обеспокоенный судьбой своей возлюбленной, Вентис торопливо топал за следом.
Сначала мы продирались через лес, затем вышли на эльфийскую тропу. Всё это время Айвел - так она представилась, едва забравшись мне на спину - молчала. Можно было подумать, что она потеряла сознание, но всякий раз, когда требовалось изменить направление, она указывала пальцем дорогу. В конце концов, мы оказались на небольшой круглой полянке, и Айвел попросила меня остановиться. Я хотел, было спросить, что дальше, как отовсюду начали появляться эльфы. Они вылезали из кустов, спрыгивали с ветвей деревьев, выныривали из чащи. Вскоре ими была забита вся полянка, и только в центре оставался пятачок занятый нами.
Настроены они были весьма воинственно. Первый ряд образованного вокруг меня кольца ощетинился копьями, а, эльфы рассевшиеся на ветвях навели на меня луки.
Ко всему прочему, мне открылось одно обстоятельство. Если раньше я считал Айвел совсем молодой эльфийкой, то теперь понял, что она вполне сложившаяся взрослая особь. Все собравшиеся здесь эльфы габаритами походили на среднестатистических четырнадцатилетних подростков, только с более развитой мускулатурой. Невысокие, сухопарые создания с молодыми и красивыми - впрочем, как и у всех эльфов - лицами. Мужская половина была одета в одни только бриджи из тёмно-зелёной кожи. Женская - обёрнута в ткань подобно Айвел. И все до одного, они были увешаны, вырезанными из дерева, цацками. На руках и ногах они носили браслеты из деревянных бусинок, а на шее - амулеты из дерева и кожи. О такой разновидности эльфов мне раньше слышать не доводилось.
Бросая на меня настороженные взгляды, эльфы напряжённо стояли, ожидая чего-то.
- Ну, всем привет! - Как можно дружелюбнее поздоровался я, прервав молчание.
Ответом мне была тишина.
- И что? - Шёпотом спросил я через плечо.
- Всё в порядке, - так же шепотом ответила Айвел, - они ждут Первого.
Вдруг эльфы засуетились, начали перешёптываться и неловко расступились, пропуская двоих.
- Что ты с ней сделал, подонок?! - Вскричал один из них и рванулся, было, ко мне, но был перехвачен другим за локоть.
- Успокойся Вентис! - Сказал он. Вентис кивнул и, сжав кулаки, гневно уставился на меня.
О да, я сразу узнал эту повелительную интонацию. Сам не редко пользовался ей, чтобы осадить зарвавшихся вассалов. Без сомнения, именно этот парень и был местным лидером. Он выглядел не старше своих соплеменников, имел ярко-рыжие длинные волосы с растрепавшейся косичкой у правого виска и, в отличие от остальных, носил нараспашку жилет из той же кожи, что и бриджи. На поясе у него висел длинный кинжал с вычурной серебряной рукоятью.
- Почему ты привела к нам человека? - Строго спросил у Айвел Первый.
- По нескольким причинам, - невозмутимо отозвалась та, - Самая главная - он спас меня от ватари!
После этой фразы толпа загудела. Я не слишком вникал в слова, но эльфы выглядели весьма испуганными. Только Первый сохранял спокойствие. Он поднёс два пальца ко рту и громко свистнул - разговоры тотчас смолкли.
- Ты хочешь сказать, что Они вновь вернулись в наши края? - Уточнил Первый, явно не желая верить своим ушам.
- Именно. И если тебе недостаточно моих слов, взгляни на это! - Айвел осторожно слезла с меня, скинула накидку, что я ей дал, и повернулась спиной к Первому, демонстрируя свои ужасные раны.
Снова поднялся гомон. В толпе послышалось: «Раны от поки!» Первый виновато опустил глаза, а Вентис подскочил к Айвел, осторожно развернул к себе, обнял и начал ей что-то нашёптывать. Насколько я смог разобрать - это были какие-то сопливые нежности.
- Извините, а что насчёт меня? - Мне показалось, что со всеми этими маньяками-ватари обо мне уже забыли.
Первый дал знак, и копья, направленные на меня, убрались. Лучники опустили луки, но стрелы не убрали. Первый вплотную приблизился ко мне и наши взгляды встретились. Чтобы посмотреть мне в глаза, ему пришлось чуть приподнять голову. Он был ненамного ниже меня - его лоб находился на уровне моего подбородка.
