Первый медленно встал с колен и вытер глаза. Потом так же медленно обернулся и оглядел собравшихся вокруг эльфов.
- Что стоим?! - Недовольно выкрикнул он. - Готовьтесь к бою!
И решительно двинулся на встречу опасности.
Когда отряд эльфов достиг края лагеря, насыпь уже была усеяна телами, утыканными стрелами - отряд Клио бдительности не терял. Тем не менее, из леса продолжали выходить всё новые и новые ватари, правда, вели они себя странно. Их лица не выражали абсолютно ничего, руки были опущены вдоль тела, а пальцы разжаты. Поки не было ни у кого. Двигались они медленно и как-то механически, не глядя под ноги, отчего некоторые спотыкались и падали, но попыток подняться не предпринимали и просто ворочались на земле. А с верху продолжали сыпаться стрелы, с лёгкостью поражающие столь неторопливые цели.
- Прекратить стрельбу! - Громко скомандовал Отаро.
Не сразу, но смысл приказа всё же дошёл до лучников и свист стрел стих. Эльфы недоумённо косились на своего командующего.
- Мы победили! - Стараясь, чтобы все смогли его услышать, начал Первый. - Как и говорил странник Эзи… - тут он на мгновение запнулся - …как он и говорил, ватари теперь не опасны и скончаются самостоятельно через несколько дней. Не стоит нам пачкать о них руки! Мы уходим!
- Но не лучше ли нам сразу разделаться с ними, пока они беззащитны? - Раздался с высоты обрыва вопрос Клио. - На всякий случай! Может сейчас они и пассивны, но я всё же не уверен, что они просто так передохнут! Не хотелось бы оставлять за спиной таких противников!
Признать правоту Клио, значит усомниться в сведениях добытых Эзи, - с горечью подумал Отаро, - он ведь так сильно пострадал ради этого!
- Ты прав Клио! - Крикнул он в ответ. - Мы должны быть полностью уверены, что угрозы ватари не существует! Продолжайте!
В воздухе вновь замелькали стрелы, и вновь начали валиться тела людоедов.
- Решение с позиции правителя, он бы одобрил, - чуть слышно пробормотал Первый и, почувствовав чью-то руку на плече, обернулся. Рядом стоял Вентис и глядел на него сочувствующим взглядом.
- Они и правда почти добрались до нас, - произнёс Отаро срывающимся голосом. - Но он успел и с нами всё в порядке, а вот он… он даже не ответил, ради чего рискует!
- Ну, может, он рисковал ради того, ради чего и все мы?
Первый вопросительно уставился на друга.
- Ради того, чтобы всё у всех было хорошо! - Закончил мысль тот. - Ладно, соберись, у нас ещё дел полно!
- Верно, - кивнул Отаро, - для начала необходимо выяснить, что случилось с отрядом, который отвлекал племя. Вышли следопытов, и пусть пройдутся по следам ватари. Там могут быть раненные. Да и… как Валдемар?
- Выглядит, будто провёл неделю без сна и еды, но жив. Пока ещё не очнулся.
Отаро кивнул и взмахом руки отпустил Вентиса выполнять распоряжение.
Солнце село и на небе стали видны звёзды. Токер опустил узкий конец весла в воду и пошевелил им. Почти сразу же весло дёрнулось, рейнджер стремительно его вытащил.
- Ты сказал три часа, а уже ночь! - Воскликнул он, потрясая перед носом Йирби обгрызенным концом весла. - Когда эти твари угомоняться?
- Может к утру? - Неуверенно предположил эльф. - Всё-таки слишком уж мы с дыньками перестарались. Или им ватари очень понравились, вот и ждут добавки.
- Так что нам здесь всю ночь торчать?! - Взвился Токер.
- Почему бы и нет, - пожал плечами Йирби, - поспать и здесь можно, места всем хватит.
- Да мы в такую холодину к утру в сосульки превратимся!
- Каждоё полнолуние мы ловим с этой платформы лунную рыбу, и никто пока в сосульку не превратился, - обиженно засопел эльф. Вдруг его лицо просветлело, будто он вспомнил что-то важное. - Кстати, прошлый раз мы из-за ватари пропустили, значит, что-то должно было остаться!
