— А мне кажется, вы прогорите, — заметил Лектон. — Безжизненная степь никому не нужна.
— Глубочайшее заблуждение, — произнес Астин, наполняя бокалы. — Одна хорошая сделка и я с лихвой компенсирую все затраты. Кто не рискует, тот не выигрывает. Кое-какие предложения уже есть.
— Вам проще, — вздохнул офицер. — Вы — вольный ветер. А мы скованы цепями долга…
— Вот, вот, цепями, — поддержал товарища Наджен. — Кстати, Гленвил, вы женаты?
— Был, — солгал Ворх. — Но быстро сообразил, что женщины — это исчадие ада. До брака они нежны, милы, податливы. А затем хрупкие, добрые создания превращаются в злобных, ненасытных фурий. Приятные личики — искусная маска, изящная фигура — дьявольская западня. Это искушение, приводящее к неминуемой гибели. От женщин лучше держаться подальше.
— Жаль Кевин вас не слышит, — рассмеялся Браст. — Он бы обязательно поспорил.
— А что со мной спорить, — самрай грустно улыбнулся. — За моими плечами огромный опыт. Истина познается с годами. Я рассуждаю мозгами, вы же… Хотя оставим подробности.
— Ну почему же, — проговорил Лектон, берясь за бутылку Астина, — детали как раз очень интересны.
— Обойдемся без пошлости, — вмешался капитан. — Проблема необычайно серьезная.
— Опять тебя понесло, — лейтенант залпом осушил бокал. — Пойду, подышу свежим воздухом.
Ворх и Сокот остались вдвоем. Времени у самрая в обрез. Расспрашивать Наджеиа о наемнике в присутствии подчиненного опасно. Не исключено, что удостоверение личности рабу выдавалось незаконно. Но как подвести офицера к нужной теме? Пока он разглагольствует лишь о своей жене. Хорошо хоть Браст за кого-то зацепился у стойки. И тут самрая осенила блестящая мысль. Сразу выстроилась логическая цепочка.
— Один мой приятель, — перебив капитана, произнес Астин, — решил избавиться от любовных мук радикальным способом — купил на аукционе невольницу. Удовольствие недешевое, зато сколько преимуществ. Рабыня красива, покорна и не просит денег.
— Невольница, — угрюмо повторил Сокот. — Вариант неплохой. Но, поверьте, в будущем возникнут трудности. У нее нет документов, а значит, дети не граждане сирианского графства. Они абсолютно бесправны.
— А если дать беременной рабыне вольную? — вставил Ворх. — Подобные случаи не редкость.
— Это не так просто, — возразил капитан. — Существует ряд жестких условий. Количество иммигрантов строго регулируется.
— Да, бросьте, — самрай пренебрежительно махнул рукой. — Любое правило можно обойти. Я тут, на днях, повстречался в Корнтоне со старым знакомым. Он рассказал мне занятную историю. Некий господин Миллан был захвачен пиратами и продан на базу Энгерона. Там готовят наемников. В бою бедняга потерял кисть. И что вы думаете, его не ликвидировали, а освободили. Причем, документы были выданы в Ленкриле.
Астин не спускал глаз с Наджена. Пьяному человеку тяжело контролировать себя. Но офицер по- прежнему спокоен, на лице ни малейших эмоций. Эта информация ничуть его не тронула.
— Я помню сержанта, — после паузы вдруг проговорил Сокот. — Крепкий, коренастый канотец. Он долго плакал в моем кабинете. Действительно случай неординарный. Но все было чисто. Справка о проживании на территории графства в течение пяти лет, купчая на раба, вольная от нового хозяина и стартовый капитал в размере полутора тысяч сириев. Инструкция соблюдена безукоризненно. Я ничего не нарушил. Моральный аспект меня не волнует.
А Найджен молодец. Не зря занимает столь высокую должность. Даже в таком состоянии ориентируется в статьях закона. Дословно цитирует отдельные пункты.
— Кто же проявил милосердие, если не секрет? — спросил Ворх. — Поступок, достойный уважения.
— Майор Лейрон, — ответил капитан. — Хотя у меня другое мнение на данный счет. Это блажь и пустая трата денег. Но у майора свои понятия о чести и справедливости. Он архаичная древность.
— И что, Лейрон, часто выкупает рабов? — уточнил самрай.
