не бывало. А между тем гудение нарастало… Или это только Чернову казалось? Прислушался. Нет, не казалось. Гудит.
Надо разыскать Кармеля.
Чернов стал протискиваться через танцующую толпу, спрашивая у всех подряд:
— Где Кармель? Где Хранитель?
Уже не очень трезвых людей забавлял серьёзный вид Бегуна, каждый старался вместо ответа ухватить его за плечи и потанцевать с ним, но Чернов вырывался и настойчиво пробирался дальше. От любви до ненависти — один шаг. От весёлости до раздражительности, оказывается, ещё меньше. Отсутствие внятных ответов, неуёмная игривость, всеобщая поддатость — обратная сторона медали, которой Чернов любовался только что.
Наконец кто-то смог более-менее точно указать, где в последний раз видел Кармеля:
— Там, у источника… кажется…
Чернов пошёл к источнику и действительно нашёл там Кармеля. Хранитель смиренно сидел на лавочке и задумчиво мял в руках резиновый лист. Ещё немного, и в Вефиле, наверное, станет неприличным появляться на улице без этого ручного эспандера…
— Есть у меня беспокойство одно, Кармель… — начал было Чернов.
— Знаю. Дракон. В Книге написано. — Кармель тоже был невесел.
— Как? — глупо спросил Чернов. — Прямо так и написано?
— Прямо так.
— Прямо про сегодняшний день?
— «…И отдались люди веселью и праздности, остановившись на Пути и забыв смотреть по сторонам и видеть главное. А не видящие главного не видят Сущего. И Сущий решил наказать их и послал к ним дракона…»
— А дальше?
— А дальше не знаю.
— Как не знаешь? — ещё один идиотский вопрос. — Ты же только что прочитал отрывок из Книги…
— Прочитал. А дальше не знаю, — упрямо повторил Кармель, — такова Книга.
— Странно…
— Странно, — согласился Кармель. — Что делать будем, Бегун?
— И послал к ним дракона… — пробормотал Чернов. — Кармель, а насколько это серьёзно?
— Дракон?
— Да нет, насколько можно верить тому, что написано в Книге?
— Теперь и ты странное говоришь, Бегун. Насколько можно верить своей памяти? Насколько ты веришь своим ногам, когда бежишь? Насколько верит в собственное дело плотник, мастерящий свои изделия? В Книге написано то, что уже было…
— То есть дракон уже летит?
— Выходит, так.
Выходит, так… Чернов и сам знал, что дракон где-то неподалёку. То, что никто не слышит его полёта, объяснимо: пока он далеко, но лишь у Бегуна со Зрячим установлена телепатическая связь. И лишь вопрос времени, когда многотонная птица со смрадным и огнеопасным дыханием начнёт пикировать на Вефиль. Чернов уже не задавал себе вопроса: «А зачем Сущему ЭТО надо?» Не было времени на рассуждения и поиски истины. Всё потом, после. Надо будет проанализировать ощущения, испытанные им самим во время мысленного полёта. А пока надо что-то предпринять.
— Кармель, нам следует остановить праздник.
— Но как?
— Остановим музыкантов, остановится и праздник.
— Верно. А дальше?
— Дальше придумаем…
Они вернулись в гущу гуляющих, нашли музыкантов, уже порядком вымотавшихся от непрерывной игры, остановили музыку.
В тишине возник недовольный ропот.
— Люди! Братья! — Чернов залез на стол, чтобы его было лучше видно и слышно. Дедушка Ленин со своим броневиком некстати всплыл в памяти. — Я прошу прощения, что прекратил ваше веселье, но вы сейчас поймёте почему. — Сделав паузу, прислушался и снова услышал в мозгу пробирающее до костей гудение. Потом воздел указующий перст к небу: — Вы слышите?
Многие задрали головы, согласно указанию Бегуна.
Как по заказу гудение повторилось. Чернов мысленно поблагодарил дракона: не подвёл.
Мно-о-огие узнали звук.
— Это дракон? Он опять к нам летит? Что делать?
Сделав успокаивающие жесты руками, чтобы прекратить выкрики из толпы, Чернов сказал:
— Да, это дракон. Как ни печально, он опять летит к нам. И я не уверен, что намерения у него мирные. Скорее — напротив. Наш уважаемый Хранитель готов это подтвердить.
Кармель подтвердил:
— Когда он будет здесь, я не знаю. Может, через время, а может, прямо сейчас. Нам надо действовать, если мы хотим спасти город от огня.
— Хотим! Готовы! — закричали в толпе.
— Тогда слушайте внимательно. — Джеймсбондовский план уже созрел в голове Чернова. — Пусть сейчас все идут домой и прячут самое ценное, что нельзя унести, в подвалы и погреба — туда огонь не доберётся. Во время налёта всем лучше бы находиться вне города. Рассыпьтесь по округе, не далеко, но и не очень близко от Вефиля. Старайтесь держаться по двое, по трое, не больше. Возьмите с собой побольше воды-может быть жарко. Всем всё ясно?
Толпа ответила утвердительным разноголосьем, и люди спешно начали расходиться.
— Подождите! — окликнул их Чернов. — Пусть останутся лучшие плотники, женщины-ткачихи и ещё — музыканты. Остальные — идите!
На площади, выглядящей довольно потрёпанно после праздника, осталось человек тридцать. Чернов, не сходя со стола-трибуны, подозвал их поближе.
— Объясняю, зачем я вас попросил остаться. Мы с вами должны принять бой с драконом, чего бы нам это ни стоило. Ваши умения помогут спасти Вефиль.
— Но как, Бегун? — спросил один из музыкантов.
— К вам, — Чернов указал на оркестрик, — у меня отдельный разговор. Чуть позже. Сейчас в дело должны вступить плотники. У нас остались материалы после строительства желобов?
— Остались, — ответил один из древоделов, — что надо — построим.
— Надо вот что. Большие, с человека ростом, рогатки. Вот такие. — Он показал пальцами знак «Victory». — Рога надо сделать очень крепкими, так что усильте их, где надо. Всё это должно надёжно стоять на земле — на широкой крестовине или как сами придумаете. Задача ясна?
— Не очень-то, — с сомнением сказал древодел.
— Поясню, К рогам мы привяжем ленты из упругих листьев, и это позволит нам стрелять камнями в дракона. Ясно?
— Ясно! — поразился инженерной мысли Бегуна древодел. — Сделаем.
Плотники здесь же, не отходя, начали обсуждать конструкцию необычного метательного устройства, чертя наброски прямо на земле.
— К вам, девушки, у меня просьба такая, — теперь была очередь ткачих получать инструкции, — соберите, сколько сможете, этих упругих лент и сплетите из них несколько кос, длинной… ну как этот стол, хорошо?
— Как скажешь, Бегун.
— За сколько управитесь?
— За время.
— Сделаете быстрее — будет хорошо.
