известно где искать — в ванной комнате или на кухне. Действительно, кран с прохудившейся прокладкой может свести с ума, особенно ночью, когда дико хочется спать, а этот трубчатый никелированный палач всё рожает и рожает настырные капли… Прокладку ночью менять не полезешь, днём забудешь, вот и приходится подсовывать чашечки-блюдечки-тряпочки, чтобы заглушить пыточный звук.
Кап… кап…
Он решил пойти на капанье. Поминутно останавливаясь, чтобы прислушаться, Чернов тихо ступал по коридору.
Кап… кап… кап…
Кажется, здесь. За стеной. Чернов приложил ухо к мокрому камню.
Кап… кап…
Нет, не здесь, где-то дальше.
Кап… кап…
С ума и вправду сойти можно. Где искать эти капли? Наверняка они капают где-то в толще стен, а хитрая акустика тоннелей и коридоров многократно усиливает этот звук, водя Чернова за нос.
Может быть.
Кап… кап…
Где-то рядом…
Теперь звуки слышались совсем отчётливо. Чернов задержал дыхание, чтобы вслушаться в капанье…
Кап… кап…
Точно. Здесь.
Чернов стоял перед нишей, уходящей примерно на метр в стену коридора. Простой, глухой, сырой каменный мешок, невесть зачем сделанный безвестными подземными строителями.
Кап… кап…
По стене бежит тоненький ручеёк и, обрываясь на выступающем кирпиче, падает вниз каплями. Они разбиваются сотнями мелких брызг и, похоже, впитываются в пол, так как никаких луж не было заметно. Чернов громко, как всамделишный сумасшедший, рассмеялся, возмутив тоннельное эхо.
— Я нашёл твоего мучителя, Младенец!!!
— …денец… денец… денец, — сказали коридоры. Ему в голову пришла светлая идея — всё-таки человеколюбие в тебе, Чернов, неистребимо, каким бы циником тебя ни представляли окружающие…
Он оторвал от подола рубахи длинный лоскут и, прижав его камнем, разместил так, что капли перестали падать, а впитывались в ткань, которая, промокнув, стала недостающим звеном в беге подземных вод. Теперь ручеёк, не прерываясь, стекал прямо в землю.
В подземелье воцарилась настоящая тишина. Оглушающая, вязкая как кисель, тяжёлая как свинец.
Чернов слышал своё дыхание, слышал шум в ушах, слышал сердцебиение, слышал, как поскрипывают шейные позвонки, если покрутить головой. Безумного капанья больше не было.
И вдруг яркой молнией в мыслях возник знакомый детский плачущий голос:
— Спасибо тебе, Бегун! Продолжай Путь! Я теперь точно знаю: ты готов…
И подземелье исчезло.
Глава семнадцатая
ДРАКОН
А и впрямь всё кручее и кручее…
Цитата из лексикона соседской девочки как нельзя кстати.
Чернов неспешно шёл вверх по крутому холму, на склон которого его высадил Главный Диспетчер ПВ-перемещений и на полставки Ведущий Шутник Межмирового Клуба Юмористов. Юмор состоял в том, что Чернова десантировали аккурат на крону невысокого деревца, да так ловко запутали среди веток, прямо- таки вплели в них, что он изрядно исцарапался, пока выбирался из этой деревянной клетки. Очухавшись от перехода (вроде только-только в подземелье был, и — бах! — природа, травка, птички поют), Чернов огляделся и, не заметив никаких признаков родного Вефиля, решил идти вверх. Во-первых, подумалось, что обозреть окрестности с высоты будет сподручнее, а во-вторых, что-то подсказало, что это направление и есть единственно правильное. Слова вефильцев о том, что заблудившегося горожанина всегда приведёт домой ощущение Силы, находили своё подтверждение. Чернов поднимался и вспоминал, как в Скандинавской Империи он, не раздумывая, порулил вниз с горы, едва выбрался из снега, и нашёл Вефиль. Видать, и тогда Сила вела. Хотя, с другой стороны, при том холоде и разрежённом воздухе переть в гору вверх, а не вниз, даже в голову не пришло. А сейчас вот прёт. Пришло, значит.
Реализуемое право выбора. Подаренное право выбора. Право неминуемого и означенного свыше выбора… Обидно, но что делать?..
В новом ПВ по всем признакам — весна. На злополучном дереве имелись липкие почки, а под ногами торчала светло-зелёная новорождённая травка. Чернов мысленно поблагодарил Верховного Лотерейщика за хорошую погоду почти во всех ПВ, куда бы ни попадал Вефиль и Чернов вместе с ним. Почти, кроме… Лучше не вспоминать! Там, где «кроме» — жуть жуткая. Но в целом — всё, в общем, преодолимо, а значит, можно сделать вывод, что Великая Игра ведётся в более-менее щадящем режиме — ведь если Герой занеможет и потеряет свои способности, то и интерес пропадёт… Стало быть, бережёт Чернова Самый Большой Ребёнок, не станет лишний раз подвергать испытанию арктическими холодами и адским пеклом. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.
Поднимаясь на холм, Чернов праздно рассматривал окрестности. Его внимание привлекла птица необычно больших размеров, парящая высоко в небе. Хотя в чистейшем, безоблачном голубом море постоянных ориентиров нет и быть не может, тем не менее Чернову казалось, что высота всё-таки приличная. Это не пресловутый «птичий полёт», а гораздо выше. И хвост у неё странный — вытянутый, а не распушённый, как того требуют законы аэродинамики пернатых. И размеры… Если учесть, что это существо сейчас летает именно на той высоте, какую предполагает Чернов, то при ближайшем рассмотрении оно должно напоминать самолёт АН-2. Если не Як-40… В том, что это не сами названные аппараты, Чернов был в общем-то уверен, так как наблюдаемый объект изредка взмахивал крыльями, а алюминиевые чудеса отечественного самолётостроения таким гибкостям инженерами не обучены. А может, это обман зрения?.. В весеннем воздухе, изобилующим разнонаправленными течениями с непостоянными температурами, возможны и не такие эффекты. Сия богатая сентенция была некогда подарена Чернову знакомым метеорологом для произведения впечатления на различных дамочек, любящих восторгаться размерами луны среди ночи или солнца на закате. Ах, молодость, молодость, школа комсомола…
Добравшись до вершины холма, Чернов увидел Вефиль, уютно расположившийся на холме-близнеце. Ещё пара километров ненапряженного бега — и он в городе. Чернов вновь взглянул на небо, большой птицы там более не наблюдалось. Улетела, растворилась в высоте, слилась с ярким, режущим глаза голубым фоном. А может, и вообще показалось…
В Вефиле Бегуну были рады. Ему, в принципе, всегда рады, хотя иногда и не особо показывают это, но сейчас у горожан настроение было на самом высоком уровне. Ещё бы — новый мир приятен во всех отношениях: не пустыня, не полутёмная степь, не зима, наконец.
Кармель, встретив Чернова, заключил его в объятья:
— Спасибо тебе, Бегун!
— За что? — удивился Чернов.
— За новый отрезок Пути, конечно. Здесь очень хорошо, есть вода и почва плодородная. Наши животные уже истосковались по свежей траве.
— Не меня надо благодарить, а Сущего, — сердито сказал Чернов и сразу же перевёл разговор на другую тему: — А воду-то когда вы успели найти? Вроде прошло меньше одного времени?
— Родник бьёт прямо на площади. Сейчас для него делают жёлоб и бассейн, чтобы удобно было пользоваться. Хочешь, пойдём посмотрим?