Он кинулся под навес, залез за перегородку и начал разгребать дынную кучу. Через несколько минут он вернулся с ликующей улыбкой на лице и двумя кувшинчиками в руках.
- «Эльфийское Особое»! - Сообщил он. - Наиважнейший элемент ночной рыбалки! Обладает согревающим эффектом! Налетай ребята, там ещё шесть полных тар!
Первым, что я почувствовал, был нестерпимый зуд в ладонях. Я попробовал пошевелиться. Тело слушалось, но жутко ломило суставы. Голова не болела, но я ощущал неприятную тяжесть в районе затылка. Симптомы магического истощения на лицо! Все, кроме зуда и чувства, будто у меня во рту поселилось семейство болотных гоблинов.
Я с трудом разлепил глаза и уставился на грязный деревянный потолок. Где-то сбоку горела свеча. Сил чтобы оглядеться у меня не было, да и не нужно это было. По противному кисловатому запаху я уже догадался, где мог находиться, и настроение мне это не улучшило, скорее совсем наоборот.
Собрав силы, я приподнял руки и попытался почесать одну о другую. Само действие было, результата не было. Пришлось всё же поднимать голову и смотреть в чём дело. Кисти обеих рук оказались тщательно перебинтованы, а пальцы обмотаны таким толстым слоем, что ими и пошевелить было нельзя.
- Даже не пробуй, пока не зарастёт, повязки снимать нельзя! - Прозвучал откуда-то слева строгий голос целительницы, когда я недоумённо разглядывал свои растопыренные пятерни.
- Что с ними? - Прохрипел я.
- Чего? - Не расслышала Мриам, и склонилась надо мной.
Я попробовал повторить вопрос, но зашёлся сухим колючим кашлем.
- Ты, наверное, пить хочешь? - Она поднесла к моим губам чашечку.
- Что за гадость? - Кое-как выдавил я, не торопясь сделать глоток.
- Ты прям как маленький! - Рассмеялась эльфийка. - Да вода это!
Я одарил её подозрительным взглядом и сделал маленький глоток. Убедившись, что меня не собираются травить очередным лекарством непонятного назначения, я жадно прильнул к чашке.
- Что у меня с руками? - Уже внятно спросил я.
- Не знаю, что с ними случилось, но когда тебя притащили, на ладонях и пальцах была содрана кожа! Или даже не содрана, а скорее аккуратно срезана. И столько крови! Кто это тебя так?
- Я сам, - пробормотал я и закрыл глаза.
В самый последний момент мне удалось таки переместиться. Вообще-то, перемещаться, будучи прикованным или привязанным к чему-либо крайне опасно. Никогда не понимал почему, но с малолетства мой отец так же постоянно твердил мне «не переносись, если тебя что-либо удерживает», как другим детям вдалбливают что-то типа «мой руки перед едой», «не гуляй допоздна» и «не ходи с незнакомыми дяденьками, особенно если они как-то странно улыбаются». Теперь понятно, к чему это может привести.
Когда моего троюродного дядьку пытались сжечь на костре, он переместился, будучи привязанным к столбу. С тех пор его никто не видел. Скорее всего, он появился в выбранном месте в качестве нескольких аккуратно нарезанных ломтиков. Чтож, значит, я ещё легко отделался, но вряд ли когда-нибудь решусь повторить нечто подобное.
Занятый размышлениями, я и не заметил, как задремал. Когда я вновь проснулся, сидя рядом на табурете, клевал носом Отаро.
- С добрым утром! - Поприветствовал его я, хотя и понятия не имел, какое сейчас время суток.
Эльф встрепенулся и едва не слетел со своего места.
- Эзи ты… - видимо от избытка чувств у него перехватило дыхание - …ты даже не представляешь, какая ты сволочь!
- А что сразу сволочь? - Удивлённый подобным началом, спросил я.
- Если ты мог сразу освободиться, не было необходимости строить из себя героя! Твоё позерство чуть тебя не убило!
- Что значит строить героя?! - Возмутился я, но сообразив что имеет ввиду Первый, успокоился. - Неужели ты думаешь, что я мог освободиться когда хотел, но сделал это в последний момент, только ради того чтобы разыграть драму?
