Гусмаан взглянул на экран навигатора и потряс устройство. Потом несколько раз с силой ударил по корпусу.
Мы продрались через измолоченную зелень и подошли к охотнику.
- Проблемы? - спросил я.
- Проклятая штука… слишком старая.
- Позволь мне посмотреть.
Гусмаан протянул мне устройство. Что ж, это действительно был просто металлолом. Его работу поддерживали только регулярные удары и почти севшая батарейка. Хороший ход, подумал я, отмечая про себя аккуратность Лико. Разваливающийся навигатор смотрелся вполне правдоподобно. Современная модель, снабжённая новыми аккумуляторами, выглядела бы как письменное приглашение: «Уважаемые преследователи, пожалуйста, придите сюда и умрите…»
Я снова потряс устройство и наконец добился чёткого изображения. Изображения маршрута, ведущего нас к гибели.
- Нам туда, - сказал я.
Приближался полдень. Солнце стояло высоко, но туманы из сока ещё не рассеялись. Мы купались в жёлтом теплом свете. Согласно показаниям прибора, мы находились примерно в километре от места проведения аукциона.
- Они ждут меня и Нейла, поэтому с нами пойдёт только Биквин. - Мне хотелось, чтобы со мной была неприкасаемая. - Иншабель, вы с Эмосом прикроете нас с востока. Гусмаан, ты зайдёшь с запада. На глаза не показывайтесь. Не приближайтесь, если не услышите прямого приказа по воксу. Ясно?
Все трое кивнули.
- Если что-нибудь обнаружите, воспользуйтесь глоссией и говорите кратко. Приступаем.
Натан Иншабель взвёл лазерный карабин и вместе с Эмосом двинулся налево по дну огромной колеи, оставляя глубокие следы в скользком месиве. Длинная лазерная винтовка Гусмаана, обёрнутая в кусок ткани, давно была снаряжена. Он умчался направо, быстро скрывшись в тумане.
- Пойдём и мы, - обернулся я к помощникам.
- Только после вас, - усмехнулся Нейл.
Я передал по воксу последнюю команду на глоссии, и мы потащились вперёд по зарослям выжимок.
За несколько сотен метров до назначенного места мы почувствовали запах горелой травы. Люди Фанта с помощью огнемётов расчистили широкую площадку среди гниющего болота. Сквозь плотный туман я сумел различить несколько грузовиков-внедорожников, машин на воздушной подушке и «лэндспидеров», припаркованных на почерневшей поляне. Вокруг суетились люди.
- Что видишь? - спросил я Нейла. Он повёл вокруг своими магнокулярами:
- Фант… и его приятели твисты. Там околачиваются рогатый парень и тот, большеглазый. Периметр прикрывает ещё дюжина молодчиков, и некоторые, видимо, полагают, что спрятались. Ну и предполагаемые покупатели. Я насчитал… трех… нет, четырех из разных ульев, с телохранителями. Всего шестнадцать.
Я поправил капюшон.
- Двигаемся дальше.
- Площадку окружает сигнальная нить.
- Мы заденем её. В конце концов, для того она и поставлена.
Сигнальная нить представляла собой низко натянутую между вывороченными корневищами стальную проволоку. С интервалом примерно в метр к ней были аккуратно прикручены высушенные грозовые жуки, своеобразные маленькие гулкие колокольчики. Они забренчали, когда мы преднамеренно дёрнули провод.
Через мгновение из-за горы скошенной поросли выскочили облачённые в лохмотья твисты-боевики и направили на нас допотопные ружья и кинжалы.
- Мы на аукцион, - сказал я, поднимая повыше навигатор Фанта. - Приглашены.
- Имена? - прокаркала слюнявая лягушкоголовая тварь, вооружённая древним арбалетом.
- Большеглаз извне. И его твисты.
Лягушкоголовый махнул в сторону площадки.
Остальные уже собрались перед низким помостом, на котором стоял Фант Мастик.
- Большеглаз! Твист с другой планеты, и с ним ещё двое, - объявил слюнявый охранник.
Фант кивнул своей тяжёлой, клыкастой головой, и охранники отошли в сторону.
- Рад, что вы добрались.
- Ты Фант. Ты видный твист. Но… Я слышал только своё имя, но не знаю остальных.
- Тогда давайте представимся и начнём торги.
Фант посмотрел на собравшихся. Ему согласно кивнула обитательница верхних уровней главного улья, потрясающе красивая женщина, одетая в дорогой костюм, плотно облегающий её великолепную фигуру.
- Фровис Вассик, - ответила она с помощью дрона-переводчика, парящего над её плечом.
Она явно говорила на каком-то диалекте, выработанном высшей кастой. Я быстро оглядел её и двух телохранителей: глупые богачи, потенциальные культисты, хорошо вооружённые и щеголявшие всевозможной военной амуницией, какую только можно приобрести за деньги.
- Мердок, - сказал следующий покупатель. Хилый, одетый в белое, пожилой мужчина опирался на трость и вытирал с бровей пот япанагаровым кружевным платком, стоившим больше, чем мог заработать Фант. С Мердоком было четверо телохранительниц-скваток в прорезиненных гладиаторских костюмах. На шее каждой имелся электронный ошейник.
- Тансельман Файбс. - Мужчина с красивым, почти женственным лицом, стоявший слева от Мердока, шагнул вперёд и учтиво поклонился. Он был одет в ярко-оранжевый охлаждающий костюм, с чётко очерченными вентиляторными выходами, вырастающими над плечами. Его дыхание вилось паром в завесе холодного воздуха, создаваемого костюмом.
Мужчина пришёл один. Это говорило о том, что он куда более опасен, чем все умственно отсталые обитатели ульев, притащившие с собой боевиков.
- Можете называть меня Эротик, - произнесла последняя покупательница, старая карга со стервозным лицом, с трудом втиснувшая своё ветхое тело в облегающий, утыканный шипами чёрный комбинезон. Облачение выдавало её принадлежность к культу смерти.
Или попытку казаться адептом культа смерти, подумал я. С ней было пять взмокших от липкой жары рабов в масках и ремнях. Я сразу заметил, что они чувствуют себя не в своей тарелке. Они играли в культ смерти на верхних уровнях главного улья, возможно даже, нанося себе увечья и время от времени балуясь кровью. Максимум, в чём они приближались к настоящему культу смерти, был просмотр размытых, поддельных видеозаписей убийств.
- Всем привет. Я Большеглаз. Из другого мира и такой твист, что дальше некуда.
Я поклонился. Файбс и Вассик ответили тем же. Мердок вытер брови, а Эротик настолько неуклюже изобразила знак Истинной Смерти, что Нейл чуть не рассмеялся вслух.
- Мы не могли бы приступить к делу, дружище Фант? - спросил Мердок, вытирая платком ручейки пота. - Уже полдень, и становится чертовски жарко.
- А мне ещё предстоит несколько убийств и распитие крови! - прокричала Эротик.
Её пухлые телохранители заохали и заахали, поправляя свои многочисленные ремни.
- Милостивый Боже-Император… даже сыграть как следует не могут… - прошептала Биквин.
- Редкостные идиоты… - так же шёпотом ответил я.
Люди Фанта с помощью силовых дубинок и нейрокнутов выгнали объект продажи из кузова грузовика и провели его на помост. Товаром оказался стройный человек в смирительной рубашке и тугих
