— Я думала, что здесь все пользуются одинаковыми правами. Простите…
Чтобы не разрыдаться, она бросилась к выходу и чуть не сбила с ног Комиссарова, который в это время появился в дверях.
— Стой! — схватил он ее за плечи. — В чем дело? По чему ты плачешь? А ну-ка садись и рассказывай: кто посмел тебя обидеть?
Он усадил ее на скамейку, дал свой носовой платок, чтобы она вытерла глаза, приготовился слушать. Эсфирь душили слезы. С трудом успокоившись, она рассказала, что произошло. Комиссарова возмутило поведение Айгашева. Ему хотелось грубо осадить зарвавшегося наглеца, но сознание, что он политработник и находится при исполнении служебных обязанностей, заставило сдержаться.
— Так это? — тихо спросил он у Айгашева, который внимательно слушал их разговор.
— Я думал, что так будет правильнее. К тому же ей еще не исполнилось восемнадцати лет, а в армию несовершеннолетних не принимают, — начал оправдываться командир роты.
— Известный писатель Аркадий Гайдар командовал полком в шестнадцать лет. Если мы приняли человека в отряд, если он выполняет свои обязанности наравне с другими, то он должен наравне с другими пользоваться и всеми правами. Иди, Эсфирь, прочти текст присяги и рас пишись, где надо.
Девушка поблагодарила замполита и с радостью сделала все, что требовалось. Но боль в душе не прошла. «Неужели так всю жизнь и будут попрекать меня? — с горечью думала она. — Ну разве я виновата, что родилась в еврейской семье?»
Когда на душе было скверно, Эсфирь замыкалась в себе. Жизнь на оккупированной территории приучила ее к скрытности. Ничего не поделаешь: если других немцы отправляли в концлагерь за антифашистскую деятельность, ее могли арестовать только за то, что она еврейка. Приходилось всегда быть начеку, скрываться самой и скрывать свои мысли. Вот и сейчас она ушла в лес и провела там несколько часов в одиночестве. Был уже вечер, когда она, заметно успокоившись, возвращалась в землянку санчасти. Недалеко от столовой ее окликнул Зильберман.
Лев Давыдович уже знал о злобной выходке Айгашева и давно искал Эсфирь, чтобы утешить, успокоить землячку. Эсфирь всегда была искренней и доверчивой с ним, любила слушать его рассказы, сама рассказывала разные истории. Поэтому теперь, когда она особенно нуждалась в дружеской поддержке, Эсфирь очень обрадовалась встрече.
— Ты далеко? — спросил Зильберман.
— Иду к себе в аптеку, — ответила она.
— Успеешь. А где ты была?
— Ходила, дышала свежим воздухом.
— Все одна ходишь! Забываешь, что мы в лесу…
— А ты забываешь, что у меня «вальтер», — постучала она по кожаной кобуре пистолета.
— Им только птиц пугать. Если тебе так приспичило погулять, позвала бы меня. Вдвоем все же безопаснее.
— Я не из пугливых. Да тебя и не вытащить. Ты всегда занят.
— Что это, упрек?
— Понимай как хочешь.
— Да, я виноват. Хотел давно поговорить с тобой по одному делу, но никак не мог собраться… А теперь… Хочешь еще прогуляться?
— Я устала. Если не возражаешь, давай посидим вон на той лужайке за речкой, — показала Эсфирь.
Они спустились с горки, перешли по кладке через ручеек, прошли немножко лесом и вышли на зеленую лужайку. Эсфирь была тут не раз. На краю лужайки, на невысоком бугорке, у нее даже было любимое место для отдыха. Бугорок был покрыт прошлогодним мягким мхом, сквозь который пробивалась молодая травка.
— Не сыро тут? — спросил Зильберман. — Может, посидим на тех пнях?
— Нет уж, спасибо! Вся мебель в землянках из пней да колод. Сидим на них целые дни, надоело. А здесь как на перине. Люблю все мягкое.
— Все мы любим мягкое, но, к сожалению, жизнь часто стелет нам очень жестко… Я знаю, тебя обидели сегодня…
— Не обидели, а обидел. Ведь никто не поддержал Айгашева.
