Врачи объясняли это пережитым стрессом. Внезапная болезнь, спасшая ее от смерти, покушение на мать, гибель сестры. Подобные события — серьезное испытание для любого человека. Как бы там ни было, а против свадьбы дочь больше не возражала. Факт положительный. Парадоксально, но нападение на Велию принесло Октавии немало пользы.
Эльзанская делегация прибыла в точно назначенный срок. Вынырнув из гиперпространства, корабли снизили скорость и легли в дрейф на границе звездной системы. Продолжил путь лишь флагманский крейсер Лесса Акрила. Его в качестве эскорта сопровождали четыре судна.
По закрытому каналу барону передали регламент церемонии. Это очередной ультиматум. Нечего исправить или оспорить правитель Цекры не в силах. Он уже покорился воле графини. У Лесса нет выбора. К родной планете движется огромная эскадра сирианцев. Их задача защитить подданных Акрила от вторжения комонцев. Но при определенных условиях корабли могут и атаковать Цекру.
Барон понимал, что загнан в угол и послушно выполнял требования Торнвил. Пример Корзана и Тесты поучителен. Грема Флэртона герцог Видог отправил сражаться на арену с гладиаторами, а Мэт Гресвил вместе с сыновьями и внуками погиб в бою. Ни тот, ни другой вариант Лесса не устраивал. Гораздо выгоднее смирить гордыню.
Затягивать с торжественным мероприятием Октавия не собиралась. Как только эльзанский флагман достиг орбиты Алана, к нему устремились гравитационные катера. Машины доставили во Фланкию многочисленных гостей. Впрочем, Акрил воспользовался собственным летательным аппаратом.
Он неторопливо спустился по трапу на бетонную площадку. Ковровая дорожка, флаги, почетный караул, торжественная музыка, но нет графини. Барон теперь не глава соседнего государства, а ее вассал. Что ж, к этому надо привыкать. Лессу недавно исполнилось шестьдесят три. Красавцем Акрила не назовешь. Редкие седые волосы, огромная лысина, мясистый нос, дряблые щеки, обвисший подбородок. Барон невысокий, полный, чуть сгорбленный.
На момент переворота Лесс не управлял страной. Независимость провозгласил его отец. А вот в войне с Комоном Акрил принимал активное участие. Правда, успеха не добился. Девять лет назад отец заболел и отрекся от трона. Власть перешла к Лессу.
Оставлять семью на Цекре барон побоялся. Во-первых, это нарушение этикета, во-вторых, явный признак недоверия. Рядом с Акрилом его жена, пышногрудая яркая брюнетка. В молодости она была весьма недурна. Сзади идет сын с женой, внуком и внучкой. Особой радости ни у кого на лицах нет. Пышный прием, организованный на Алане, не вызывает у цекрианцев положительных эмоций. Повод не самый приятный.
Чувствуется и определенный страх. Акрилы сейчас полностью во власти Октавии Торнвил. Всем известно, правительница Сириуса женщина непредсказуемая. Могут быть любые сюрпризы. Описывать сопровождающую барона свиту не имеет смысла. Это малозначительные, абсолютно незаметные люди.
Эльзанскую делегацию встречал руководитель администрации графини Рой Орсон. Он в роскошной красной ливрее с золотыми пуговицами. Вежливо поклонившись Лессу, сирианец предложил следовать за ним. Процессия не спеша двинулась вдоль строя застывших, словно статуи, солдат. Высоко поднятые подбородки, прямой, целеустремленный взгляд, в руках карабины со сверкающими лезвиями ножей.
Возле мраморной лестницы расположилась толпа журналистов, работали десятки камер. Торжественная церемония по специальным каналам транслировалась почти на все государства бывшей империи. Графиня позаботилась, чтобы ее триумф увидели даже на отдаленных планетах.
Фланкийский дворец произвел на гостей сильное впечатление. Это настоящее произведение искусств. Стены из эданского розового камня, гигантские колонны с витиеватым рисунком, на крыше скульптуры древних богов. О такой изысканной роскоши цекрианские владыки не могли и мечтать.
Барон шел на расстоянии трех метров от Орсона. Медлительность распорядителя его раздражала, но Акрил не подавал вида. На устах Лесса холодная, ироничная усмешка. Пусть все видят, он не сломлен.
