дело. Оба шлюза он вскрыл рекордно быстро, но стоящим в тени это все равно показалось целой вечностью. Пока с песочным шелестом размыкались входные «трилистники», возникла незапланированная проблема: никто кроме отца не желал лететь под управлением Чемерона-Зенезебы, но отца Чемерону категорически не желал отдавать Гейс.
– Я не могу так рисковать здоровьем пожилого человека! Ты же понимаешь!
– Интересно, тогда чьим же здоровьем ты готов рискнуть?
– А к чему вообще всякий лишний риск? – Нело нервно переступал с ноги на ногу, поглядывая по сторонам. – Корабли не такие уж и маленькие, мы все влезем в корабль Гейса, а Чемерон пускай летит за нами. Налегке.
И тут Рамонра сказал то, что никому не хотелось бы услышать:
– Они возвращаются. Нет, они уже вернулись, они буквально уже здесь, вон с той стороны подходят, я просто из-за обшивок не сразу…
Дослушивать не стали. Расталкивая друг друга, полезли в близстоящий корабль, расследователь метнулся во второй аппарат. Под гневные вопли владельцев, Гейс влетел в кабину управления, понимая, что не успеет даже шлюз закрыть, не то, что оторваться от земли.
– Гейс! – раздался крик Нело. – Заводи! Разжигай! Я их выпну!
Подпрыгнув, он уцепился за выступы над шлюзом и ударил ногами первого подбежавшего. Затем второго. И третьего. Вот так Гейсу и довелось первые в жизни поднимать корабль с открытым шлюзом, в котором болтался отчаянный человек.
Глава двадцать четвертая
Благо устройство данного корабля позволяло столь дикий подъем пусть на небольшую, но достаточную для того, чтобы избавиться от лишнего народа высоту.
– Нело! Внутрь! – крикнул Гейс, и ускоренным темпом закрыл шлюз. – Никто не выпал из наших, из полезных?!
– Нет, все тут, – раздался в ответ нестройный хор, и в кабину явились остальные корабельные угонщики.
Гейс выравнивал судно, набирая высоту и, взмокнув от ужаса, наблюдал, как в опасной близости болтает «мачтами» корабль, ведомый расследователем – двигался аппарат с изяществом и ловкостью пьяного хвантензюбря, норовя врезать «мачтами» прямиком в центральный иллюминатор корабля Гейса. Подключив аппаратную связь, Гейс произнес срывающимся голосом:
– Ты что ж такое делаешь, а?
– Лечу! – радостно ответил Чемерон-Зенезеба. – А что не так?
– А ровнее и аккуратнее нельзя? Ты мне иллюминаторы повыбиваешь!
– Я тут не со всем еще разобрался, но я очень стараюсь, честное слово.
– Держи дистанцию!
– Держу, держу, не надо нервничать.
Стремительно удалялись маяки посадочной площадки, промелькнул затопленный туманом котлован, потянулся лесной массив и открылась большущая круглая поляна, уставленная причудливыми каменными сооружениями непонятного назначения и… той самой исполинской фигурой в красных одеждах. Сначала Гейс не понял, что происходит, лишь подлетев поближе, с изумлением увидал, что живая фигура на глазах каменеет, словно невидимые руки стремительно обкладывают ее желтоватой плиткой. На поляну выскочили бывшие владельцы кораблей и, размахивая руками, бросились к окаменевшей уже по пояс фигуре. И вдруг исполин развернулся, и Гейс наконец-то смог увидеть его лицо – красноглазую птичью голову, покрытую белоснежной шерстью. Полоснув гневным взглядом, исполин взмахнул рукой, желая схватить корабль Гейса, как мелкую пичужку.
– Уа-а-а-а! – взвыл Нело, отпрыгивая от иллюминатора, к которому приближались громадные пальцы. Отец с муариллой невольно пригнулись, Гейс чуть не выломал поворотный рычаг, но рука застыла, не успев дотянуться, и у самой обшивки замерли окаменевшие пальцы. Переведя дух и вытерев пот с лица, Гейс огляделся в поисках корабля Чемерона, тот благополучно болтался по правому борту.
– Не успел, – констатировал Рамонра, подходя к иллюминатору. – Хотя напугал прилично. Отец, вы часом не в курсе, что это такое было большое меховое с клювом в красном платье?
– Вообще-то, есть один миф… – нехотя начал отец, ища куда присесть, но в маленькой тесной кабине имелось одно единственное кресло пилота.
– Ну что ж вы всё заладили: миф, да миф, – сморщил нос муарилла. – Неужто необходимо, чтобы какой-нибудь миф взял громадной лапой наш корабль и, как следует, шваркнул об землю, чтобы доказать вам реальность своего существования? Ой, Гейс, гляди, Чемерончик в нас врежется сейчас.
– Где? Ах, ты ж… Дистанцию! Дистанцию держи!
– Прошу извинений, не туда рычажок крутанул. Мы куда сейчас полетим? Прямо сразу в космос или присядем где-нибудь здесь?
Гейс поглядел на корабль расследователя, летящий стилем «пьяный хвантензюбрь» и сказал, что в космос лучше не надо, стоит задержаться на этой планете, обыскать корабли, один оставить, а на втором всем вместе лететь к «Антарагону».
– Бросить такой хороший корабль? – возмутился Чемерон-Зенезеба. – Что это еще за расточительство? Возражаю, не согласен.
– Куда тебе столько кораблей? Впрок запасаешь?
– Зачем же расшвыриваться кораблями, если аппарат можно выгодно продать?
