– Теперь Фред, вы знаете, как и что нужно делать. Я уезжаю дня на два и поручаю вам обработать эти хромовые параболоиды. Они нам пригодятся для конденсаторов будущего микроскопа. Только прошу вас, после обработки немедленно прячьте их в сейф и до моего приезда не трогайте. Понятно?
– Да, профессор.
На лице Фреда на мгновение возникла слабая тень, которая сразу же исчезла. Он посмотрел на своего шефа.
– Ключ от сейфа вы мне оставите?
– Конечно. Учтите, эти параболические зеркала чрезвычайно ценны. Помните, вы мне говорили о лучах смерти? Так вот, эти зеркала особенно пригодны для этой цели. Если бы военное министерство нашей страны знало, что они у нас имеются, оно бы не поскупилось ни на какие деньги, чтобы их приобрести. Поэтому повторяю, каждое изготовленное зеркало немедленно прячьте под замок. Вот вам ключ.
Кеннант протянул ключ от сейфа своему ассистенту. Фред обеими руками прижал его к груди.
– И еще, – продолжал Кеннант, – если у вас случайно разобьется какое-либо из этих зеркал, в моем письменном столе находятся хромовые заготовки. Вы можете повторить опыт.
– Разобьется? – удивился Фред.
– Да. Они иногда разбиваются. После электронной ковки они часто становятся хрупкими. Итак, вам все ясно?
– Да, все ясно. Я сделаю так, как вы говорите.
После этого разговора Кеннант несколько минут походил по лаборатории, внимательно осмотрел все приборы и установки, и наконец остановился у выходной двери.
– Заклинаю вас. Каждое вновь изготовленное зеркало немедленно прячьте в сейф. Это крайне необходимо, понимаете? Если вы этого не будете выполнять…
– Что вы, профессор! – воскликнул Фред. – Я все сделаю так, как вы сказали.
– Тогда желаю удачи. До свидания, Едва профессор Кеннант покинул помещение, Фред подскочил к линейному ускорителю. Он заправил в держатель хромовое параболическое зеркало и включил электронный молот. Через сорок минут он повторил то же самое со вторым параболоидом, после с третьим, с четвертым, с пятым. Работу он окончил поздно ночью, когда на письменном столе уже лежало семь готовых параболических зеркал – отражателей гамма-лучей.
– Старый осел! – злорадно шептал про себя Фред. – Какой же он идиот! Наконец-то я получу за эту работу то, что мне причитается. И как это Брайту не удалось этого сделать раньше?
Окончив работу, Фред открыл сейф и заглянул внутрь.
– Хитрая бестия! – шептал он про себя. – Он уничтожил все, что было сделано раньше! – Одни осколки.
Действительно, внутри сейфа он не обнаружил ни одного целого зеркала. На четырех полках были разбросаны лишь мелкие осколки бывших сферических и параболических зеркал.
Фред положил пять зеркал внутрь сейфа, а два засунул себе в карман. Они были тяжелыми, и брюки сползали вниз.
После этого он запер сейф и покинул лабораторию.
В кафе «Сирена» Фред торопливо набрал телефонный номер.
– Кайзер? Привет, старина. Надеюсь, чековая книжка при тебе. Так вот, мчись ко мне и получай товар. Да, да. Я не понимаю, как это не удалось Брайту. Проще простого! Он сам все отдал в мои руки. Что? Это все предусмотрено. Он сказал, что некоторые из них могут стать хрупкими и разбиться. Эти в полном порядке. Скорее приезжай и бери, а то я останусь без брюк. Они тяжелые, как авиационные бомбы. Что? Хорошо, пока я согласен на аванс. После испытания – остальное? О’кэй. Итак, кафе «Сирена». Жду.
Кайзер не вошел, а ворвался.
– Поздравляю, счастливчик! – прошептал он на ухо Фреду и пожал ему руку.
– Бойко я отработал этого античного пацифиста, а? – развязно произнес Фред.
– Шикарно. Не понимаю, как это тебе удалось так скоро. Наш босс в восторге. Где они?
Фред осмотрел пустое кафе и затем осторожно вытащил из кармана сначала одно, а затем второе параболические зеркала.
– Деньги на бочку.
Кайзер подал ему чек. Прочитав цифру, Фред широко улыбнулся.
– Я только что звонил в Министерство, главному. Завтра он лично повезет их на специальный полигон для испытания. Если все будет в порядке, эта сумма будет увеличена в пять раз. Вот гарантийное письмо.
– Порядок, – сказал Фред и передал своему приятелю оба зеркала. – Не забудь сказать главному, что мне еще причитается за то, что я знаю, как эти штуки делаются. Ведь ими скоро начнут вооружать армию! Я могу взять на себя задачу наладить массовое производство.
– Само собой разумеется, – сказал Кайзер. – Это имеется в виду. Ну, а теперь давай выпьем – и по домам. Тебе пора спать. Ведь завтра у тебя, черт возьми, напряженная научная работа. Два зеркала получились хрупкими и разбились. Их нужно изготовить вновь. Так ведь?
Кайзер и Фред громко расхохотались.
4
Кеннант застал Фреда за письменным столом. Он развалился в кресле, вытянув ноги вперед, и пышно выдыхал из своих легких сигарный дым.
– Привет, молодой друг, – весело обратился профессор к своему ассистенту.
– А, шеф, прибыли! Как вы себя чувствуете?
– Спасибо, хорошо. Даже очень. А вы?
– Все в порядке. Немного устал. Эти проклятые зеркала…
– Что с ними? – улыбаясь, спросил Кеннант.
– Да то, о чем вы меня предупреждали. Два из них получились очень хрупкими и разбились…
Кеннант внимательно посмотрел на молодого человека, покачал головой и грустно произнес.
– Я так и знал. В этом все несчастье. Не пойму, что с ними делать? Именно в этой хрупкости вся загвоздка.
Фред встал и подошел к профессору.
– Не беспокойтесь, я сделал новые. Как вы и велели. Всего семь штук. Хотите посмотреть?
– О да, конечно. Покажите. Фред подошел к сейфу, щелкнул ключом и широко распахнул дверцу.
– Пожалуйста, смотрите.
Кеннант заглянул внутрь ящика. Несколько секунд он стоял молча, а затем поднял удивленные глаза на Фреда.
– Где же они?
– Как где, здесь, вот…
Последнее слово застряло у Фреда в глотке. Он заглянул в сейф и не обнаружил там никаких зеркал. Вместо них полка была покрыта толстым слоем металлической пыли и осколков. Затем он перевел отупелый взгляд на профессора.
– Они там были… Кениант криво улыбнулся.
– Увы, – сказал он с горечью. – С ними случилось то же самое, что и с теми двумя.
– С какими? – прошептал Фред.
– Ну, с теми, о которых вы говорите, что они разбились.
Кеннант отошел от сейфа и глубоко вздохнул.
– Хорошо, что вы уцелели, – сказал он как бы между прочим. – И это благодаря тому, что вы строго выполняли мои инструкции и сразу же после обработки прятали зеркала в этот ящик.
Фред с встревоженным лицом пошел за профессором, ожидая разъяснений.
