самых именитых команд и когда букмекеры увидели, кого выставили на рядовую гонку, то чуть было не сошли с ума.
Ставки сразу же полезли в гору, ведь в этой гонке Бешенному Нику придётся впервые встретиться Майком Молнией Тарансом, а «Парку Тиу» со знаменитыми стиланскими «Звёздными лисами». Фаворитами гонок считались оба, а ставки на то, что победит кто-то другой, принимались из расчёта от одного к пятистам, до одного к двум тысячам на какую-то фриледи Кес, о которой ничего не было известно кроме того, что она будет выступать за «Парк Тиу». Когда же чуть менее, чем за час до старта, когда ставки больше не принимали, всех известили о том, что фриледи Кес это никто иная, как сама космос-майор Кесашью, купол над цирком чуть не сорвало от бешенного рёва. Громче всех орали космолётчики с линкора «Оффенсио». К ним тотчас примчались десятки репортёров и вот тут-то им всем и было предъявлено реальное и неопровержимое доказательство того, что Бешенный Ник действительно прилетал на Рианон вовсе не за тем, чтобы навестить своего босса, а выложил пятьдесят тысяч кредитов за аренду адмиральской космояхты для своей пассии.
Корреспондент одной из крупнейших газет немедленно поинтересовался за какую сумму космос- адмирал эс-Аггер согласится продать этот трофей и тот ответил, что он скорее предаст императора и империю, чем лишит свой «Оффенсио» такой реликвии, после чего открыл графин и дал понюхать его горлышко нескольким репортёрам. Видя их недоумевающие физиономии, Дядюшка Сальве сказал с укоризной:
— Ребятки, чтобы понять, что это такое, — аромат настоящей женщины, вам нужно проторчать в груде ржавого железа посреди космической пустоты лет пять, не меньше. Так что валите-ка вы все отсюда, пока мои мальчики не рассердились и не накостыляли вам по шее, жалкие писаки.
Ловкие телеоператоры умудрились заснять эту сцену и показать её не только всему залу, но и в прямом эфире, отчего публика снова взревела от восторга и гордости за имперский космофлот. Ник Сильвер, Кесашью и Артемо Пруденс тем временем уже заняли своё место на старте, выставив Красотку Кес на острие атаки. Ещё четыре гонщика должны были прикрывать их с тыла, но на это у Джела и Кроу имелось своё собственное мнении и оглушительно скрежетали, отстаивая его:
— Парни, во имя звёзд держитесь от нас подальше! Мы с Ником сами отобьём все атаки, но на финишной прямой от нас уже не будет пощады даже ему.
Сама Кесашью только весело хихикала и к всеобщему удивлению раскачивала свою серебряную стрелу резкими взрывами маневровых дюз. Благо из них вылетали не струи раскалённого газа, а чистейшие векторы тяги. Когда же прозвучал гонг, Кесашью рванула вперёд с такой скоростью, что на это сумели отреагировать только Бешенный Ник и Молния. Как и Ник в своём самом первом заезде, Кесашью мчалась на бреющем полёте. Ник, понимая, что его многорукой подружке уже очень скоро придётся туго, каким-то чудом сумел догнать её, поравнялся с ней и полетел дальше буквально крыло в крыло. Они летели так синхронно, что не отлетали друг от друга даже после самых ошеломительных виражей. За ними бросились в погоню все остальные сорок четыре команды и открыли с верхних эшелонов сосредоточенный огонь просто невероятной плотности.
Ник, Джел и Кроу яростно огрызались, но при этом куда интенсивнее стреляли перед собой, чтобы оказаться в огненном коконе, сбивавшем прицел всем остальным гонщикам. По условиям групповой гонки они должны были промчаться по Каньону Дьявола из конца в конец ровно десять раз, причём разворачиваться и нестись навстречу отставшим гонщикам нужно было буквально на носовом платке за считанные доли секунды. Свой первый разворот они совершили настолько чётко и слаженно, что со стороны могло показаться, будто две серебряные стрелы были сцепленным между собой и поскольку они снова пошли на бреющем полёте, все остальные стрелы тотчас уступили им этот эшелон и поднялись вверх, заняв таким образом самую неудобную и опасную для себя позицию.
