всадниками. Глядя на эти приготовления, кавалеристы Юга (кстати, дабы отличаться от армии Миркуса, солдаты, поддерживающие Лертомини, рисовали на щитах герб его рода- Синий дракон на алом фоне. Дракон, как символ принадлежности к роду основателей империи), плевались и уходили прочь, сопровождаемые хриплым смехом землекопов-хорнов. Ничего, главное, лишь бы в сражении не подвели. В стороне, на высоком холме, возились гномы. Встали они отдельно от всей армии. И сделано это было по двум причинам. Первая: слишком велика неприязнь к ним эльфов, уже не обошлось без драки- И вторая, более важная- скрыть до времени, что готовят гномы для армии Миркуса. Четыре шатра скрывали от любопытных глаз действия сынов подземного племени. Сам холм превратился в неприступную крепость. Все было сделано по гномьи обстоятельно: рвы по периметру, сотни кольев на склонах, ловушки, щиты от стрел, просто так к ним не пробиться. Я не удивлюсь, если у них там и подземный ход окажется. От нечего делать, я слонялся по лагерю. С мрачным удовлетворением наблюдал, как бледнеют при одном моем появлении эльфы, кланяясь, расступаются хорны. Что поделать- сомнительная и явно преувеличенная слава о взятии мною одной из Школ Совета, а также (не скрою, стыжусь!), жестокие расправы над своими случайными обидчиками принесли мне жутковатую славу. Причина подобного моего бездеятельного существования была проста- в огромном стане мне нечего было делать. Лерт- император, и проблем, требующих неотлагательного разбирательства у него выше головы. Сули -работал вместе с сородичами и едва смог оторваться от дел и помахать мне рукой. Один я болтаюсь как цветок в фонтане. Были бы люди- я бы взял под командование, погонял. Но их не было. А рабов я видел, и меня они совсем не вдохновили на создание отрядов именно из одних людей. Или забитые овцы, или дикие псы, место которым в клетке. Так что, чувствую себя здесь лишним. Но понимаю, что обязан остаться до конца: только так можно удержать в повиновении Братство. Исчезну я, рассыплется весь наш план и армия Лерта просто ляжет на этом холме вся до единого солдата под катком совместной мощи Миркуса и Совета магов. Остаюсь тут лишь из чувства долга перед Сули и Лертом. Моими верными спутниками, не раз прикрывавшим меня от опасностей. Пронзительная тоска вот уже как третий день прочно обосновалась в моей душе. С той само ночи, когда я узнал о планах темного эльфа Тароса. Именно темного, вы не ослышались! Как нынешние эльфы называют себя 'Светлыми', так те себя- темными. После того случая я перерыл всю библиотеку. Заставил старого смотрителя показать мне все, все записи, даже те, которые никому уже не доверялись тысячу лет. И нашел. Находка была безрадостной. В старых пожелтевших не книгах -свитках, я прочел о неких 'темных' эльфах, душой и телом преданных исчадиям ночи. Тем созданиям, которые уничтожили исконный мир эльфов хорнов и прочих. Получается, что все это время я служил не тем богам? Зачем я разрушал так называемые кристаллы Силы? Чего этим хотели добиться Темные? Уж ясно, не освобождения каких-то там драконов! Да, насчет этих тварей. Меня очень заинтриговали обращения ко мне уже мертвого хорна Нотхара:'Дракон'. Улучив момент, я выловил старого знакомца шамана Хороуста. Отошел с ним в сторонку и как следует его расспросил. Вначале от запирался и отнекивался мол, ничего не знает, Нотхар старый безумный старик, но в конце концов сдался. Как выяснилось, у народа хорнов, существовало да и поныне существует поверье, что когда-нибудь вернуться старые хозяева- племя Драконов. В отличие от тех же эльфов, которые во всех своих рукописных трудах указывают что драконы их союзники, легенды хорнов прямо говорят, что эти легендарные существа являются полноправными владетелями и учителями всех разумных рас. Но только там, в старом мире. В легендах этих зеленокожих здоровяков, драконы вовсе не были мирными и благостными существами, радеющими и о мире во всем мире и жизни каждого отдельного разумного и неразумного существа. Напротив, это были гордые, тщеславные и злобные создания. Да, они защищали Аронил от вторжения иных сил. Но защищали как верные псы защищают дом, даже в отсутствие хозяев, полагая, что эта территория принадлежит им. И только. Другие разумные были игрушками, подчиненными их железной воле и существующими только для удовлетворения различных прихотей драконов. Не эльфы, а они были Высшими. И это нравилось зеленокожим. Хорны- существа недалекие, им нужен хозяин, тот, на кого они могли бы молится и по чьему приказу бросаться в бой на верную смерть. Таким хозяином попытался было стать народ эльфов, но не преуспел. Итог известен- вырвавшись из под власти империи, хорны всеми силами вредят ей, периодически терзая ее северные пределы. И ждут, ждут того, кто смог бы им и повелевать… Странная логика, как для меня, но во-первых, хорны- не люди(или нелюди?), а во- вторых, разве не знал я в свое время таких представителей человеческого рода, которые не могут без хозяина? Твердая рука, сытная жизнь, отсутствие мучительных рассуждений на тему: 'А все ли я правильно сделал и как жить дальше?!' -Зачем? Ведь есть ОН! Тот, кто подумает и решит за тебя, а на твою доля останется только выполнить задуманное хозяином и получить заслуженную ласку… И никаких тревог!
Вот на должность такого хозяина хорны прочили меня. По каким-то признакам, известным только их самым старым шаманам, они решили, что я и есть дракон. Новый, возродившийся взамен навсегда ушедших или уснувших прежних хранителей далекого Аронила. Каким-то образом этот слух распространился среди всего племени хорнов. И теперь каждый видел во мне повелителя. Такого, который и голову с плеч смахнет из прихоти, и за стол пиршественный сядет на поминках или на дне рождении младенца. Варвары, что с них взять. Такие сказки я часто слышал от легионеров из провинций, когда те начинали говорить о своих богах. Разговор с шаманом привел меня в замешательство. Я уже успел познакомится с описанием внешнего вида хранителей, а последний сон, в котором я внезапно обратился в дракона, не забуду до самого конца своей жизни. Вкупе с теми странными способностями, проявившимися у меня с момента встречи с загадочной тварью из тьмы, все это было очень странно и подозрительно. Но я отметал в сторону мысли о правдивости сказанного хорнами. Нет, тут должно быть более простое объяснение. Хотя бы то, что все эти способности дарованы мне таинственным заказчиком, как и говорил тот темный эльф. Да и не хочу я становиться чешуйчатым зверем! Но какая-то часть меня шептала 'А чем плохо им быть? Иметь власть недостижимую ни одним императором, владеть сотнями народов, указывать им путь…' но драконы жестоки!- 'Кто говорит такое? Те, кто противился их воле. Самый справедливый правитель и тот имеет недоброжелателей. Всегда найдутся недовольные. Не стоит обращать внимания на их тявканье. Подумай, став повелителем этого мира, ты сможешь прекратить войны, установить свой, справедливый порядок.' -Но я хочу домой! -'Домой? Не смеши меня, Антоний! Кто там тебя ждет? Отец? Да это существенно. Но подумай, будет ли ему приятно, когда его вернувшегося сына поведут под стражей как предателя, виновного в гибели своего отряда. А ведь так и будет! Ты будешь единственным офицером, вернувшимся из того похода. На кого как не на тебя повесят неудачу? Такого возвращения ты хочешь?' И тут я испугался: одно дело, размышлять, приводя доводы и контрдоводы самому себе, другое- беседовать с кем-то из глубин своего собственного разума. А голос продолжал: 'Вернуться? Каким образом? Разве не ты решил больше не иметь дел с темными? И кто как не я, позволил тебе услышать мысли того червя, жалкого слуги, темного эльфа?! Нет, отныне ты принадлежишь этому миру и вернуться уже не можешь. Тебе осталось только выбрать: кем ты здесь будешь, жалким изгоем, существом без прошлого и будущего, или Силой, с которой будут считаться все!'. -Кто ты? -В голос выкрикнул я. 'Кто я? Лучше скажи, кто ты! Отныне ты и я -одно целое!' Я в полубеспамятстве привалился к стволу дерева. Допрыгался. Голоса в голове это все, конец. Возможно, такое и хорошо для жреца или прорицателя, но не для обычного человека. Я вдоволь насмотрелся на таких вот несчастных. В грязи и коросте бродят они по торговым рядам, несвязно бормоча и выкрикивая туманные пророчества. Любимцы богов… Ха! До такого я не собираюсь опускаться. Если будет хуже, останется один выход: Я посмотрел на пояс, где был прикреплен огнестрел -подарок Сули. Надежное средство от любой проблемы. В том числе и душевного нездоровья. Вот только как подгадать момент, после которого уже не будет возврата? Не успеешь – и будешь пускать пузыри, сидя в углу палатки. Вздыхаю и прикрываю плащом отсвечивающий светлой бронзой ручной огнестрел. Надо идти назад, в лагерь. И так далеко зашел.
– Стой где стоишь, человек! – резкий окрик из-за деревьев. Медленно поворачиваюсь: позади, наставив на меня посохи, стоят двое эльфов. Еще троих я чувствую неподалеку. Опять! Только вчера со мною пытались расправиться двое. Родственники убитого в замке эльфа. Надеюсь, их не скоро найдут. Но тех я вычисли заранее и их нападение не было для меня неожиданностью. Прямое и бесхитростное, как их мечи. А вот эти подготовились основательнее: до самого последнего момента я и не знал, что не один в этой глуши. Маги, кто как не они, могли устроить такое! Интересно, а этим что нужно?
– Вот мы и встретились вновь, хранитель!- произнес тот, что справа.
– Простите, мы разве встречались? -недоумеваю я. Эльф не обращает на мои слова внимания. – Ты выбрал новую личину, но я все равно распознал твою сущность. Кто ты, Азур или Исторон? Под этой твоей новой оболочкой я не совсем четко различаю душу…
