бегство. Именно этого берсенки и добиваются. Короткий рывок, прыжок, удар лапами. Кувыркающееся в траве существо обречено на смерть. Челюсти зверя безжалостно сжимаются на его шее.
Ту же ошибку допустили и гладиаторы. Хищники появились у людей за спиной. Бойцы дрогнули и рассыпались в разные стороны. Развернуться и достойно встретить врага воины не успели. После падения берсенки не давали им подняться. Лишь двое гладиаторов оказали тварям сопротивление. Увы, уровень подготовь бойцов оставлял желать лучшего. Схватки длились недолго.
Толпа возмущенно свистела. Клевил старался успокоить публику, утверждая, что самые запоминающиеся поединки еще впереди. В помещении, где находились наемники, прозвучал протяжный, надрывный сигнал. Створки ворот, ведущие на арену, тут же открылись. Пятеро солдат неторопливо двинулись к лестнице.
— Удачи, — негромко произнес Норкати.
Никто из бойцов не откликнулся. Все предельно собраны и сосредоточены. Тарты не худший вариант, гризы куда опаснее, но и с ними пока никто не справился. Стандартная церемония приветствия, и воины тотчас заняли круговую оборону.
Андрей внимательно следил за поединком. Режиссер бесспорно очень талантлив, не упускает ни одной мелочи. Показывает и общую панораму, и крупный план, и наиболее эмоциональных зрителей. Тарты обитали на Корине. У них длинная шерсть, массивное тело, продолговатая голова. Зверь вроде бы неуклюж и медлителен. Однако это глубочайшее заблуждение. Тарты необычайно свирепы и прожорливы.
Чем-то Волкову они напоминали медведей. Хотя, сравнение вряд ли уместное. Корйнианский хищник значительно крупнее. Кроме того, у него на нижней челюсти есть два выступающих вперед клыка. Да и морда странная, приплюснутая. Атакует добычу животное очень своеобразно. Сходу протыкает жертву, валит на землю, а затем разрывает когтями. Масса у тарта большая, освободиться невозможно. На родной планете у зверя нет достойных противников.
В воздухе на арене витал запах крови. Четыре хищника жадно его нюхали, раздувая ноздри. Растянувшись в линию, животные двинулись на людей. Наемники отступали к каменной стене. Она позволит им закрыть тыл. Постепенно тарты увеличивали скорость. Звери начали атаку. Публика дико ревела, подгоняя хищников.
Остановить разогнавшееся животное, которое весит не меньше трехсот килограммов, нет ни единого шанса. Чтобы уцелеть, нужно вовремя увернуться от удара. Солдаты так и хотели сделать. Но удалось это не всем. Стоящего на правом фланге гладиатора тарт зацепил за ногу. Боец, совершив немыслимый кульбит, рухнул на спину.
Бедняга вскочил на колени, и в ту же секунду клыки вонзились ему в грудь. Мотнув головой, зверь швырнул воина на заградительное стекло. Безжизненное тело упало на песок. Животное принялось разрывать на куски свою жертву. Находящиеся буквально в метре плайдцы возбужденно кричали.
Между тем, наемники, даже потеряв товарища, не дрогнули. Набросив на ближайшего хищника сеть, они кололи его копьями. Другой зверь давно бы сдох от таких ранений, но тарта спасала густая, плотная шерсть и толстая кожа. Животное рычало от боли и пыталось зацепить гладиаторов лапой.
В этот момент два хищника напали на солдат. Выставленный трезубец глубоко вошел в тело тарта. К сожалению, не выдержало древко. Зверь всей массой навалился на бойца. Предсмертный вопль воина утонул в ужасном реве толпы. Трое оставшихся наемников смело атаковали проскочившее мимо животное. Снова сеть и непрерывный град ударов.
Трудно сказать, как бы завершилась схватка, но запутавшемуся тарту наконец удалось освободиться. Разъяренное чудовище набросилось на солдат. Острые когти распороли и легкие доспехи, и живот одного из бойцов. Обнажив мечи, гладиаторы дружно вонзил и клинки в шею зверя. Животное неестественно захрипело, на желтый песок брызнул фонтан крови.
Воины тут же повернулись к рычащему за спиной хищнику, но было уже поздно. Тарт разорвал сеть, совершил прыжок и поддел наемника. Последний солдат схватил лежащего рядом с ним товарища за руку и поволок его к воротам. Преодолев метров тридцать, парень замер. Он оценивал ситуацию.
Раненый зверь уже испустил дух. На песке валяется огромная мохнатая туша. Сразу за ней два хищника пожирают добычу. Обоим серьезно досталось. У дальнего до сих пор торчит из шкуры обломок трезубца. Нет, нападать они не будут. Опасность представляет только тарт у стены. Однако, похоже, животное утолило голод и никого убивать больше не желало.
Как зрители ни старались, заставить зверя продолжать бой им не удалось. Спустя пять минут на арене появилась специальная команда. Тут же открылись ворота. Наемник победно вскинул вверх оружие. Публика бурными аплодисментами приветствовала смельчака. Даже герцог Видог несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши.
Изувеченного солдата внесли в подтрибунное помещение. Он был еще в сознании.
Впрочем, все понимали, что несчастный не выживет. С такими ранами его не успеют даже до операционной довезти. Сержант склонился к бойцу, ободряюще похлопал беднягу по плечу.
— Молодец, Кунт, — негромко сказал Эдвин. — Ты прекрасно сражался.
— Мы все же прикончили тварь, — прошептал воин.
Реплика наемника оборвалась на полуслове. Солдат судорожно дернулся и затих. Мертвенно-бледное лицо, посиневшие губы, по щеке катится слеза. Норкати молча закрыл глаза покойнику. Первая часть шоу завершилась. Она длилась чуть больше часа. Людям надо обсудить увиденное, перекусить, немного размяться. Впереди их ждет захватывающее зрелище.
Совсем другая обстановка царила в среде гладиаторов. Перерыв короткий, минут пятнадцать, нужно хорошенько подготовиться к поединку. Уставший, измотанный после схватки с хищником боец сидел на пластиковом кресле. Руки бессильно опущены, возле ног валяется окровавленный меч, во взгляде пустота. Ему сегодня повезло. Все самое страшное уже позади. Но радости нет. Слишком велики жертвы. Да и победа призрачна. Через пару месяцев снова придется выйти на арену. И что будет тогда неизвестно.
Вскоре распорядитель объявил о возобновлении представления. Плайдцы на трибунах поспешно занимали свои места. Во второй части, как правило, дерется много добровольцев. Среди публики их родственники, жены, любовницы и, разумеется, поклонники. Они всегда яростно поддерживают кумиров.
Две пятерки воинов уже на арене. Надрывный звук труб и гладиаторы бросаются друг на друга. В отличие от большинства наемников Андрей не следил за ходом поединков. Результат жестоких схваток его мало интересовал. Эмоции лучше поберечь. Как когда-то учил Астин, юноша отрешился от реальности и погрузился в себя. Только так можно добиться максимальной концентрации.
В обычном шоу проводилось три серии одиночных боев. Но в честь праздника Клевил добавил еще две. Данная инициатива наверняка понравится правителю. Самых опытных, умелых гладиаторов Браен оставил напоследок. Их схватка должна стать кульминацией. Завершающая битва масштабна, красочна, но в ней трудно увидеть мастерство воинов. Только наблюдая за индивидуальными поединками, истинные ценители боевого искусства получают настоящее наслаждение.
Противный, вибрирующий сигнал заставил Волкова подняться с кресла. Его партнеры уже стоят у лестницы. Эдвин приблизился к Андрею и сказал:
— Я не ошибся. Ужасный Дорк до сих пор не выходил. Мерзавец ждет тебя.
— Чему быть, тому не миновать, — грустно улыбнулся юноша.
— Только не торопись, — произнес сержант. — В авантюру не лезь.
— Постараюсь, — ответил Волков.
Ворота открылись, и наемники двинулись на арену. Землянин чуть отстал.
— Дамы и господа, — с пафосом в голосе проговорил распорядитель, — перед вами Одинокий Волк!
Андрея встретил восторженный вопль. То и дело раздавался истошный женский визг. Юноша действительно пользовался в Ассоне огромной популярностью. Его не забыли. Виной тому растиражированные записи боев знаменитого гладиатора. Теперь ясно, почему Дорк так хочет прикончить Волка. Убив легенду, он сам станет легендой. А именно о славе плайдец и мечтает.
Воины выстроились в ряд и почтительно поклонились герцогу и графине. Внимательно посмотрев на Эвис, землянин надел на голову шлем. Каждого противника наемников Клевил объявлял особо. У добровольцев запоминающиеся, устрашающие имена и клички. Это неотъемлемая часть
