случаи с точки зрения вероятности, но они все же случаются. И вот я изобрела…
– Значит, не открытие, а изобретение?
– Да, изобретение. Я изобрела аппарат, который реагирует на приближение даже малейших астероидов и автоматически заблаговременно отодвигает Звезду с их пути.
– Вроде радиоаппаратов, предупреждающих о появлении на пути корабля айсбергов?
– Да, с тою только разницей, что мой аппарат не только предупреждает, но и отодвигает наш “корабль” в сторону. Я после расскажу тебе подробнее… Пархоменко уже начинает свой доклад.
Все стихло.
Директор поздравил собравшихся с “успешным окончанием звездного года”. Взрыв аплодисментов, и снова тишина.
Потом он, подводя итоги, говорил, что Звезда Кэц, детище Земли, “начинает возвращать долг своей матери”. Он говорил, что у кэцовцев есть огромные достижения, что они своими трудами в области астрономии, аэрологии, геологии, физики, биологии обогатили все человечество. Сколько сделано крупнейших научных открытий, сколько разрешено неразрешимых на Земле задач! Необычно ценные открытия сделал, например, Тюрин. Его “Строение Космоса” войдет в историю науки как классический труд, создающий эпоху. Его имя становится в ряд имен таких титанов науки, как Ньютон и Галилей.
Высокую оценку получили и работы аэролога Кистенко, геолога Соколовского, “выдающегося изобретателя и экспериментатора товарища Герасимовой”, упомянуты были мои скромные труды, как мне кажется, не в меру оцененные.
– Истинным героем - завоевателем небесных пространств проявил себя товарищ Евгеньев, - сказал Пархоменко и начал аплодировать кому-то позади себя.
Евгеньев! Чернобородый! Я вытягиваю шею, чтобы разглядеть его, но герой скрывается. Он не вышел даже на аплодисменты.
– Он, товарищи, скромничает, - говорит Пархоменко. - Но мы заставим его сделать доклад о своих необычайных приключениях в поясе астероидов. Начальник экспедиции должен отчитаться перед нами.
Евгеньев, наконец, показался в кольце. Я сразу узнал его.
– А ты бы узнала? - спросил я Тоню.
Тоня улыбнулась.
– Среди безбородых - да, но среди таких же бородатых, как он, едва ли. Я ведь его только мельком видела, когда он ехал на аэродром.
Евгеньев заговорил. При первых же его словах Тоня вдруг сильно побледнела.
– Что с тобой? - испуганно воскликнул я.
– Да ведь это же Палей! Его голос… Но как он изменился! Палей-Евгеньев… ничего не понимаю!
Я, вероятно, побледнел не меньше Тони: так взволновала меня эта новость.
– Как только он кончит речь, пойдем к нему! - сказала Тоня решительным тоном.
– Может быть, тебе удобнее одной? Вам много о чем надо поговорить.
– У нас нет тайн, - ответила Тоня. - Так лучше. Идем!
И как только овации умолкли и чернобородый отошел от “стола”. Тоня и я направились к нему.
Торжественная часть заседания оканчивалась. “Рой мух” пришел в движение. Играл оркестр. Все пели хором “Звездный гимн”. Начинался карнавал цветов.
С трудом пробираясь через толпу, мы, наконец, приблизились к Палею. Увидев Тоню, он заулыбался и крикнул:
– Нина! Товарищ Артемьев! Здравствуйте!
– Идем куда-нибудь в тихий уголок. Мне нужно поговорить с тобой, - сказала Тоня Палею и схватила плававший в воздухе букет душистых фиалок.
– И мне тоже, - ответил Палей.
Мы отправились в отдаленный угол зала, но и там было слишком шумно. Тоня предложила перейти в библиотеку.
Палей-Евгеньев был в отличном настроении. Он предложил нам “усесться” на стулья, хотя они нисколько не поддерживали нас. Сам он с необычайной скоростью и ловкостью подставил под себя стул, витавший в воздухе, и, придерживая его ногами, “уселся”. Мы последовали его примеру далеко не с такой ловкостью. Тоня оказалась повернутой на бок - Палей поставил ее стул рядом с собою. Я висел вниз головой по отношению к ним, но не хотел менять своего положения, чтобы не вызвать смеха Палея неумелыми движениями.
– Так оригинальнее, - сказал я.
Некоторое время мы молчали. Несмотря на всю внешнюю веселость. Палей волновался. Тоня тоже не скрывала волнения. Что же касается меня, то мое положение было совсем неловким. Право, я охотно улетел бы, как ни хотелось мне послушать, о чем они будут говорить. Я почувствовал себя еще более неловко, когда Палей, кивнув на меня головой, спросил Тоню:
– Товарищ Артемьев твой жених?
Мне показалось, что я падаю. Но, к счастью, здесь люди не падают, если даже упадут в обморок. Что ответит Тоня? Я пристально посмотрел на нее.
– Да, - ответила она без колебания.
Я вздохнул свободнее и почувствовал себя тверже на “воздушном” стуле.
– Так я не ошибся, - тихо сказал Палей, и в его голосе мне почудилась грусть.
Значит, и я не ошибся, предполагая, что у них было что-то, кроме научного интереса.
– Я очень виноват перед тобой, Нина… - произнес Палей, помолчав.
Тоня утвердительно кивнула головой.
Палей взглянула на меня.
– Мы - товарищи, - сказал он, - а с товарищами можно говорить вполне откровенно. Я любил тебя, Нина… Ты это знала?
Тоня немного опустила голову.
– Нет.
– Верю. Я хорошо умел скрывать свои чувства. А ты как ко мне относилась?
– Для меня ты был другом и товарищем по работе.
Палей кивнул головой.
– И в этом я не ошибся. Ты увлекалась нашей работой. А я страдал, сильно страдал! Помнишь, с какой радостью принял я предложение ехать на Дальний Восток? Мне казалось, что когда меня не будет возле тебя…
– Я была очень огорчена, когда наша работа прервалась на самом интересном месте. Все записи ведь вел ты. У тебя остались формулы. Без них я не могла двигаться дальше.
– И только из-за этих формул ты искала меня по земле и по небу?
– Да, - ответила Тоня.
На этот раз Палей искренне рассмеялся.
– Все, что делается, делается к лучшему. Ты не раз упрекала меня, Нина, что я человек увлекающийся. Увы! Это мой недостаток, но и мое достоинство… Без этого увлечения я не совершил бы “двенадцати подвигов Геркулеса”, о которых сегодня говорил Пархоменко. Кстати, нас всех представляют к награде. Это награда за мой увлекающийся характер… Так вот, - продолжал он. - Уехал я на Дальний Восток и там… влюбился в Соню и женился на ней и уже имею прекрасную дочурку. Жена и дочь на Земле, но скоро приедут сюда.
У меня еще больше отлегло от сердца.
– Почему же ты стал Евгеньевым? Евгений Евгеньев? - спросила Тоня.
– Евгений Евгеньев - это случайность. Фамилия Сони - Евгеньева. А она у меня оригиналка. “Почему бы тебе не носить мою фамилию” - сказала она мне перед тем, как идти в загс. “Твоя так твоя”, - согласился я. Палея мне было не жалко: он человек увлекающийся. Бросает работу на самом интересном месте… Быть может, Евгеньев будет лучшим работником.
– Но почему ты не переслал мне своих записок?
– Во-первых, я был так счастлив, что забыл обо всем на свете. Во-вторых, я чувствовал себя виноватым