Делегация миновала огромный холл и достигла тронного зала. Здесь барон невольно замер. Если сказать, что Акрил был удивлен, это не сказать ничего. Дело в том, что у дверей стояли не обычные гвардейцы, а горги. Насекомые были одеты в темно-синие парадные мундиры. Их трехпалые конечности вытянуты вдоль туловища, массивные челюсти крепко сжаты, сетчатые глаза устремлены в одну точку. Слегка шевелятся только усики.
Внучка Лесса издала испуганно-восхищенный возглас. Вот они легендарные горги! И не на картинке, а живые. Между тем, руководитель администрации ступил в зал и громко произнес:
— Правитель Эльзаны барон Акрил!
Лесс решительно шагнул вперед. Жена, как и положено на официальных приемах, чуть отстала. Цекрианцы вошли в необычайно красивое помещение. Идеально отполированный пол с замысловатым рисунком, небесно-голубые стены, украшенные золотым орнаментом, на куполообразном потолке великолепные росписи. Посреди зала постелена широкая ковровая дорожка изумрудного цвета.
Напротив барона небольшой ступенчатый постамент, на нем массивный резной трон. Октавия сидит широко расправив плечи, гордо вскинув подбородок, на лице ни малейших эмоций. Поза, достойная императора. Справа от Торнвил стоит русоволосая девушка лет двадцати. Это старшая дочь графини Эвис. У нее почему-то грустный, отсутствующий взгляд. Тут же расположились сирианские дворяне. Китарцы заняли места слева от правительницы.
Ни у кого из гостей в одежде нет желтого цвета, что вполне объяснимо. На Октавии сверкающее бриллиантами золотистое платье. Сделано все, чтобы она затмевала своих подданных. По периметру помещения голографические камеры. Странный ритуал будет показан с разных ракурсов. Барон остановился в десяти метрах от Торнвил. Свою речь Акрил выучил наизусть. Процедура несложная и недолгая. Предки не любили длинных, пространных тирад.
— Я приветствую правителя дружественной Эльзаны, — проговорила графиня. — Какова цель вашего визита?
— Ваше высочество, мы просим защиты и покровительства, — Лесс тяжело опустился на правое колено.
Примеру барона последовали все цекрианцы. Около ста человек покорно склонили головы.
— От кого вы просите защиты? — спросила Октавия.
— От жестоких, коварных врагов, — ответил Акрил. Чтобы не провоцировать Брюса Эстебана, комонское графство не озвучивалось. И так понятно, о ком идет речь. Кроме того, подобные детали не имеют принципиального значения для самой процедуры.
— Я готова помочь, — сказала Торнвил. — Но мне нужны гарантии вашей преданности.
— Они в том, что мы сейчас находимся здесь, — произнес Лесс. — Я официально объявляю об отказе от суверенитета. Баронство Эльзанское с этого момента неотъемлемая часть графства Сирианского. Мой род и мои подданные присягают на верность. Мы сдержим обещание и будем честно служить своему сюзерену. Я клянусь!
Дружный хор цекрианцев трижды повторил последние слова Акрила. На мгновение в зале воцарилась тишина. Ее нарушил размеренный, печатный шаг гвардейца. Высокий, стройный капитан нес на бордовой подушке ритуальный меч. Еще одно уникальное творение древних мастеров. Серебряное лезвие, изогнутый полукруглый эфес, удобная рукоять из кости с сапфирами и рубинами.
Офицер замер у ковровой дорожки рядом с Лессом. Октавия поднялась с трона, неторопливо спустилась по ступеням, подошла к барону. Взяв клинок, она плашмя положила его на затылок Акрилу.
— Я принимаю вашу клятву! — с пафосом в голосе вымолвила женщина. — Этот меч символизирует мою власть. Он защитит вас от врагов, но он же в случае измены безжалостно отсечет головы предателей. Встаньте на ноги. Сегодня у нас знаменательный день. Раздробленность, разобщенность человечества в прошлом. Мы снова объединяемся.
Правительница отдала оружие гвардейцу. Тут же заиграл гимн графства. Когда музыка смолкла, сирианцы и китарцы ринулись поздравлять эльзанскую делегацию. Цветы, улыбки, рукопожатия. Разумеется, все это тщательно отрежиссированная фальшь. В действиях дворян нет никакой искренности. Но обыватели, наблюдающие за церемонией по голографу, не должны ни о чем догадаться. Для них соглашение двух государств радостное, долгожданное событие.
Спустя пятнадцать минут все камеры были выключены. Гостей пригласили в соседний зал на
