Завтра с шести утра можешь заступать.
Но Рыжик не спешил уходить.
– Нельзя ли мне сейчас получить аванс? - сказал он. - Хотя бы с десяток жетонов…
– Гм… аванс, - повторил шеф и подозрительно посмотрел на собеседника. - А зачем он тебе?
– Видите ли, человек… Я думал зайти в радиомастерскую… Блок памяти пошаливает.
– А! Это похвально, - одобрил шеф. - Работник должен наниматься в полном здравии. «И тебя не придется ремонтировать за счет компании», - мысленно добавил он.
Рыжик глядел на шефа, ожидая ответа.
– Ладно, ступай в кассу за своими жетонами, - великодушно разрешил босс. - С богом, до завтра! - И он потянулся к видеофону, чтобы отдать соответствующее распоряжение.
Из холла административного корпуса медленно вышла фигура с квадратными плечами. Придерживаясь за выщербленные гранитные перила, она опустилась вниз и, покачивая на ходу головной антенной, двинулась к выходу.
– Глянь-ка, - подтолкнул Гунмор подчаска, - вышагивает, словно он здесь хозяин.
– Много воли они забрали, эти белковые скоты, - сказал рослый подчасок, сплюнув.
– А людей, пожалуйста, выбрасывают за ворота, - добавил Гунмор.
– Где уж человеку за ними угнаться. Мне рассказывал парень из четвертого отдела, что они, белковые идолы, устали не знают.
– Они вкалывают, пока не разорвется сердце.
– А ты что, разве не так трудишься на Уэстерн-компани? - неожиданно ухмыльнулся подчасок.
– Не болтай лишнего, - строго оборвал Гунмор. - Кругом ищейки компании… Ишь, походочка!…
Последнее восклицание относилось к фигуре, которая, обогнув клумбу с огненными настурциями, направилась прямо к ним.
Безучастно скользнув по лицам двух людей тусклым блюдцем фотоэлемента, фигура миновала турникет и вышла за высоченные ворота.
– Эх, моя бы воля, - сквозь зубы процедил подчасок, нацеливая лазерник в спину уходящего робота. - Вот его поставят к конвейеру, а какого-нибудь парня наладят назавтра в три шеи…
– Не дури, - сказал Гунмор, толчком отведя в сторону узкий, словно соломинка, ствол оружия. - Пистолет по пустякам не включают. Может, и не они во всем виноваты…
Выйдя на крупнозернистый тротуар, фигура зачем-то оглянулась и остановилась.
По приморскому шоссе бесконечной лавиной мчались реабили, пузатые лимбусы на воздушных подушках, одноместные гоночные мальки.
Робот несколько минут стоял, видимо изучая характер движения.
– Отчего бы ему не перепрыгнуть дорогу? - удивился Гунмор, - каких-то двадцать ярдов. Я видел у нас на учебном полигоне - они прыгают, что твои кузнечики.
– Видно, старая конструкция, - откликнулся подчасок.
Робот все не решался пересечь поток.
– А может, у него слишком много этого… как его… инсти… Ну, того, что им прививают, как слепят… - глубокомысленно заметил Гунмор.
– Инстинкта самосохранения? - подсказал более образованный подчасок.
– Ага. Знаешь, бывает такое. Попадаются и среди них бракованные экземпляры.
– Отчего же их не уничтожают?
– Зачем? - сказал Гунмор. - Они могут работать как остальные. А платят им поменьше, вот и все.
В этот момент на шоссе образовался просвет, которым робот удачно воспользовался.
Выйдя на противоположную сторону, он прошел шагов двадцать, свернул налево и углубился в чахоточный скверик.
– Аминь, - произнес Гунмор, когда квадратная фигура скрылась из виду.
Между тем поведение робота резко изменилось. Он все ускорял шаг и наконец побежал по пустынной платановой аллее.
Сразу за поворотом на садовой скамейке сидела женщина. Услышав быстрый шорох опавших листьев, она поднялась навстречу бегущему.
– Удача! - выкрикнул робот в ответ на безмолвный вопрос, светившийся в ее глазах. Он сунул руку в боковой клапан и протянул женщине горсть жетонов. - Наконец-то мы сможем полностью рассчитаться с долгами, и еще кое-что останется…
– Как много, боже!
– Двадцать, - небрежно уронил он.
– Но это роб-жетоны, - разочарованно протянула женщина. - А денег не дали?
– К чему они роботу? Но не огорчайся, Рейч, жетоны тоже неплохо, мы их обменяем два к одному.
Молодое лицо женщины осветилось улыбкой.
– Видишь, Рыжик, моя идея торжествует, - сказала она. - И недаром ты испортил все мои картонки.
– Я всегда говорил, что ты у меня умница.
– Да, а что там за работа? - спохватилась Рейч.
– Что-то связанное с дешифровкой, - сказал он, отводя глаза в сторону.
– Когда приступишь?
– Завтра.
– Как чудно! А работа не опасная?
– Пустяки, - громко сказал он. - А знаешь, до чего тяжелы эти доспехи, что мы сварганили, черт бы их побрал!
Он сорвал с головы и с отвращением швырнул наземь массивный шлем с антенной. Затем туда же полетели бутафорские плечи, серая робохламида и картонные кружки, разрисованные под фотоэлементы.
– Уф, конец, - сказал он, пнув ногой кучу хлама. - Меня прямо мутит от голода. Пошли скорее в автомат, отметим нашу Удачу!…
По дороге они старательно обсуждали, на что в первую очередь можно истратить жетоны.
Шеф Уэстерн-компани отложил в сторону зажигалку и потянулся. «Ну и чудак, - подумал он благодушно. - Обмануть вздумал. На мякине провести…» Он закурил и прошелся по кабинету.
Трудные времена. Закрытые отсеки требуют все новых рабочих рук. Неважно в конце концов каких. Лишний работник не валяется. Тем более за полцены.
Правда, кое-что придется подкинуть инспекции.
И. Зайдель. Феникс
Шоссе было старое, и лишь изредка попадались встречные машины. Последние несколько миль он ехал буквально в дремучем лесу. Иногда машину сильно подбрасывало на выбоинах в асфальте. Брейт любил такие дороги, тенистые, почти безлюдные. Собственно, вырываясь из раскаленного зноем Мертона, он стремился именно к одиночеству. Оставив позади душные закоулки, лекционные залы и лаборатории, он чувствовал, будто сменил кожу, смыл с себя налет усталости, накопившейся за целый год. Он знал, что первые часы «бегства» - самые приятные во всем отпуске. Потом от безделья снова нахлынут проблемы, о которых ему сейчас не хотелось думать.
Машинально объезжая глубокие выбоины на шоссе, он незаметно для себя погрузился в неотвязные мысли, которые - он знал подсознательно - раньше или позже приведут его к размышлениям, так резко
