- Похоже, нас никто не приглашает. Ну что ж, этикет этикетом, но идти-то
нам надо.
- Ты что, ожидал вежливого приема? - спросил Ильбрика Корум.
Ильбрик тронул поводья, и Тонкая Грива ступил наконец на серый берег
Инис-Скайта.
Лес, что стоял перед ними, тут же превратился в заросли ярко-алых
перистых ветвей. Ветви покачивались, подергивались, постанывали и
похныкивали. Корум оглянулся назад - вместо моря он увидел стену
расплавленного свинца.
Ильбрик направил коня к зарослям, при его приближении они вытянулись как
на параде. Тонкая Грива стал упираться, храпеть и прядать ушами, но Ильбрик
сдержал его и заставил идти вперед. Ветви тут же распушили свои перья,
мягкие листочки касались их тел, отовсюду слышались вздохи.
Коруму показалось, что тонкие усики, которые, ласкаясь, приникали к нему,
достают уже до самого сердца. Как хотелось ему изрубить эти странно
шевелящиеся ветви! Теперь он понимал ужас мабденов, что попадали в эти живые
заросли, ужас смертельный, сводивший с ума; даже ему, столько повидавшему на
своем веку, стоило большого труда сдержать себя. Ильбрик же, похоже, вообще
ничего не замечал.
- Как тебе здешняя флора, Ильбрик? Я, признаться, вижу подобное впервые.
- Да, флора здесь своеобразная, Корум, - бесстрастно заметил Ильбрик. -
Такое ощущение, что она даже мыслить умеет.
Шепот становился все громче, странные ветви цеплялись все настойчивее, но
наездники ни на минуту не прерывали движения. Вокруг все было ядовито-алым,
от яркого этого цвета резало в глазах,
- Кто знает, может быть, все это иллюзия? - предположил Корум.
- Может и иллюзия. Но как все здорово!
Вскоре странные заросли остались позади, теперь конь уже шел по
зеленоватой мраморной дорожке, залитой тонким слоем желтоватой зловонной
жижи. Тучи мошкары кружили над путниками. Справа виднелись какие-то
развалины: колоннада, увитая жухлым плющом, полуразрушенные галереи, останки
стен, сложенных из гранита и мрамора, поросшие ползучими растениями и,
распространявшими смрадный запах. Прямо перед собой они увидели странных
двуногих существ, которые пили из лужи, то и дело посматривая по сторонам.
Что-то непонятное переползло дорогу. Корум было подумал, что он видит змею,
но тут понял, что у этого существа совершенно человеческое обличье. Он хотел
разглядеть его получше, но существо это уже исчезло. Через лужу плыла
крупная черная крыса. Доплыв до дорожки, она нырнула и скрылась в трещине
меж мраморными плитами.
Двуногие твари исчезли, конь ступал уже по топкому лугу; из-под копыт
доносились чавкающие звуки. До сих пор путникам ничто не угрожало открыто.
Корум стал приходить к мысли о том, что мабдены, погибшие на этом острове,
стали жертвами собственного страха, вызванного этими несуразными образами.
Откуда-то потянуло отвратительной вонью. Корум закутал лицо шарфом, но это
мало помогло ему. Ильбрик с отвращением плюнул.
Дорожка, посыпанная ляпис-лазурью, привела их к темной аллее, по обеим
сторонам которой росли деревья, чем-то напоминавшие обычные рододендроны.
Чем дальше путники ехали, тем темнее становилось. Деревья обступали их уже
так плотно, что лучи солнца, едва пробивавшиеся сквозь плотную листву, не
могли осветить темного коридора, в котором друзья оказались. Коруму
почудилось, что через редкие просветы на них смотрят лица, однако он тут же
одернул себя, поняв, что это плод его воображения.
- Надеюсь, эта дорожка нас куда-нибудь выведет, - стал ворчать Ильбрик. -
Правда, пока мы не встретили на ней ничего, кроме вони. Слушай, а может это
запах обитателей Инис-Скайта?
- Будем надеяться, что нет, Ильбрик. Это сильно помешало бы нашему
общению. Ты хоть примерно представляешь, в каком направлении мы движемся?
- Боюсь, что нет, - ответил сидхи. - Может на север, а может и на юг.
Слезу-ка я с коня - что-то надоело мне головой ветки считать. Тебе-то можно
остаться в седле, только ты держись покрепче.
Ильбрик спешился и повел Тонкую Гриву под уздцы. Теперь, когда великана
рядом с ним не было, Коруму стало куда как неуютней. Кто-то смеялся во тьме.
Кто-то неслышно шел рядом с конем, готовый в любую минуту наброситься на
Корума. Чьи-то пальцы ощупывали его ногу.
Прямо над головой замерцали огоньки.
Послышался кашель.
Корум сжал рукоятку меча.
- Ильбрик, тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает?
- Все может быть. - Гигант держался уверенно, но в голосе его слышались
нотки тревоги.
- Судя по всему, некогда на этом острове жил великий народ. Теперь же
разумных обитателей здесь, вполне возможно, и не осталось.
- Все может быть...
- Может статься, что кроме зверей и болезней нам здесь бояться нечего. А
все эти кошмары и видения могут вызываться воздухом,
- Кто знает?
Голос, ответивший Коруму, Ильбрику не принадлежал.
- Ильбрик? - прошептал Корум испуганно. - Ильбрик!
Стояла гробовая тишина.
- Ильбрик?
- Я его тоже слышал, - отозвался Ильбрик и осторожно взял Корума за руку.
Гигант повысил голос:
- Где ты? Кто ты такой?
Ответа не последовало. Они подошли к развилке, от которой шли три
тоннеля. Средний был самым темным и самым коротким. На дальнем его конце был
виден свет.
- Думаю, сюда нам и следует идти, - сказал Ильбрик. - Как ты считаешь,
Корум? Корум пожал плечами.
- Слишком уж соблазнительно этот тоннель выглядит. Как знать, может народ
Инис-Скайта хочет заманить нас в ловушку.
- У нас особого выбора нет, Корум.
- Что верно, то верно.
Ильбрик повел Тонкую Гриву в средний тоннель. Вскоре стены его разошлись,
и они оказались на дорожке, по бокам которой рос низкорослый чахлый
кустарник. Впереди виднелись полуразрушенные колонны, покрытые мертвым
лишайником, цвет которого менялся от черного до темно-зеленого. Пройдя между
колоннами, изукрашенными изображениями демонических тварей и щерящихся
звериных голов, они оказались на мосту, что вел через широкий и поразительно
глубокий провал. Перила моста давно рухнули; внизу, на дне провала клокотала
