Судьба — строгая судья. И верный спутник, от которого не следует отворачиваться. Древние давно поняли, что гораздо легче идти вперед, прислушиваясь к ее подсказкам, не пытаясь свернуть с указанного пути. Сколько бы ты не отвергал происходящее, она все равно вернет тебя, рано или поздно, так или иначе. И чем дальше ты сможешь уйти, тем больнее и страшнее будет возвращение. Раз за разом предлагая определенные варианты событий, жизнь подталкивает вас к нужному решению, или убивает упрямца…
Следуя своей судьбе, гораздо легче лавировать в широком потоке времени, чем, регулярно отвергая ее, идти по натянутому канату одного единственного варианта. Оба пути ведут к концу, но не лучше ли пройти безболезненно и принять легкую смерть?
Мы — фаталисты? Да! Судьба, фатум, рок…
Всегда следует иметь пространство для маневра, чтобы в самом конце обмануть его.
А потому я не буду убегать, а спокойно, даже вальяжно спущусь вниз. Пройду сквозь стеклянные двери ресторана, закажу легкий ужин, и подожду… они придут.
Не перепутав ни одной вилки, я добралась до десерта. Тушеные в сметане овощи, фирменные отбивные и легкое светлое вино, поданное в закупоренной стеклянной бутыли в кожаной оплетке. Простота меню искупалась изысканной сервировкой. Блестящие ножи и вилки, белоснежная скатерть, салфетки сложным веером распустившиеся в вазочке посреди стола — все это напоминало давно ушедшие времена придворных гастролей. Откинувшись на стуле, задумчиво любовалась переливами свечных огней в бокале. Молодое вино отсвечивало в моих руках расплавленным янтарем, поблескивая острыми как иглы искорками. Фрукты в горячей карамели уже не вызывали желания их съесть. Никто не обращал на меня внимания… Невидяще глядя сквозь призму света на зажигающего канделябр слугу, я мысленно унеслась назад. Этот сон заставил меня вспомнить.
Арриол, друг мой милый, отчего тебе вздумалось поспорить с судьбой? Неужели ты так любил меня, что не захотел остаться в Дитерхоффе? Ты же был так умен! Ты играючи читал знаки Рока! И не мог не знать, чем кончится противостояние.
— Что? — я удивленно подняла взгляд от бокала с игристым вином.
— Я отказался, — повторил Арриол, усмехнувшись.
— Почему? Это замечательное предложение! А Мелмор вполне справится и сам, новичков не так и много…
— Я так решил, и не будем больше об этом! — сурово сдвинул брови Ри.
— Хорошо… — растерянно согласилась я, поднимаясь из-за стола. — Потанцуем?
Он галантно протянул мне руку. Мы кружились в танце по мраморным полам королевского дворца среди моря огней. И ничто не предвещало твоего печального конца. В те дни, обряженные в шелка и бархат, мы блистали при королевском дворе Дитера. Успешное выступление нашей труппы на свадьбе наследника престола обеспечило нам радушный прием во всех Высоких домах государства. И не было недостатка ни в золоте, ни в серебре, ни в щедрых предложениях остаться навсегда… Почему ты не остался, Арриол?
Потом снова была дорога, разматывающаяся бесконечной серой полосой из-под колес фургона, репетиции, тренировки и тихие вечера у костра. И арбалетный болт, пущенный в спину из засады, и взбесившаяся лошадь, придавившая тебе ногу, и бесконечное ожидание переправы у вздымающегося гигантскими волнами моря. И твоя, Арриол, мучительная, долгая смерть в заброшенной придорожной таверне на границе с горными княжествами от кровавой лихоманки. Не жалел ли ты о своем решении, корчась от непрерывной боли в груди и клочьями выкашливая легкие?
А может быть, я льщу себе, и вовсе не из-за молодой подающей надежды актрисы ты решился принять такую смерть? Твоей силы не хватило, чтобы сойти со старого пути, или ты не смог предать забвению годы работы и начать заново на новом месте? В большом столичном театре, среди огней большого города, в безопасности и покое… я бы не отказалась, но мне уготован другой путь.
Как бы то ни было, я буду помнить, что пологий холм на границе Полунса, поросший короткой мягкой травкой, хранит останки смелого и отчаянно гордого человека, мастера Арриола Д'Варриана, учителя, друга, возлюбленного.
Из грустных, но уже не горьких, пронзающих душу и скапливающихся непролитыми слезами в уголках глаз, воспоминаний меня вырвал незнакомый голос:
— Здесь свободно?
Подняв взгляд, с удивлением обнаружила, что уже почти час сижу, задумчиво всматриваясь в пляшущие на столе огни стеклянной лампы. Плохо, что подобное отсутствующее настроение посещает меня все чаще. За это время зал окончательно опустел, а за широкими, прикрытыми бежевыми портьерами окнами, начало темнеть. Равнодушно проследив, как незваный гость по-хозяйски располагается напротив меня, усмехнулась. Едва только ты устремляешься мыслями в прошлое, злодейка судьба подкидывает очередную проблему, не давая заскучать и забыться…
Откинувшись на спинку стула, сквозь ресницы разглядываю вестника судьбы. Крепкий, даже поджарый мужчина в шикарном красно-синем бархатном камзоле и плаще цвета ночи, сидит на стуле так прямо, словно проглотил шпагу. Сквозь аристократически бледную кожу просвечивают синие вены, под глазами темные мешки, резкие, но приятные черты лица кажутся сейчас одутловатыми, как у людей, не спавших трое и более суток. В холодных серо-зеленых глазах светится высокомерное презрение и сдерживаемая Сила. Он знал себе цену, этот жадный и цепкий лорд, одержимый жаждой власти.
— Ну что же, Сирин…
— Воспитанные люди сначала представляются сами, — спокойно прервала фразу я, покачивая в руках бокал.
Он чуть подался вперед, опираясь на спокойно лежащие на столе руки. Уголок рта раздраженно дернулся.
— Лорд Ленар Рилан, граф Новары, — коротко кивнул головой он, вместо того, чтобы возмутиться и гордо удалиться.
— Сирин.
— Так вот, сера Сирин, у меня есть для вас деловое предложение.
— Не интересуюсь, — продолжая говорить все положенные в таких случаях фразы, скосила глаза к выходу. Конечно же, у дверей, ведущих в большой зал, стояли двое. Выходящее на улицу большое окно перекрывало еще трое наемников.
— Тридцать тысяч, — спокойно предложил граф. У него приятный голос, богатый и выразительный, сейчас абсолютно спокойный. Судя по прекрасному владению собой, в молодости с графом работал кто-то из нашей гильдии.
— Наймите профессионала, — посоветовала я, вздернув бровь. Очень неплохие деньги, особенно если золотом. — Контракт с руками оторвут.
— Вы будете меня учить, сера? — в голосе собеседника прорезался холод, отчетливо выделяя последнее слово.
— Где уж мне?! — еле слышно пробормотала я.
— Сорок тысяч.
— Что за работа? — оторвав взор от бокала, я посмотрела в упор на графа, отбрасывая сомнения. Уйти все равно не дадут.
— В высшем обществе. У одной высокопоставленной особы…
— Вы предполагаете, вам подойду я? — искренне удивляюсь.
— Я не строю предположений, а предлагаю работу, сера. Или мастера гильдий выстроились в очередь у ваших дверей, предлагая членство? — он помолчал, — сколько денег осталось на ваших векселях — сотня, две?
Я неопределенно пожала плечами. Предполагается, что эти слова должны показать осведомленность нанимателя, и, продемонстрировав беспросветность моего существования, подвигнуть на соглашение. Скорее всего, на кабальных условиях.
— А подробности? — отставив наконец бокал, я сцепила руки на животе.
— После заключения сделки.