Стрелять на встречном курсе снизу вверх было гораздо удобнее, чем сверху вниз, но всем давно уже было известно, что Бешенный Ник никогда не открывает огня первым и потому минуты две они летели никем не обстреливаемые и только тогда, когда первый разворот совершили все стрелы, был снят запрет на перемещение по эшелонам и на них снова стали охотиться, но число охотников быстро сокращалось. После третьего же поворота, когда отрыв Ника и Кесашью достиг десяти тысяч километров, стрельба и вовсе прекратилась, так как все поняли, что догнать беглецов и вырвать у них победу можно было только одним единственным способом, — максимально увеличив свою скорость. Все тихоходы стали покидать трассу, так как им было уже нечего ловить и на ней остались всего три дюжины действительно скоростных гонщиков, но они смогли сократить разрыв только на две трети, после чего он снова стал быстро расти. Ник и Кесашью разошлись и полетели каждый своим путём.
Ник на несколько секунд вырвался было вперёд, но Кесашью моментально увеличила скорость и обогнала его метров на триста. Минуты через две Ник Сильвер сел ей на хвост, приблизился почти вплотную и две стрелы помчались вперёд с полным пренебрежением к опасности, рискуя разбить машины практически ежесекундно. Из всех остальных пилотов один только Майк Молния сумел к ним приблизиться, но всё равно отставал на добрых шесть километров. На финишной прямой Кесашью ещё сильнее увеличила скорость и стала уходить в отрыв, Бешенный Ник рванулся за ней, но смог догнать только на финишной прямой, буквально наехав на её стрелу. Так вместе они и взмыли вверх, чтобы облететь Буссинус на гипердрайве, а затем вместе зайти на посадку, где их уже ждали остальные пять пилотов команды «Парк Тиу». Стадион несколько минут безмолвствовал, но затем кто-то истошно завопил: — «Парк Тиу!» и публика разразилась оглушительным рёвом, Империя побила Республику на своей трассе и теперь следовало ждать вызова на заезд-реванш.
Прямо на посадочной площадке Ник Сильвер выбрался из пилотской кабины, спрыгнул со своей «Мечты Тиу» и бросился к стреле Кесашью, которой та так ещё и не придумала имени. Кесашью тоже откинула колпак и шустро выбралась из рубки. Как и Ник она и оба её супруга тоже были затянуты в чёрный дурит, а потому им не был страшен космический холод и вакуум. Кесашью спрыгнула на стальные плиты космодрома и Ник Сильвер подошел к ней с распростёртыми объятьями и тут случилось нечто совершенно невообразимое, хойниро, о которых поговаривали, что они втайне ненавидят всех хомо и гуманоидов, нежно обняла хомо Ника Сильвера и прижала к своей груди, а Джел и Кроу принялись выплясывать вокруг них какой-то зажигательный танец, временами взлетая вверх и делая обратное сальто с пируэтами. Всё это снималось добрым десятком телеоператоров и пускалось в эфир без каких-либо купюр.
Из своих стрел выбрались остальные пилоты «Парка Тиу», выдрали Ника из объятий Кесашью, а затем все шестеро рослых, атлетически сложенных парней подняли хойниро на руки и понесли к своему ангару. Вбежав внутрь, они сорвали с себя шлемы и, наконец, дали выход эмоциям. К ним подбежал держа в руках десятилитровую бутыль с шампанским Гораций и принялся поливать всех этим шипучим вином землян, весело вопя, что Красотка Кес лучше всех, а «Парк Тиу» это команда на века. Золотой кубок, а вместе с ним бумаги на целый заводской комплекс, устроители гонки принесли прямо в ангар команды, но Кесашью не сразу смогла взять его в руки, так как присосалась к бутылке с шампанским и не успокоилась до тех пор, пока не осушила её до дна. Ну, а после этого все отправились на Рианон и там на базе команды «Парк Тиу» начался очередной весёлый праздник, на котором Мудреца, как всегда, заменил Прапор.
Глава 13. Первая вербовка Ника Сильвера
Николай надел новенький офицерский мундир, покрутился перед зеркалом и сказал про себя: — «Ничего, красиво. Правда, немного напоминает эсэсовский, такой же чёрный, но в морфлоте тоже носили чёрные мундиры, правда без галифе и хромовых сапог. В общем точно эсэсовский и перед Витькиным дедом мне в нём лучше не красоваться. Пришибёт ведь на раз, партизанская душа!» На его новом мундире красовались витые, плетёные из золотой канители командорские погоны, которые, будь они серебряными, только усиливали бы впечатление, что он снял этот мундир с какого-нибудь бобер-штурмбанфюрера, как говорил про своих бывших врагов старый партизан дед Михей, прадед Прапора, консультант и связной «Кавказа-21». Он в свои сто четыре года выглядел максимум на семьдесят и был способен перепить даже своего несгибаемого на водку правнука.
Командорские погоны были подарком космос-адмирала эс-Аггера. Когда Ник Сильвер через четыре
