сбило с ног, некоторых даже выкинуло за борт. Получившее удар судно на мгновенье погрузилось по самую палубу, а затем подкинуло вверх. Лишившуюся управления галеру мотнуло в сторону и она лишь по счастливой случайности не столкнулась с тараном вынырнувшей из стены дыма корабля с красным парусом. Я с ужасом глядел закопченный металлический раструб на поворотном шесте, из которого вот-вот должна была вырваться струя пламени. У находящихся посреди палубы до блеска начищенных бронзовых котлов стояли люди, один из них уже собирался опустить вниз рычаг, когда стрела, пущенная с нашего корабля, вонзилась ему в грудь и отбросила назад, прочь от страшной машины. Все вокруг снова заволокла дымная пелена. Повреждения у 'Золотой устрицы' оказались слишком велики. Снаряд, пущенный неизвестным кораблем, снеся надстройку, убив и покалечив с десяток пиратов, пробил дно судна. И теперь галера медленно наполнялась водой. Капитан принял единственное решение идти к берегу. С каждой минутой нос корабля задирался все выше и выше. Когда днище заскрежетал по подводным камням, я почувствовал мимолетное облегчение. Добрались. Мало приятного очутится в воде в самой круговерти морского боя, когда удар весла проходящего мимо корабля размозжит тебе голову. Приказ и все выгружаются. Глубина здесь по грудь. Бредем к берегу. Всего в живых осталось четыре десятка. А в море бой еще продолжается, точнее, избиение. Пиратов целенаправленно гонят к берегу, не давая вырваться из бухты. На моих глазах поджигают неуклюжие огромные корабли: к ним прорывается три красных галеры и окатывают пламенем палубы великанов. Снасти вспыхивают моментально, превращая корабли в гигантские факелы. Объятые огнем фигурки бросаются в воду, надеясь найти если не спасение, так хоть легкую смерть. Катапульты в порту продолжают стрелять по кораблям атакующих. Но толку от них никакого. К берегу подошли еще два корабля братства. Оба -избитые и закопченные. Один- со следами сильного пожара. Оттуда вытаскивают страшные обожженные тела. Оборванные окровавленные люди никак не похожи на тех щеголей, какими они были до боя. А к пристаням уже подходят суда с золотыми крестами на парусах. Если учесть, что на галере помещается около двухсот человек, то нас ждет подарок в виде двух тысяч солдат церкви. Видимо, в этой организации привыкли работать с размахом. Что смогут противопоставить им защитники города? Особенно если учесть, что все население никак не больше пяти-шести тысяч человек, включая женщин и детей? Крепостных укреплений нет, серьезной охраны, кроме пяти десятков городской стражи, необходимой для урезонивания пьяных буянов, нет. Пираты привыкли считать себя неуязвимыми в своем логове. За все надо рано или поздно, платить. Этот город не продержится и до вечера. Так или иначе, идти некуда. Остров маленький и выжить нем невозможно. Кругом скалы, а растительности хвати лишь на пару коз. Подвоз провизии осуществлялся морем. Пощады ожидать не стоит. Всем известна 'любовь' власть держащих к пиратской вольнице. Это было понятно жителям города. Улицы, ведущие от порта, перегораживались. В ход шли мебель, бочки, ящики. На крышах устраивались лучники. Хорошо, что здания выстроены из камня и глины- с деревом здесь туго. А так хватило бы одного кувшина с горючей смесью, чтобы выжечь поселение дотла. Что ж, так мы хоть продадим наши жизни подороже. К берегу одна за другой притыкались галеры. Из них, в спешном порядке, прямом в воду выпрыгивали воины. В основном это были простые солдаты в длинных, по колено кольчугах и белых накидках поверх- для защиты от солнца. На каждом корабле было еще пяток паладинов-их можно было узнать по дорогим доспехам с крестами и жрецы распятого бога в черных одеяниях. Защелкали тетивы луков и арбалетов. Прибой красился кровью. Позиция защищающихся была удачной. Византийцам то и податься некуда- вокруг отвесные скалы, путь только вперед, под наши стрелы. Прикрываясь щитами, они побежали, старясь как можно быстрее пересечь открытое пространство и вплотную подойти к нам. С моря по городу били корабельные катапульты, разнося в пыль глинобитные домики. Обстрел прекратился лишь тогда, когда солдаты церкви подошли к нам вплотную. Помимо ватаг с кораблей берегового братства, вместе с нами рука об руку сражались простые обыватели: ремесленники, пекари, держатели лавок, женщины и даже дети. Но, несмотря на все мужество защитников, нас теснили в глубь города. Закованные в железо византийцы уверенно прорубались сквозь ряды бездоспешных горожан, вооруженных лишь старым и ржавым оружием, а членов берегового братства было слишком мало, чтобы хоть как-то повлиять на исход сражения. Не стоит забывать про паладинов, если возникало какая-нибудь заминка, то