– Эли! - звал меня голос. - Эли! Эли!
Я хотел откликнуться, хотел сказать, что жив, все слышу. 'Я, кажется, ослеп, но в остальном все хорошо! - хотел крикнуть я этому голосу. - Я сейчас встану, не зовите так отчаянно, мне тяжело! - думал я. - Оставьте меня в покое!' - молил я молча.
Мне казалось тогда, что мысль моя четка. Сейчас, просматривая записи излучений мозга, я вижу, что разум мой еле мерцал, его озаряло лишь чадное тление бесформенного бреда. Я десять раз умирал, и десять раз меня возвращали к жизни, пока я сам - сперва неуверенно, потом все настойчивее - не стал цепляться за нее.
– Эли! - взывал ко мне голос. - Эли! Эли!
Он не оставлял меня. В темном внешнем мире ничего не было, кроме голоса, он и был всем этим миром. Тесный, кричащий, беспокойный мир. И я, наконец, откликнулся на его призыв. Я открыл глава.
Около кровати сидели Ольга и Осима. Они всматривались в меня.
– Он приходит в себя! - сказала Ольга шепотом.
Я снова закрыл глаза. Я измучился, поднимая броневые плиты век. Мне надо было отдохнуть от затраченного усилия. Но во мне надрывался все тот же голос: 'Эли! Эли!' Я застонал.
– Перестань! - прошептал я, снова раскрывая глаза.
Ольга молча плакала, Осима тоже утирал слезы. Внешний мир внезапно расширился и замолк.
– Друзья! - сказал я и попытался подняться.
– Лежи! - сказала Ольга. - Тебе нельзя двигаться, Эли.
Но меня охватил страх. Я вспомнил кроваво-красную Угрожающую. Мне надо было убедиться, что мы удаляемся от страшного скопления Хи в Персее…
– Лежи! - говорила Ольга, гладя мои руки. - Ты ничего не увидишь. Мы далеко от того места.
– Где мы? - спросил я. - Сколько времени прошло от битвы?
Я успел услышать, что до звездных скоплений в Персее три тысячи светолет, и опять впал в беспамятство.
Так началось мое выздоровление.
2
Я учился быть живым: раскрывать глаза, слушать, отвечать, принимать пищу. Потом к этому добавилось постижение ходьбы. Это была нелегкая наука. Много месяцев прошло, пока я стал похожим на остальных.
Случилось так, что мне досталось больше всех. Третья гравитационная волна была мощна, однако у других не перемешало ткани и не раздробило кости. Человек восемь потеряли сознание, среди них Леонид - они пришли в себя, когда звездолет вырвался на простор.
– Я тоже лишилась чувств, - сказала Ольга. - Это случилось, когда я увидела, в каком ты… Я вспомнила, как ты молил расправиться с крейсерами поскорее…
Мы были в парке. Я сидел в коляске-авиетке, Ольга стояла рядом. В парке распускалась сирень, наступала третья походная весна, пахло землей. Ольга исхудала, была бледна и кротка. В дни выздоровления я узнал, что она способна часто плакать. Это меня трогало, но не было приятно. Мне хотелось бы видеть не вздрагивающую от страшных воспоминаний, а прежнюю рассудительную, невозмутимо ровную Ольгу, а еще лучше ту, какой ока раскрылась в Персее, - мужественную, пронзительно-проницательную…
Я пошутил:
– Во всяком случае, и мы поступили со зловредами весьма зловредно. Думаю, все в этом мерзком скоплении трепещут, что мы можем возвратиться.
– Почему ты называешь его мерзким? Разве ты не говорил, что оно красиво? И не все его жители со страхом помышляют о нашем возвращении. У нас там есть друзья.
– Ты о галактах?
– О них, Эли. Помнишь неактивные звезды, от которых нас так энергично отбрасывали враги?
– Значит, галакты населяют эти звезды? Это точно?
– Ты в этом убедишься сам, когда познакомишься с обработанной МУМ информацией. И дружеских звезд в скоплениях Персея больше, чем населенных разрушителями. Другое дело межзвездный простор - им, по-видимому, безраздельно владеют они. К сожалению, наши приемники маломощны и на отдалении связь на волнах пространства прервалась.
Я напомнил о сражении с Золотой планетой:
– Наши враги так до конца и не знали, на что мы способны. Иначе они побоялись бы сближения со звездолетом.
Она раздумывала, потом осторожно проговорила:
– Почему ты вспоминаешь об этом?
– Так - вспомнилось…
– Ты думаешь, Андре еще жив? Мы ничего о нем не узнали и не смогли ему помочь… Ты ведь и сам в Персее высказался за возвращение…
– Тогда не могли помочь, поэтому и проголосовал за возвращение.
– По-твоему, с тех пор положение изменилось?
Я сделал вид, что устал от разговора. Мне не хотелось раскрывать,
3
В один из дней, когда я кое-как ковылял по аллее парка, Леонид сказал, что хочет со мной поговорить.
Я догадался, о чем он собирается говорить.
– Хочешь здесь? Или пойдем ко мне?
– Лучше у тебя, чтоб никто не помешал.
В комнате на стене висел график возвращения: светящаяся линия - наш путь до Земли, и ползущая по ней красная точка - звездолет. Красная точка приближалась к концу светящейся линии, одиннадцать месяцев отделяло нас от звездных скоплений Персея, почти пять тысяч светолет. Две трети пройденного пути я лежал без сознания.
– Через месяц - Ора, через три - Земля, - сказал я, указывая на график.
– Да, Ора через месяц, а Земля через три, - отозвался он. - Для меня это не имеет значения.
– Почему такая мировая скорбь?
– Ты понимаешь, в чем дело Эли.
– Да, конечно. Причина - в Ольге. Что же ты мне хочешь сказать об Ольге?
У Леонида посерело лицо. Он не принимал моего холодного тона. Но он твердо решил сохранять спокойствие.
– Ты знаешь, как она относится к тебе. Когда ты болел, она забрасывала корабль, дни и ночи сидела у твоей кровати…
– Ну и что же? - сказал я. - Какой ты делаешь вывод?
Он бешено впился в меня черными зрачками:
