Кристел заметил презрительно:
— Я мог бы и зайца научить считать.
— А потом, — продолжал Флетчер, — я попробую кое-что посложнее. Я спрошу, кто отравил его.
— Постойте, — вскричал Кристел. — Вам не поймать меня таким способом!
Бевингтон протянул руку за блокнотом.
— Как вы у него спросите? Какие сигналы примените?
Флетчер показал их.
— Прежде всего вопрос. Понятие вопроса — это абстракция, которую дек до сих пор не вполне понимает. Мы установили сигнал для выбора, вроде «какой вы хотите?» Может быть, он поймет, чего я добиваюсь.
— Хорошо, вопрос. А дальше?
— «Декабрах — получить — горячая — вода», (горячая вода — это, значит, кислота). Вопрос: «Человек — дать — горячая — вода?»
Бевингтон кивнул.
— Это довольно верно. Начинайте.
Флетчер начал подавать сигналы. Черное пятно глаза смотрело. Дамон сказал несмело:
— Он беспокоится, очень встревожен.
Флетчер закончил сигналы. Шупальца декабраха двинулись раз или два и нерешительно дернулись.
Флетчер повторил все сигналы, добавил еще вопрос: «Человек?»
Шупальца медленно задвигались.
— «Человек», — прочел Флетчер.
Бевингтон кивнул:
— Человек. Но какой человек?
Флетчер обратился к Мерфи:
— Встаньте перед чаном. — И просигналил: «Человек — дать — горячая — вода — вопрос». Щупальца декабраха задвигались.
— Нуль-нуль, — прочел Флетчер. — Не он. Дамон, встаньте перед чаном. — Он просигналил декабраху: «Человек — дать — горячая — вода — вопрос».
— «Нуль».
Флетчер повернулся к Бевингтону.
— Встаньте перед чаном. — И просигналил.
— «Нуль».
Все взгляды обратились на Кристела.
— Ваша очередь, — сказал Флетчер. — Ступайте, Кристел.
Кристел медленно подошел.
— Я не дурак, Флетчер. Я вижу ваши штучки насквозь.
Декабрах задвигал шупальцами. Флетчер стал читать его сигналы, а Бевингтон смотрел ему через плечо в блокнот.
— «Человек — дать — горячая — вода?»
Кристел запротестовал. Бевингтон велел ему молчать.
— Станьте перед чаном, Кристел. — И Флетчеру: — Спросите еще раз.
Флетчер просигналил. Декабрах ответил: «Человек — дать — горячая — вода. Желтый. Человек. Быстро. Войти. Дать — горячая — вода. Уйти».
В лаборатории стало тихо.
— Ну вот, — прямо сказал Бевингтон, — кажется, вы выиграли, Флетчер.
— На это вы меня не поймаете, — заговорил Кристел.
— Молчать, — отрезал Бевингтон. — Достаточно ясно, что произошло…
— Достаточно ясно, что произойдет сейчас, — хрипло от бешенства возразил Кристел. В руке у него был пистолет Флетчера. — Я достал вот это, прежде чем прийти сюда… и похоже на то, что… — Он поднял пистолет, нацелился в чан, прищурился, и его палец уже нажимал на спуск. Сердце у Флетчера замерло и похолодело.
— Эй! — крикнул Мерфи.
Кристел вздрогнул. Мерфи бросил свое ведро. Кристел выстрелил в Мерфи, промахнулся. Дамон прыгнул на него, Кристел быстро прицелился, и добела раскаленная струя пронзила Дамону плечо. Закричав от боли, Дамон оплел Кристела своими костлявыми руками. Флетчер и Мерфи кинулись на помощь, вырвали пистолет и связали Кристелу руки за спиной.
Бевингтон сказал мрачно:
— Вы попались теперь, Кристел, даже если не попадались раньше.
Флетчер сказал:
— Он убил сотни и сотни декабрахов. Косвенным образом он убил Карла Райта и Джона Агостино. Ему за многое придется ответить.
Сменная команда перешла с LG-19 на плот. Флетчер, Дамон, Мерфи и другие из прежней команды сидели в столовой; им предстоял шестимесячный отпуск.
Левая рука у Дамона висела на перевязи, правой он поигрывал кофейной чашкой.
— Я еще не знаю, что буду делать. У меня нет планов. Факт тот, что я как будто повис в воздухе.
Флетчер подошел к окну, оглядел темно-красный океан.
— Я остаюсь.
— Что такое? — вскричал Мерфи. — Я не ослышался?
Флетчер вернулся к столу.
— Я и сам не могу понять.
Мерфи покачал головой в совершенном недоумении.
— Не может быть, чтобы вы говорили серьезно.
— Я инженер, человек труда, — сказал Флетчер. — У меня нет жажды власти, нет желания переделывать Вселенную, но мне кажется, что мы с Дамоном запустили что-то в ход, что-то важное, и мне хочется посмотреть, чем это кончится.
— Вы говорите о том, как научили деков сообщаться?
— Вот именно. Кристел напал на них, заставил защищаться. Он перевернул их жизнь. Мы с Дамоном перевернули жизнь вот этого одного декабраха совершенно по-другому. Но мы только начали. Подумайте о возможностях! Представьте себе человеческое население в плодородной стране — людей, совершенно таких, как мы, но только совершенно не умеющих говорить. Потом кто-то открывает им путь в новый мир — дает интеллектуальный стимул, подобного которому у них никогда не бывало. Подумайте об их реакциях, о новом восприятии жизни! Деки находятся именно в таком положении, если не считать того, что мы только начали с ними работать. Можно только догадываться о том, чего они достигнут, и я хочу как-то участвовать в этом. Если даже не смогу, то не хочу бросать дело недоконченным.
Дамон сказал вдруг:
— Кажется, я тоже останусь.
— Оба вы с ума сошли, — сказал Джонс, — мне не терпится уехать отсюда.
Прошло три недели после отлета LG-19; работа на плоту шла обычным ходом. Смена следовала за сменой; бункера начали наполняться новыми слитками драгоценного металла.
Флетчер и Дамон подолгу работали с декабрахом; на сегодня был назначен великий опыт.
Чан подняли у края плота.
Флетчер еще раз просигналил свое последнее обращение: «Человек показать нам сигналы. Ты привести много декабрахи, человек показать сигналы. Вопрос».
Щупальца задвигались, выражая согласие. Флетчер отступил; чан подняли, опустили за борт, в воду.
Декабрах всплыл, некоторое время держался у поверхности, потом скользнул в темную глубину.
— Вот идет Прометей, — произнес Дамон, — несущий дар богов.
— Скажите лучше — дар речи, — улыбнулся Флетчер. Бледная фигура исчезла из виду. — Десять
