действительности! Боюсь, что я привлекаю внимание принцессы лишь тем, что являюсь выходцем из другого мира. Я для нее — забавное существо, которое она хочет получше рассмотреть и изучить.
— Пока все считают так же, тебе ничего не угрожает, — сказал Нацуркан. — Но общее мнение может измениться. Или его могут изменить те, кто питает к тебе личную неприязнь.
— Ты говоришь о Дулайфуне? Об этом актеришке?
— Не стоит недооценивать Дулайфуна. Актеры императорского театра вхожи в покои членов императорской семьи и даже самого Лайтэя. Дулайфун может нашептать в уши высшим сановникам такие слова, которые настроят их против тебя. Что такое жизнь одного кочевника-дикаря в сравнении с честью семьи императора Лайтэя, владыки великого Кайвая?
Кублан-хан задумался:
— Возможно, ты прав. От жалкого актеришки можно ждать любой подлости. Он не благородный воин, а кривляка и лицедей…
— Ну? — поторопил Нацуркан, обрадовавшись, что его предупреждения наконец-то услышаны.
— …Но я его не боюсь! — заявил Кублан-хан.
Нацуркан и Хумшар хором воскликнули:
— А зря!
Хумшар добавил:
— Мы в чужой стране, и должны точно рассчитывать каждый свой шаг, каждый взгляд, каждое слово. Именно так нас учил Ветрай.
Даже между собой степняки называли Бегущего За Ветром этим вымышленным именем. Во-первых, так они избегали опасности случайно проговориться при посторонних. Во-вторых, как известно, во всех посольских резиденциях стены имели глаза и уши. Соглядатаи среди слуг-кайвайцев могли как бы случайно оказаться рядом и услышать то, что следовало сохранять в секрете.
— Кстати, а где сам Ветрай? — спохватился Кублан-хан. — Мне нужно с ним поговорить.
Нацуркан усмехнулся:
— Он так же неуловим, как и ты. Но за него-то я совершенно спокоен. Когда возникнет необходимость, он появится сам.
Кублан-хан потянулся:
— Ну, раз Ветрая в посольстве нет, то я, пожалуй, пойду, высплюсь. Сегодня после обеда в Летнем дворце состоится соревнование по запуску воздушных змеев.
— Ветрай тебе нужен был только для этого? — с некоторым разочарованием спросил Нацуркан.
— Нет. Я в соревновании не участвую. Я сегодня ночью случайно услышал один занимательный разговор между генералами Йайсаем и Дунчаном. Хотел его обсудить. Надеюсь, что Ветрай скоро появится. Уверен, он по своим каналам тоже скоро узнает эту новость.
— Какую новость?
— Кайвай собирается потребовать дань от Низового ханства. Генералы обсуждали количество и состав военных отрядов, которые должны будут сопровождать чиновников — сборщиков дани.
Низовое ханство располагалось к юго-западу от Кайвая и к югу от ханства Степного Ветра. Оно не входило в союз степных народов, созданный Бегущим За Ветром. Его жители в последнюю сотню лет перешли к оседлому образу жизни, поселились в дельте реки Самсандал, возделывали поля и выращивали сады. Видимо, чиновники императора Лайтэя решили, что этого достаточно, чтобы включить Низовое ханство в состав Кайвая, установить там свои законы и обложить бывших кочевников данью.
— Интересно, что предпримет хан Котенар? — задумчиво произнес Хумшар.
— Я уверен, что владыка Низового ханства не покориться без боя, — сказал Нацуркан. — Но будет ли он воевать с Кайваем в одиночку, или обратится к нам за помощью?
Кублан-хан пожал плечами:
— Хан Котенар не глуп и не труслив. Несомненно, он знает, что Кайвай уже не так силен, как раньше. Но в то же время Кайвай и не так слаб, чтобы Низовое ханство сражалось с ним один на один. Однако, как все удачно складывается! Император Лайтэй сам начинает войну со степными ханствами. Я не удивлюсь, если один наш знакомый помог кайвайским чиновникам и генералам принять губительное для страны решение.
Хумшар и Нацуркан согласно закивали головами. Все вместе они направились в главный дворец резиденции посольства. Посреди просторного двора они могли общаться достаточно свободно, так как соглядатаи не имели возможности приблизиться к ним незамеченными. Во дворце же они говорили о лошадях, об охоте и оружии, то есть о том, что, по мнению кайвайцев, и должно было составлять интересы диких кочевников.
Кублан-хану не удалось хорошенько выспаться. После его появления в посольстве прошло всего три часа, когда дозорные объявили:
— Приближается группа кайвайских всадников!
Слуги забегали и засуетились, готовясь встретить нежданных гостей. Нацуркан, как первый советник посольства, вышел к воротам, чтобы выказать высокопоставленным кайвайцам соответствующий почет и уважение.
Оказалось, что прибыл генерал Фалфай. После знакомства на театральном представлении он уже дважды бывал во дворце, где разместились представители ханства Степного Ветра, поэтому чувствовал себя здесь достаточно уверенно. Генерал Фалфай, несмотря на возраст и некоторый избыточный вес, легко спрыгнул с коня и поклоном ответил на поклон Нацуркана:
— Приветствую вас, мой молодой друг. Сожалею, но у меня на этот раз нет времени для долгих церемоний. Не соблаговолит ли Кублан-хан поговорить со мной?
— Думаю, его уже разбудили, — усмехнулся Нацуркан. — А это означает, что очень скоро он появится, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение. А тем временем прошу вас пройти внутрь.
Первый советник сделал приглашающий жест и отступил в сторону, пропуская генерала вперед. Тот уверенно зашагал к парадному входу во дворец. Сопровождавшие его кавалеристы спешились, но не передали поводья подбежавшим слугам. Это означало, что визит Фалфая будет кратковременным и полуофициальным.
Кублан-хан встретил генерала Фалфая у входа во дворец. Несмотря на бессонную ночь, он выглядел свежо и бодро.
— Добро пожаловать в нашу скромную обитель! — Кублан-хан вежливо поклонился. — Извините, что не оказали вам достойный прием, подобающий вашему положению в государстве. Ваше появление несколько неожиданно. Не окажете ли мне честь, позавтракав со мной?
— Позавтракать? — генерал добродушно улыбнулся. — По-моему, уже близится время обеда. Но, как мне кажется, я догадываюсь о причине вашего позднего завтрака.
Фалфай и Кублан-хан обменялись испытующими взглядами.
— Впрочем, от легкого угощения я не откажусь, — произнес генерал. — Пища и напитки в вашем дворце необыкновенно вкусны и приятны.
— Вы стали приверженцем степной кухни?
— Я всегда предпочитал простую пищу всяческим кулинарным изыскам.
— Тогда, надеюсь, наш скромный завтрак придется вам по вкусу.
— Не сомневаюсь в этом, — генерал огляделся. — Надеюсь, ваши соратники также разделят трапезу.
Кублан-хан махнул рукой Нацуркану, зовя за собой, и приказал одному из слуг:
— Отыщи Хумшара. Пригласи в обеденный зал.
— Я рассчитывал, что смогу увидеться и с вашим третьим спутником, этим начинающим волшебником по имени Ветрай.
Кублан-хан прищурился:
— Вам непременно нужно собрать в одном месте всех послов ханства Степного Ветра?
— Ваше общество так приятно мне, что я рассчитывал насладиться беседой с вами в полной мере.
Кублан-хан одним движением глаз показал на снующих неподалеку слуг-кайвайцев:
