Человек проснулся и тотчас же ответил:
— Проси его зайти! Да будь повежливее!
Затем он поднялся, потянулся, зевнул, взял со стола кубок с вином и отпил добрую половину. Человек, которого называли «мессир Жено», был высоким, худощавым, рыжеволосым и кареглазым. На вид ему было примерно лет тридцать. Он носил простую потертую одежду, но его движения были спокойными и уверенными, как у независимого, знающего себе цену человека.
Мессир Жено неторопливо направился навстречу вошедшему с улицы незнакомцу, позади которого топал высокорослый, мускулистый слуга с пустыми глазами, низким лбом и давно не мытыми волосами.
— Ступай, Поль! — махнул рукой мессир Жено. — Когда ты понадобишься, я позову.
Слуга с сомнением посмотрел на вошедшего странника, который явно не вызывал у него симпатии. Странник был невысок и плотен, но не толст. Его длинные черные волосы были стянуты на затылке в пучок. Темные глаза глядели на мир внимательно и оценивающе. В руках он держал старый дорожный посох, покрытый тонким резным узором.
Поль, несмотря на недоверие к незнакомцу, подчинился хозяину и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Мессир Жено и его гость некоторое время молча разглядывали друг друга.
— Я думал, ты появишься только вечером, — прервал затянувшуюся паузу хозяин дома.
— Я привык к пешим путешествиям, поэтому двигаюсь быстро.
— Ты сообщил о своем приближении, но не сказал, что явишься ко мне средь бела дня.
— Я сделал что-то не так?
— Да как сказать… Жители этой страны не любят чужеземцев. В любом, кто на них не похож, они подозревают посланца Сатаны.
— Про Сатану я уже слышал! — обрадовался путешественник. — И про Бога тоже. Если бы не рассказы Играющей В Куклы, я бы решил, что кто-то из наших сыграл с людьми жестокую шутку.
— На этот раз люди создали религию по своему образу и подобию — такую же жестокую, мрачную, кровожадную. Представляешь, во время ритуалов они пожирают тело своего Бога и пьют его кровь? Конечно, делают это они символически, но сама идея… Бр-р-р! Омерзительно!
— Да ты, я вижу, совсем раскис, Веселящийся В Огне.
— Прости, Бегущий За Ветром! Присаживайся за стол. Я приказал приготовить лучшую пищу. Можешь сам судить, ЧТО здесь считают лучшей пищей!
Волшебники расположились за столом. Веселящийся В Огне налил Бегущему За Ветром и себе полные бокалы вина:
— Кругом грязь! У людей нет элементарных понятий о чистоплотности и гигиене! Они тысячами гибнут от эпидемий оспы, чумы и холеры, но вместо того, чтобы отмыть городские улицы от нечистот, собираются в церквях и молятся, молятся, молятся. В городе невозможно раздобыть чистой свежей воды. Приходится поглощать алкоголь только для того, чтобы утолить жажду.
Бегущий За Ветром сделал несколько глотков и испытующе посмотрел на Веселящегося В Огне:
— Зачем же тогда ты тут живешь? Моя сестра без тебя скучает.
— От разлук любовь лишь крепнет! — с напускной бравадой произнес волшебник, а потом с искренней заботой спросил: — Как она поживает?
— Нормально. Она собирается вскоре присоединиться к тебе. Мы вместе сделали одно большое дело: уничтожили флот хана Хубилая, который хотел завоевать страну Ниппон. Больше Играющую В Куклы ничто там не держит. Она скоро появится здесь.
В глазах Веселящегося В Огне засверкали радостные искры:
— Почему она не отправилась в путь вместе с тобой?
— Ей надо кое-что доделать на восточных островах. Там живут интересные, но немного странные люди. Мне самому пришлось там немного задержаться. У служанок Играющей В Куклы довольно специфические понятия о справедливости. Я должен был быть уверен, что ни одна из них после моего ухода не перережет себе горло.
— Играющую В Куклы задерживают такие же причины?
— Если она не смогла оправиться в путь вместе со мной к тебе, кого она любит больше всего на свете, то причина намного более значительная. Играющая В Куклы создала разветвленную шпионско- диверсионную организацию и перед уходом должна передать управление достойным людям.
— Знаю я людей! — усмехнулся Веселящийся В Огне. — После ухода Играющей В Куклы они начнут убивать друг друга в борьбе за единоличную власть.
— Ты несправедлив к местным жителям.
— Поживи на этой круглой планете с мое, так же начнешь к ним относиться.
— Раз тебе тут так не нравится, почему ты не подыскал себе мир получше?
— Да все они одинаковы! — безнадежно махнул рукой Веселящийся В Огне.
— Играющая В Куклы намерена здесь все изменить.
— Правда? Она может… Влиять на людей — ее талант.
Бегущий За Ветром постарался приободрить Веселящегося В Огне:
— Вместе вы сможете изменить этот мир.
— Это не так-то просто. Что могут сделать несколько людей Первой Расы с нынешними слепыми, глухими и безмозглыми людишками? В богов мы с ними уже играли. Люди не изменились к лучшему. Мы предоставили их самих себе — они стали еще хуже, чем были. В Европе нынче царят невежество и мракобесие.
— Попробуйте найти другой путь!
— Я пробовал. Я давал людям знания, но они не сумели ими воспользоваться. Они просто не понимали, когда я рассказывал им про химические реакции, про строение вещества. Я прибегал к доступным им образам и сравнениям, а они лишь тупо копировали и повторяли мои рассказы. Теперь так называемые «ученые» пытаются скрестить в реторте «дракона» с «единорогом», вместо того, чтобы разобраться, что на самом деле эти названия означают сплавы на основе свинца и золота. Науки выродились в алхимию. Знания о вселенной — в астрологию. Магические методики — в ярмарочные фокусы.
— А чего ты хотел от людей? Думал, они сразу усвоят и освоят все, что ты им даруешь в готовом виде? Нет, они должны пройти долгий путь собственных проб и ошибок. Они должны ставить свои эксперименты и самостоятельно открывать для себя тайны природы. Радуйся тому, что ты указал им направление поисков. Пусть по этому пути они проследуют сами, не надо их тащить или подталкивать.
— Красивые слова. А что делать нам? Стоять в стороне и наблюдать?
— Вы можете помогать своевременными советами и исправлять наиболее грубые и опасные ошибки.
— Играющая В Куклы разделяет твои взгляды?
— Не совсем. Она предпочитает не полагаться на естественный процесс, а вносить него свои корректировки.
— Жду не дождусь, когда она приедет! Твое посещение, Бегущий За Ветром, вдохнуло в меня новую энергию и новые силы!
— Рад это слышать.
Веселящийся В Огне посмотрел на тарелку Бегущего За Ветром:
— Ты почти ничего не ешь!
— Мясо плохо прожарено.
— Извини, я совсем забыл о твоих вкусах!
Веселящийся В Огне сделал легкое движение пальцами правой руки, и кусок мяса на тарелке Бегущего За Ветром зашипел и задымился, словно положенный на раскаленную сковороду.
— Вот так-то лучше, — Бегущий За Ветром ножом отрезал горячий кусок и отправил его в рот, — Благодарю!
— Какие пустяки!
Некоторое время волшебники ели молча.
Наконец, Бегущий За Ветром решил задать давно интересовавший его вопрос:
