— В замке. Удачи тебе, бегун… Да, кстати, бегун — это у тебя профессиональное?
— И ещё как! Профессиональнее не бывает… А за пожелание удачи — спасибо.
— Чернов улыбнулся.
Ему чем-то понравился этот Осадчий, может, тем, что не потерял достоинства в откровенно унизительной ситуации.
Как и было обещано, вскорости Чернов, сопровождаемый световым пятном, подъехал к блокпосту. Небольшой домик, возле которого прохаживался одетый в такой же, как и у тех двух, чёрный плащ человек. На голове противогаз. Дорогу преграждал полосатый шлагбаум.
Чернов остановил автобус, но выходить не стал, внутренне напрягся, приготовился к тому, чтобы газануть в степь и объехать блокпост: догонять его им вроде не на чём…
«Плащ» подошёл к машине с явным намерением пообщаться. Чернов, вздохнув, опустил стекло.
— Ну что, выяснили, почему фонари загорались? — Под резиновой образиной, по-видимому, имело место простое рабоче-крестьянское лицо с добродушной улыбкой — когда твой собеседник прячется за уродливой маской, невольно начнёшь представлять его физиономию и мимику по голосу и тону.
— Выяснили, — кивнул Чернов.
Он был, как и, похоже, все тут, в противогазе и не опасался, что охранник на посту что-то заподозрит. Но беседовать с охранником не хотелось.
— И почему? — не унимался «плащ», видно, совсем ему тут скучно.
— Техника, — неопределённо махнул рукой Чернов.
— Понимаю, — серьёзно ответил «плащ», — ну, езжай, коли так.
— Спасибо.
Автобус изрыгнул облако сизого дыма и проехал под поднятым шлагбаумом. По дороге Чернов размышлял о вопросе «плаща»: «Почему фонари загорались?» Значит, все перемещения по дороге контролируются, если из-за несанкционированного включения фонарей на место была выслана специальная бригада. Третья часть этой бригады лежала на полу автобуса и стонала.
— Эй, Леха! Алексей! Ты меня слышишь?
— М-м… — отозвался Леха.
— Говорить можешь?
— Могу.
— Я везу тебя в больницу, но не знаю, где она. Подскажи дорогу, это в твоих же интересах…
— В город…
— Что «в город»?
— В город въехали?
— Нет пока. Скоро въедем.
— У большого жёлтого здания… повернёшь направо. Там будет…
— Что?
— Пост. Сдашь меня там.
Сдать-то тебя я сдам, подумал Чернов, но под каким соусом? Что сказать? Выехали втроём, приехали вдвоём, один раненый, другой вообще непонятно кто. Да и придётся же снять противогаз когда-нибудь? Тогда что?
Ответить себе на этот вопрос Чернов не успел. Возник город.
Именно возник. Как мираж в пустыне. Вроде бы на этом месте ещё недавно ничего не было, отвёл взгляд на минутку и — бац! — смена декораций произошла. Из тумана на Чернова надвигался мрачный монолит плотно стоящих зданий, окружённых забором из колючей проволоки. Куда она уходила — направо и налево, было не видно — туман. Но для дороги в заборе имелся проём, в который Чернов и въехал.
Представшая его взору картина показалась чем-то знакомой. Порывшись в памяти, Чернов понял, что сейчас он видит собирательный образ, сотканный из того, что было читано в книгах и видено в кино, — разрушенный войной город. Именно такими он себе и представлял те города, которые прихотливая фантазия прозаиков и сценаристов сделала жертвами ядерных войн, химических атак и артиллерийских обстрелов. Руины, пепелища, стекло, арматура, покорёженный асфальт… Вкупе с низким небом мышиного цвета зрелище производило гнетущее впечатление. Чернов чувствовал себя главным героем одного из тех фильмов или книг. Он ехал медленно, внимательно рассматривая окружающую действительность, замечал бредущих вдоль дороги людей — многие в таких же или похожих плащах, кое-кто без плащей, в простой одёжке, женщины в длинных серых платьях, дети в замызганных пальтишках, и все, — абсолютно все, поголовно — в противогазах.
Автобус Службы контроля заражённых территорий ехал по улице странного города с черепашьей скоростью. Сквозь окуляры противогаза и стёкла машины Чернов вглядывался в жизнь этого ПВ, и каждая новая замеченная деталь заставляла его буквально холодеть. Раньше он считал, что мурашки, бегущие по спине, — не более чем фигура речи. Оказалось, что никакая не фигура. Руины дома — куча строительного мусора, какие-то тряпки, верёвки или тросы, — и посередине воткнута табличка: «Осторожно! Радиация». Канализационные люки крест-накрест заварены арматурными прутьями, помечены красным и снабжены надписями: «Химическая опасность». Большой щит, который в родном черновском ПВ использовался бы как рекламный, здесь нёс информацию такого рода: «Товарищ! Не пренебрегай средствами индивидуальной защиты! Противогаз, защитный плащ и сапоги могут спасти твою жизнь!» Рядом был изображён несознательный «товарищ» без названых средств зашиты, и по его зелёному лицу было ясно, что жить ему осталось всего ничего. Ещё несколько подобных плакатов в духе соцагитации встретилось Чернову по пути к зданию, о котором говорил раненый Леха. На одном из них красовался в полной боевой выкладке сотрудник Службы коятроля заражённых территорий, а надпись гласила: «Неподчинение сотрудникам СКЗТ — преступление!» Из этого Чернов заключил, что сия Служба тут существует на правах мелких богов — неприкосновенность плюс вседозволенность. Правильный, однако, костюмчик ты отхватил себе, бегун Чернов. Для этого ПВ — в самый раз. А вот профессиональный уровень этих самых резинолицых божков, похоже, не очень, — иначе хрен бы удалось трём крестьянам и одному избитому кнутом спортсмену обезвредить целый экипаж машины Службы. Видать, набраны эти сотрудники из числа простых граждан. Курсы ускоренной подготовки — и вперёд, контролировать заражённые территории.
А всё-таки, чем они заражены? Этот черновский вопрос хоть и получил косвенные ответы в виде многочисленных упреждающих табличек и грозных надписей, но общая картина происшедшего была по- прежнему неясна. Что случилось с городом? Из-за чего здесь всё так фантастически страшно? Только ли в этом городе такие проблемы, или во всей стране? Или во всём мире? Ну а уж вопросы типа: «Что это за мир?» и «Что это за страна?» по умолчанию были самыми первыми, и их повторение казалось необязательным.
Приближалось жёлтое здание. Полукруглый, на удивление целый фасад глупого канареечного цвета архитектурно доминировал на этой части улицы. Чернов притормозил, подумал, как получше организовать сдачу раненого и при этом смыться без потерь. На ум ничего особо рационального не приходило. Зато вспомнилась фраза: «Наглость города берёт» — парафраз выражения про храбрость. Превратность времени — замена ценностей: наглостью обладать выгодней и безопасней, чем храбростью. Тем более что наглость, говорят, ещё и «второе счастье». Этим и будем руководствоваться, решил Чернов и решительно даванул газ. Со скрипом резины автобус вошёл в поворот и резко затормозил у КПП. Похоже, именно здесь и находится штаб СКЗТ. Уж больно много таких же автобусов стоит на стоянке, и людей в форме, как у Чернова, тоже немало. Но ему сейчас было не до разглядываний и не до анализа увиденного. Он проорал в окно охраннику:
— Быстро открывай заднюю дверь! У меня раненый!
— Надо вызвать медиков… — растерялся «плащ» на КПП.
— Потом вызовешь! Быстро! Мне надо ехать.
— Куда? — «Плащ» откровенно тупил.
Со словами «Куда надо» Чернов выпрыгнул из машины и сам открыл заднюю дверь. Выволок оттуда бледного, бессознательного уже Алексея и взвалил его на руки охранника. Затем вскочил обратно, развернулся и, провожаемый неразборчивыми криками «плаща», скрылся за поворотом. На всё про всё ушло меньше минуты. Теперь у Чернова был выбор. Либо ехать обратно к Вефилю, либо поколесить на свой страх и риск по этому странному городу и выудить побольше информации про данное ПВ, из которого надо
