— Почему он почти не двигается? — спросил он меня однажды, как первейшего знатока повадок этого зверя.
— Стуффи — подземный зверь, дружище, — ответил я. — На поверхность вылезает очень редко… А под землей он, наверное, очень резвый!
Питон обошел клетку вокруг.
— А что он кушает? Я пожал плечами.
— Черт его знает! Молоко вроде пьет иногда, а к твердой пище не притрагивается… Но еще ни один не умер с голоду, это точно!
— И не издает никаких звуков?
— Я еще ни разу не слышал.
Питон замолк, разглядывая стуффи. Тот не реагировал ни малейшим образом.
— Господин Марухин, как вы думаете: этот стуффи тоже исчезнет, едва за него возьмутся ученые?
Я ухмыльнулся. Я всегда ухмылялся, когда он задавая подобные вопросы, и отвечал обычно так:
— Спроси что-нибудь полегче, дружище!
Он спрашивал что-нибудь полегче, иногда и сам пускался в рассказы, в общем, мы неплохо провели время. Только однажды он чуть не испортил мне настроение.
— Знаете, — сказал он, почесывая в затылке, — по-моему, я где-то читал года два назад… будто стуффи занесли в Красную книгу. Вы ничего про это не слыхали?
— Что? — В первый момент я опешил. Потом эта мысль показалась мне настолько смешной, что я расхохотался. Питон смутился.
— Может, я путаю… — пробормотал он.
— Я уверен… ха-ха… ты что-то напутал! — смеялся я. — Ерунда! Этого не может быть, Питон! Просто не может быть.
Через два дня после этого мы уже садились на Землю. Я потирал руки в предвкушении, представляя, как мне отвалят десять тыщ «полосатеньких», и довольно поглядывал на клетку со стуффи.
С видом победителя я первым вышел по трапу на бетонный пол космодрома.
Из толпы встречающих вышел человек в темно-зеленой униформе и направился мне навстречу. Парни папаши Риджуэя тем временем выволокли клетку к трапу.
Человек козырнул мне, покосился на стуффи, тихо сидящего в клетке, и сказал:
— Служба Охраны Инопланетной Фауны. Инспектор Биггс. Вы — Федор Марухин, а это стуффи, которого вы поймали? Я правильно понимаю ситуацию?
Я кивнул, чуя неладное.
— Прекрасно. Придется заплатить штраф.
— Какой штраф, инспектор? — изумился я. — Что за чушь? Это мне обязаны заплатить десять тысяч за этого зверя! Я не понимаю!
Инспектор ухмыльнулся.
— Вы обязаны заплатить, господин Марухин. Только не десять, а три тысячи. Охота на стуффи запрещена.
— Как это?… — У меня пересохло во рту. — Когда?…
— Больше двух лет назад, — с сочувствием произнес инспектор. — Правда, никто еще не нарушал этого запрета. Вы — первый в своем роде, платите штраф.
— Какой еще, к дьяволу, запрет? — воскликнул я. — Что за ахинея?
— Нужно читать издающиеся законы, господин Марухин, коли уж вы занимаетесь промыслом инопланетных животных! Два года назад стуффи занесен в Красную книгу и за охоту на него установлен штраф. Так что придется платить.
Я закрыл рот и криво улыбнулся. Мой взгляд упал на толпу встречавших и в мгновение отыскал в ней господина Кассини. Тот съежился и попытался спрятаться за спинами. В ярости я подскочил к нему и схватил за грудки.
— Вы же знали! — закричал я. — Вы не могли не знать! Кассини молчал, опустив глаза и вжав голову в плечи.
— Какого же черта? — Я встряхнул его. — Вы же знали, что ваш заказ незаконный!
— Мы думали, что вы в курсе… — пролепетал Касси ни. — Но раз вы ничего не упомянули… Мы полагали, если вы согласились, то…
— Идиот! — взревел я. — Мои деньги!
Но Кассини был настолько жалок и беспомощен, что я только сплюнул от злости и отпустил его. По всей, видимости, он прогорел ничуть не меньше, чем я.
— Ну, так что? — послышался голос инспектора. — Если вы отказываетесь платить, мне придется задержать вас. Стуффи передается в распоряжение Службы.
— Минутку, инспектор…
С этими словами я залез в корабль и остался наедине со своими мыслями.
Да, плакали мои десять тысяч! А Кассини и его компания — безмозглые кретины. Решили играть в опасные игры, а инспектора прохлопали! Однако три тыщи с меня содрать — не выйдет! Ха-ха! Кишка тонка у этой Службы! Я им устрою концерт! Такой, что шары на лоб вылезут! Не вышло у нас с Мишкой поживиться, так пусть хоть напоследок мир обалдеет, когда узнает про нашу охоту. Долго мы дурачили всех с этой идеей. И деньжат подзаработали — многим и не снилось! Всё думали, когда же нас раскусят. А нам везло. Мы вешали всем лапшу на уши, и все верили. Умора! Но все когда-нибудь кончается. Я не в обиде. Это могло случиться не сейчас, а намного раньше. Ну и пусть! Ну, не получилась наша последняя охота, зато все предшествующие удались на славу, это точно! Что ж, будет вам сюрприз, приготовьтесь!
Когда я выходил из корабля, на моем лице не осталось ни следа огорчения, а, наоборот, сияла злорадная улыбка. Боже, какая их сейчас хватит кондрашка, вот хохма-то!
— Так что вы решили? — сухо осведомился инспектор. — Я попрошу не затягивать дело.
— Черта с два я заплачу вам этот штраф! — ответил я.
— Вы что, хотите документ? — Инспектор разозлился, стал рыться у себя в сумке и наконец вытащил какие-то бумаги. — Вот! Читайте, если не верите! Стуффи находится под охраной закона!
Но я даже не посмотрел на его бумаги.
— И чем же это стуффи так приглянулся закону, а? — поинтересовался я, хитро прищурившись.
— Ну, — несколько замялся инспектор. — Насколько я знаю, ученые предполагают, что это животное обладает какой-то неизвестной формой интеллекта… Поэтому охота на него…
— О-о-о! — произнес я многозначительно и оглядел собравшихся.
Здесь были и люди с корабля, и люди Кассини, и служащие космодрома, и репортеры, и многие другие. Я ухмыльнулся и повернулся к стуффи.
— Ты слышал, Миха? — сказал я, всплеснув руками. — Оказывается, ты находишься под охраной закона!
Стуффи зашевелился, раздалось шипение, и шкура обмякла. В ней образовалась щель, из которой показалась взлохмаченная и небритая Мишкина физиономия.
— Черт подери, Федя! — воскликнул Мишка. — Никогда бы не подумал!
По толпе пронесся замирающий вздох. Инспектор застыл и выронил листки.
— И ты, оказывается, обладаешь неизвестной формой интеллекта! — выдавил я, едва сдерживая смех.
— И мне не придется таинственно исчезать из лаборатории? — Мишка тоже вот-вот готов был прыснуть от хохота.
— Нет, Миш.
— Не придется применять телепортационный эффект?
— Увы, дружище.
На несколько мгновений воцарилась полнейшая тишина.
И тогда мы, не в силах больше сдерживаться, захохотали. Я смеялся, схватившись за живот и припадая то на одно, то на другое колено. Аж в глазах потемнело! Мишка корчился на полу своей клетки, так и не освободившись до конца от буро-зеленой шкуры.