— Эх, милая моя, ты еще плохо знаешь жизнь! В этом мире мы — как затравленные звери.
— Кто «мы»? Партизаны?
— Нет, евреи. Судьба обходится с нами сурово… Больше двух тысяч лет мы подвергаемся гонениям. Нас трави ли дикими зверями в цирках древнего Рима, жгли на кострах инквизиции в средние века, били и убивали во время еврейских погромов, а теперь вот живыми бросают в печи крематория. Но, несмотря ни на что, евреи всегда выживали. Выживем и теперь. И знаешь почему?
Лев Давыдович мельком глянул на сидящую девушку. В лучах заходящего солнца она показалась ему сказочно красивой. Надо признаться, жизнь в отряде ей явно пошла на пользу. Она заметно поправилась, округлилась, лицо стало румяным, движения плавными. Зильберман задержал взгляд на ее тугой груди, обтянутой солдатской гимнастеркой.
— Почему? — переспросила Эсфирь.
— Потому что евреи не смешивают свою кровь. Где бы ни находились, они всегда остаются евреями, живут обособленной жизнью, помогают и поддерживают друг друга. Правда, среди нас встречаются отщепенцы, особенно женщины. Они выходят замуж за мужчин другой национальности, но это приводит лишь к деградации.
Эсфирь удивилась. Втайне она мечтала иметь сына, которого будет кормить грудью, растить, воспитывать, но никогда не задумывалась над тем, кто будет его отцом — еврей, поляк или русский. Лишь бы она любила и была любима. Неужели то, что говорит Зильберман, — правда? Неужели природа создала ее для сохранения чистоты крови, а не для любви и счастья? Да и вообще существует ли эта «чистота крови», а если и существует, стоит ли ради нее отказываться от счастья?
— Отец нам рассказывал об одном крупном ученом с мировым именем, у которого мать была еврейка, а отец немец. Если смешение крови приводит к деградации, как же объяснить этот случай?
— Очень просто: твой ученый потерян для еврейского народа.
— А мне кажется, наоборот: он возвысил еврейский народ. Ведь такого знаменитого человека родила еврейка. И мы можем гордиться этим.
— Ты меня не понимаешь, — начал раздражаться Зильберман. — Скажи на милость, как же нам гордиться, если он не еврей?
— Американцы, англичане и другие народы гордились бы.
— Американцы — это не нация, а жители Америки. В их жилах течет кровь десятков народов. У нас, у евреев, нет своего государства, поэтому мы не можем быть просто жителями какого-нибудь государства, нам надо быть евреями. Иначе еврейский народ перестанет существовать.
Зильберман подождал, что скажет девушка, но та молчала. Однако он чувствовал, что внутренне она несогласна с ним. А ему хотелось бы, чтоб она не противоречила ему ни в чем. В последнее время он много думал о ней, о ее судьбе. Она нравилась ему. Он хотел удочерить ее, но девушка отказалась. После долгих размышлений Зильберман пришел к выводу, что им надо соединиться иным способом. «Конечно, я старше на девять-десять лет, — думал он. — Но даже талмуд допускает такие браки. Сделаю ей предложение. Вряд ли она откажется. Где ей сейчас найти другого жениха?»
— Послушай, Эсфирь, — начал он. — Силою судеб мы с тобой очутились вдвоем в чужом стане. Это нас ко многому обязывает. Мы должны доверять друг другу, помогать, выручать из беды. Кто знает, что готовит нам день грядущий! Может, мне не суждено дожить до конца войны… Но я не хочу уйти из этого мира, не оставив потомства… Эсфирь, милая! Я тебя уважаю… Ты мне нравишься… Давай поженимся!
Слова эти испугали молодую девушку. Она вскочила как ужаленная.
— Нет! — резко ответила она.
— Но почему? — с недоумением взглянул он в ее бледное лицо.
В голосе Зильбермана было такое разочарование, такая горечь, что девушке стало жалко его. Она попыталась представить Зильбермана в роли своего мужа, но его тут же заслонил другой образ, образ