- Ты сделал для Айвел много больше, нежели просто спас ей жизнь. - Произнёс он. - Всё, кто был пленён ватари медленно и мучительно погибают на жертвенном алтаре. Считается, что души убитых, достаются их ужасному божеству, а тела пожирают сами ватари.
Вот те на! Я думал - просто насильники, а они оказывается сектанты-людоеды!
- Своим поступком ты оказал селению большую услугу, а потому можешь оставаться нашим гостем до тех пор, пока не отдохнёшь и будешь готов продолжить свой путь.
- Спасибо, - кивнул я.
- Нужно отвести Айвел к целительнице, Отаро, - обратился к Первому Вентис.
- Его тоже нужно отвести, - Айвел указала на меня. - Он заражён Барсучьей Болезнью.
- Тебя ранил заражённый зверь? - Удивлённо спросил Первый, которого, как выяснилось, зовут Отаро. - Но тогда ты уже должен был измениться!
Он невольно отступил на шаг.
- Не волнуйся, у него ещё есть время, - успокоила его Айвел. - Он зажарил и съел заражённого зайца!
В толпе раздались смешки. Отаро перевёл дух и улыбнулся. Похоже, случай с зайцем показался им курьёзным. Или, возможно, эта нелепая история дала им возможность отвлечься после тревожной новости о возвращении ватари.
Айвел и чужака сразу же провели к целительнице, хотя он настаивал, чтобы ему дали хоть немного пожрать. Пришлось объяснять, что это была бы пустая трата пищи, потому, что вкус всех без исключения целебных отваров матушки Мриам, не способствует удержанию еды в желудке. Ему дали лекарство, которое он выпил двумя большими глотками, затем резко согнулся, обхватил руками живот, неразборчиво прошипел что-то в адрес целительницы, осел на приготовленную кровать и только после этого отрубился.
- Кто-нибудь разобрал, что он там промямлил? - Поинтересовалась Мриам, поднимая выроненную чужаком чашу.
- Он, разумеется, поблагодарил тебя за твою помощь и доброту! - Уверенно заявила Айвел, лежащая на животе на соседней кровати. Ей вскоре предстояло испытать на своей спине целительский дар матушки Мриам и она не хотела перед этим портить ей настроение.
Матушка заботливо улыбнулась и начала перебирать свои склянки, Отаро лишь хмыкнул.
- Ты слышал, что он на самом деле сказал? - Шёпотом спросил Вентис.
- Он сказал, что если эта «собачья рвота» не подействует, то он, изменившись, сохранит остатки разума только для того, чтобы замариновать матушку в её собственных зельях. - Шепнул в ответ Отаро, чуть заметно улыбаясь уголками губ.
- Подожди немножко милочка, сейчас матушка состряпает мазь, и мы займёмся твоей спинкой, - проворковала целительница, удаляясь в соседнее помещение с доброй дюжиной разноцветных пузырьков и горшочков, рассованных по кармашкам фартука.
Улучив возможность, Отаро подробно расспросил Айвел о происшедшем. Она с готовностью отвечала на все вопросы лишь бы отвлечься от мыслей о предстоящей процедуре.
Рассказ уже подходил к концу, когда вернулась матушка Мриам. На вытянутых руках она несла маленький, исходящий паром, котелок. Айвел застонала и уткнулась лицом в подушку. Сидящий рядом Вентис сочувственно вздохнул и погладил её по руке.
- Всех здоровых прошу выйти! - Объявила матушка.
Отаро не нужно было повторять дважды. Он пожелал Айвел скорейшего выздоровления - отчего та только сильнее заскулила в подушку - и удалился. Вентис поначалу настаивал на своём присутствии, но, заметив, как матушка тянется к своей любимой метле, немедленно ретировался.
- Я подожду снаружи! - Крикнул он Айвел, исчезая за дверью.
Отаро этой ночью не спалось. Он выбрался на крышу своего дома и уселся, поджав ноги и обхватив их руками. Сквозь листву виднелось усыпанное звёздами небо, но задумчивый взгляд Первого был устремлён в тёмную чащу леса.
