большой барабан. Сам будешь выбирать. Послезавтра с тобой пойдем за ним. Ребенок с сожалением подумал об обещанных солдатиках и перескочил на барабан.
- Ну, мы пойдем, Каро. Спасибо тебе за помощь! Скоро я зайду к тебе, поболтаем.
- Не забудь! - улыбнулся старый друг. – Если забудешь, сам к тебе приду.
- Нет, не надо! Лучше тебе не появляться рядом с моим домом, - торопливо перебил Каро старик. – Обещаю, через луну буду у тебя. Раньше никак нельзя, - добавил он, увидев вытянувшееся лицо Каро.
- Ладно. Если нужна будет помощь, иди сразу ко мне. И возьми свои деньги. А то барабан не на что будет покупать! - засмеялся Каро.
- Чувствую, что я еще сильно пожалею о своем обещании, - вздохнул дед и, попрощавшись с другом и его домочадцами, пошел с внуком домой.
- Дядя Вилт, у меня скоро будет барабан! – радостно крикнул Пимм полуголому лекарю во дворе, льющего себе на голову колодезную воду.
- Я бы сделал барабан из твоей шкуры, - проворчал старик коротышке. –Может быть, я и оглохну от него, зато буду спать спокойно!
Вилт предпочел промолчать. Айто пошел в дом. Мерги решил, что незачем устраивать пир перед завтрашним делом и приготовил овощную похлебку. Недомерок тоскливо вздохнул, но решил, что сегодня лучше не высказывать претензии к ужину.
- Пойду-ка я поболтаю на улицу, - старый торговец вышел из комнаты. - А нам лучше посидеть дома, - осадил Мерги лекаря, решившего присоединиться к Айто.
Когда радостный старик вернулся, то выяснилось, что Гурписс погиб под копытами лошади. Яркая вспышка и грохот напугали животных, и фаворит оказался на земле. Обезумевшие от страха, ничего не видящие из-за дыма, лошади принялись метаться, сбрасывая седоков. Одна из них и припечатала копытом голову сановного фальшивомонетчика. Несколько гвардейцев были ранены. Один из магов погиб, оказавшись ближе всех к месту вспышки. Сейчас лучшие маги Урмана выясняют природу этого загадочного заклинания. Весь район оцеплен гвардейцами. На Восточном и Западном рынках обыскали все лавки с магическим товаром и опечатали их до особого указа короля. Глашатаи объявили, что за поимку магов, убивших опору государства, Мер вознаградит двумя тысячами золотых!
- Клянусь бубенцами Киргала, меня так и подмывает искать этих негодяев! – воскликнул весело коротышка. – Гурписс оказался в два раза дороже, чем верховный жрец Киргала!
- Ищи себе на здоровье, только подальше от моего дома! - предупредил Айто, которому не понравилась шутка лекаря. Он всерьез испугался, что у недомерка хватит ума ввергнуть их в новую авантюру.
- Он шутит, - успокаивающе заметил Мерги. – И мы скоро покинем твой гостеприимный дом. Прости, что из нас вышли не очень хорошие гости.
- Никто вас не выгоняет! - рассердился Айто. – Я прошу лишь об одном – чтобы вы не лезли в это дело. Возвращайте черепаху и получайте награду. Иначе я чувствую, что растить Пимма придется вам вместо меня. Этот пустоголовый лекарь сведет меня в могилу без всяких эликсиров!
- Извини, папаша, - повинился недомерок под суровыми взглядами друзей. – Обещаю, что буду сидеть тише мыши! Вот только получу свои заработанные денежки.
- Дядя Хемилон, а когда мы начнем снова учить грамоту? – поинтересовался Пимм, сильно соскучившийся по вечерним занятиям.
- Через несколько дней продолжим, мой мальчик, - ответил ларморец, довольный, что смог привить озорнику любовь к учебе.
- Ученый барабанщик стоит десяти безграмотных торговцев, - с ухмылкой заявил недомерок, которому Пимм прожужжал все уши про обещанный барабан. Айто погрозил Вилту кулаком - военная карьера внука не входила в его планы.
На следующее утро Мерги отправился на встречу с неуловимым жрецом. Вчерашнее убийство фаворита вывело на улицы города большую часть гвардейцев. Непонятно было, как эти солдаты могли повлиять на поимку убийц. Сапожник про себя усмехнулся. Магам долго предстоит выяснять, что на самом деле произошло. Вилт утверждал, что их пытались пришлепнуть с помощью магии. Если бы это был профессионал, то недомерка бы уже не было. Кругом одни любители боевой магии. Даже у Айто оказался кристалл! Мерги вчера собрал в кучу все камни и предупредил всех, что в течение ближайшего времени об этих игрушках лучше забыть.
На пристани сапожник заметил пятерку солдат. Кто-то наверху решил перестраховаться и поставил их охранять старый причал от неведомых преступников. Сапожник успел лишь пару раз стукнуть по двери, как она тут же распахнулась. Его ждали. Привратник без слов провел его мимо троих охранников, и искатель черепахи поднялся на второй этаж. Силар ждал его у окна. Мерги заметил, что лицо жреца со времени их последней встречи побледнело и даже немного исхудало. Глаза глубоко запали. Борьба за власть состарила его на несколько лет. Мерги поклонился и произнес приветствие. Силар ограничился кивком.
- Покажи камень, который ты показал моему жрецу, - сразу же перешел к делу претендент. Бывший хитрец отдал «находку». Силар тщательно осмотрел изумруд и положил его на рабочий стол.
– Где черепаха? – отрывисто спросил жрец.
- Вчера она была у дангарца Иннара, - начал отвечать Мерги. - Мои друзья не спускают глаз с его дома. Вам, должно быть, известно, что этот дангарец водил дружбу с Гурписсом. Силар издал тяжелый вздох. - Нам удалось выследить одного из слуг Иннара, когда он пытался продать этот камень. Мы отобрали его у него. От огорчения он умер, - виновато развел руками Мерги. Силар не сводил недоверчивых серых глаз с лица рассказчика, но на нем не дрогнула ни одна жилка. Сапожник продолжил:
- После вчерашнего убийства Иннар забеспокоился. В его доме началась какая-то суматоха. Возможно, он решил бежать. Медлить нельзя. Если сегодня мы не вернем черепаху, завтра она может исчезнуть навсегда.
Силар, взяв опять камень, стал его задумчиво крутить.
– Ты уверен, что она там? – оторвал он взгляд от бриллианта.
- Готов поручиться своей жизнью, что сегодня она еще у Иннара. Чтобы захватить дангарца, потребуются четверо боевых магов и полсотни солдат. Этого хватит, чтобы перебить двоих магов и двадцать-тридцать его наемников. Главное – убить магов. И Иннара. Иначе они могут убить черепаху до того, как мы до нее доберемся.
Силар подошел к окну и стал наблюдать за тем, как садовник под палящим солнцем толкает куда-то тележку с саженцами - резиденция верховного жреца Киргала славилась своим садом. Жрец стал прикидывать, где он сможет достать боевых магов. У слуг Киргала своих боевых магов не было. Придется просить помощи у дев Анфир. В создавшейся обстановке только они не побоятся использовать магию. Правда и стоить подобная услуга будет немало. Но он найдет способ с ними расплатиться. Надо же, а эта четверка и впрямь сумела найти черепаху. Правда, темнят. Умер от огорчения, ха-ха. Это надо запомнить! Вот если бы все его соперники также сильно огорчились. Эх, мечты, мечты! Силар обернулся к выжидающему Мерги и спросил:
- Как будем нападать? Придется выламывать ворота? Сапожник усмехнулся.
– Обойдемся без этого. Тридцать воинов и два мага нападают со стороны ворот. Один из нас поможет их открыть. Этот отряд сразу направляется к дому. Двое из нас вместе со вторым отрядом высаживаются со стороны озера. Командовать им буду я. Мы должны будем найти черепаху. Сейчас я нарисую план дома. Силар показал на чернильницу и придвинул пергамент. Сапожник быстро нарисовал расположение дома, обозначил пост на берегу и нарисовал дорогу от ворот к дому. И поставил кружок, обозначающий бассейн. Жрец внимательно выслушал пояснения к рисунку и безаппеляционным тоном произнес:
- Вторым отрядом командовать буду я! Вы, если захотите, можете находиться в первой группе. Мерги, предполагавший нечто подобное, согласился. Силар свернул карту и поднялся:
- Нападем через час после полуночи. Вы подходите к площади Золотого фонтана после полуночи. Ваш отряд соберется там. Вот ваши опознавательные знаки, - жрец протянул знакомые фигурки черепахи. - А теперь не будем задерживать друг друга.
Очутившись на улице, сапожник быстро пошел домой. Надо было подготовиться к ночной атаке. Известие о предстоящем деле все встретили с облегчением. Сегодня ночью они покончат со всей этой черепашьей историей.
- Ты хорошо запомнил, что должен сделать? – обратился Мерги к Вилту.
- Не беспокойся! – ответил лекарь, при помощи Тейрама прилаживая к животу сапожника мешок с черепахой.
- Я перестану волноваться, когда моя ноша окажется у Силара. Мерги посмотрел в окно на темный двор, бросил взгляд на небольшие песочные часы в нише кухни и сказал:
- Пора!
Хемилон, остававшийся дома, проводил взглядом три фигуры в темных одеждах и запер ворота. Айто сидел на потрескавшихся деревянных ступеньках. Он решил сегодня не ложиться, пока сам не убедится, что эти безголовые вернулись живыми и невредимыми.
Подойдя к площади с фонтаном, в тиши ночи громко извергавшим воду вверх из позолоченных труб, троица расположилась у кромки огромного круглого бассейна, собирающего воду. Сначала вокруг никого не было. Потом появились четверо мужчин в темных плащах. Друзья расслышали позвякивание мечей о доспехи. Мерги без колебаний направился в их сторону. Достал бронзовую черепаху и показал ее среднего роста воину, который выделялся среди своих спутников повелительными жестами. Воин взглянул на фигурку и уточнил:
- Ты Мерги? Сапожник кивнул.
– Я - Ругон. А четвертый где? – показал свою осведомленность черноволосый рубака.
– Он будет только мешать, - ответил Мерги, заметив под распахнувшимся плащом собеседника блеснувший в темноте знак черепахи -