на том участке появлялись они. К счастью, мы с ними не столкнулись. Нам с головой хватило и простых солдат. Не обращая внимания на потери, они лезли и лезли вперед, понукаемые своими командирами. От нашего отряда осталась половина, треть, четверть. Кажется, прошло так много времени! А на самом деле солнце лишь чуток сдвинулось на своем пути к краю горизонта. Жестокое светило заливает своим светом улочки города, по которым мы отступаем, время от времени отбрасывая слишком зарвавшихся преследователей. Организованного сопротивления уже нет, каждый сам за себя. Наша маленькая группа- я, эльф, гном, бывший капитан 'Золотой устрицы' и еще пять человек из команды, вырвались из бойни. В горле пересохло. И когда на одной маленькой площади мы увидели фонтан, все кинулись к нему. Жадно пьем холодную воду. Напившись до одурения бредем дальше. Небольшой храм. Оттуда раздаются плач и молитвы. Ради интереса заглядываю вовнутрь: полутемное помещение заполнено женщинами с детьми. На небольшом возвышении стоит священник из местных и с жаром что-то говорит своей пастве: ' не стоит боятся… мы в храме божьем… святая церковь не воюет с единоверцами, пострадают только нераскаявшиеся язычники…'. Святая простота! Кто же в захваченном городе обращает внимание на такой пустяк как вера в одних богов! Но пусть ваш Христос будет к вам милосерден…Шум, голоса. Кто-то приближается. Подозревая самое худшее, прячемся в одном из окружающих площадь с фонтаном каменном здании. Двери уже выломаны охочими до чужого добра людьми, так что успеваем укрыться до прихода врагов. С шумом и гамом вываливаются на площадь византийцы, настороженно оглядываются, держа оружие наготове. Заметив храм, крестятся. Вперед, расталкивая толпу, выходит священник в сопровождении трех паладинов. -Чего встали, воинство Христово? Заняться нечем? Проверить дома- не укрылись ли где язычники и магометане!- выкрикивает священник. Мне это не нравиться- чего доброго и до нас доберутся, мы на втором этаже, как крысы в ловушке. Окна узкие, не выберешься. Вроде был еще один выход, на первом этаже, но если там будут солдаты…
Обеспокоенный шумом, из церкви вышел местный жрец. Завидев паладинов вкупе со святым отцом, старик поклонился и замер в этом положении до тех пор, пока прибывший священник в белом одеянии, явно выше его рангом, не подошел вплотную. -Приветствую вас. -начал говорить жрец, но белый перебил его:- Так то ты блюдешь чистоту церкви! Почему твоя паства не приветствовала нас, помогая в сражении с нечестивцами? -гневно закричал он на съежившегося старика.- Чем ты тут вообще занимался?! В этом гнезде порока?! Разгульничал в свое удовольствие?! Ничего, у тебя будет время замолить свои прегрешения. Святая матерь церковь бесконечно милостива к заблудшим. Келья в монастыре на севере уже ждет тебя. Кто в храме?
– Только женщины и дети! Они ничего плохого не делали! Прошу вас, не надо, пощадите!
– Ясно! Пиратские подстилки и их щенки. Вырастут и будут убивать верных служителей церкви, что несут свет всему миру. Воины, – обратился белый к паладинам. -Вы знаете что делать. Храм сей осквернен!
– Прошу вас, пощадите невинных!- взмолился старик.
– В этом городе невинных нет! Будет он предан огню и разрушению аки Содом и Гоморра! -отрезал священник и направился к фонтану.
– С дороги, отче! -прогудел паладин, вытаскивая меч.
– Нет, не пущу! -срывая голос закричал местный священник, становясь в дверях. Паладин в нерешительности покосился на своего хозяина. Тот сделал глоток- Старик, ты сделал свой выбор! Делай свое дело, воин.- И выплеснул оставшуюся в ладони воду в пыль. Сверкнула сталь и старый священник упал под ноги солдатам. А потом они вошли в храм, плотно притворив за собой двери. Что там творилось- неизвестно, но даже мы, слышали приглушенные крики и мольбы о пощаде. Я стоял у стены, до боли стискивая рукоять меча. Мы ничем не могли помочь. Нас слишком мало. Двери церкви распахнулись и оттуда выбежала молодая женщина в окровавленной одежде. К груди она прижимала ребенка. И ей бы побежать в какой-нибудь проулок, глядишь и спаслась бы, так нет, бросилась дуреха к ногам священника. Тот с интересом, как на какое-нибудь диковинное животное, посмотрел на нее. Из церкви вышел паладин. Некогда белый плащ теперь был бурым, с доспехов капало. Священник перевел взгляд на него:- Брат Михаил, вы небрежны. Я накладываю на вас епитимью. По возвращении десять дней на столпе.- мягко сказал он. Паладин коротко поклонился подошел к коленопреклоненной женщине и одним мощным ударом рассек несчастную мать и ребенка… Поспешно отвожу взгляд в сторону. Рядом кашляющие звуки. Сули не выдержал, его рвет желчью.- Лю-юди! Как вы можете! -хрипит гном. -Вы хуже вурдалаков! Те хоть ради еды