— Нет, — произнес Сокот. — В моей практике это вообще впервые. Не было даже прецедентов. Богатые землевладельцы в Ленкриле не живут. Ну, а в лагере Стафа Энгерона с инвалидами не церемонятся. Бракованный товар никому не нужен.
— Какую же услугу наемник оказал майору? — вымолвил Астин.
— Я не интересовался, — проговорил офицер. — Удостоверение личности выдал и все…
— А Лейрон со странностями, — заметил Ворх. — На сотрудников Стафа Энгерона это не похоже.
— Судя по отзывам, он отличный специалист, — сказал Наджен. — Но ничего утверждать не буду. Я знаком с ним поверхностно. Пару раз пересекались. Майор из старой имперской гвардии. Ему никак не выбросить из головы прошлое. Перешагнуть через принципы, которые воспитывались годами, необычайно трудно. Потому он иногда допускает отступление от общепринятых правил.
Глаза капитана помутнели, речь стала невнятной, локоть то и дело срывался со стола. Крепкое вино окончательно подкосило Сокота. Еще немного и офицер отключится. Выпил сегодня молодой человек немало. И явно не рассчитал силы. Самрай предусмотрительно дождался Лектона. Конфликту стойки, к счастью, не перерос в драку. Вежливо извинившись, Астин покинул тасконцев. Он узнал все, что хотел. Теперь ему есть, о чем побеседовать с господином Милланом.
Спустя четыре дня Ворх вновь приехал в Корнтон. Встреча с Ислэном должна была состояться на площади Освобождения. Таскоиу горги оккупировать не успели, помешало излучение, но оставить без внимания данный факт предки не могли. В каждом крупном мегаполисе улицы, проспекты или парки обязательно носили это название.
Самрай неторопливо проследовал к свободной пластиковой скамье и устроился в тени огромных развесистых деревьев. Сириус почти в зените, температура градусов сорок. Ужасная жара. Дышится тяжело, по лицу течет пот, рубашка прилипла к телу. Климат в центральных районах Оливии не самый благоприятный. Прохожих почти нет. В это время суток люди стараются из зданий не выходить. Там хотя бы работают кондиционеры.
Астин взглянул на часы. Он пришел на десять минут раньше. Вскоре показался высокий, импозантный молодой человек со стаканом прохладительного напитка в руке. Густые темные волосы, зачесанные назад, тонкий нос, овальный подбородок, на глазах очки в дорогой оправе с модными переливающимися стеклами. Одет Дарен безупречно, по последнему слову моды. С виду даже не подумаешь, что это один из активистов за отмену рабства.
Идет Ислэн не спеша, размеренно. А ведь в душе пария наверняка все клокочет. Обычно он двигается резко, стремительно. Но Ворх играет с ним в шпионов, а значит надо соблюдать конспирацию. Дарен старается не подвести старшего товарища. Молодой человек сел рядом с самраем и негромко произнес:
— Справа от вас в ста пятидесяти метрах кафе «Делия». Третий столик у окна. Коренастый мужчина лет тридцати в светло-коричневой рубашке.
— Почему бы нам не пойти вместе? — предложил Астин.
— Нет, нет, — возразил Ислэн. — Он меня знает. Тогда точно разговора не получится. Миллан терпеть не может журналистов.
— Что ж, благодарю за помощь, — сказал Ворх. — Если удастся добыть ценные сведения о базе Энгерона, обязательно сообщу.
Самрай встал и, не прощаясь, зашагал по аллее. Она тянулась вдоль площади, окаймляя ее зелеными насаждениями. Здесь хоть как-то можно скрыться от палящих лучей Сириуса. Возле «Делии» Астин на мгновение замер, осмотрелся по сторонам и вошел в кафе. Зал маленький, уютный. Играет тихая, приятная музыка. Посетителей мало. Две молодые парочки едят мороженое и о чем-то шепчутся, три женщины средних лет пьют легкое вино, двое мужчин в глубине потягивают пиво.
Миллан обедает в одиночестве. В такую жару есть не хочется, но у бывшего наемника отличный аппетит. Он заказал салат, мясо с гарниром и десерт. Сержант сидит к окну правым боком, таким образом его ампутированная кисть не видна. Простейший способ, чтобы не вызывать любопытство у окружающих. Долго приглядываться к Миллану асконец не собирался. Ворх решительно направился к его столику.
