диван, я пододвинул кресло. Я с волнением вглядывался в нее.
Она очень переменилась, в ней мало что осталось от той кокетливой, хорошенькой, довольно легкомысленной женщины, какую я знал. Со мной разговаривал серьезный, глубоко чувствующий, еще не перестрадавший свое горе человек. И этот человек полностью понимал, как мне самому нелегко.
– Я все знаю об Андре, - сказала Жанна. - Каждый день я слушаю его голос - его прощание со мной и Олегом перед тем нападением головоглазов… И я знаю, что вы сделали все возможное, чтоб вызволить его или хотя бы отыскать его следы. Я знаю даже, что он кричал 'Эли!', а не 'Жанна!' перед гибелью.
– Перед исчезновением, Жанна. Андре не погиб. Оттого он и звал меня, а не тебя, - он попал в беду, но смерть ему не грозила, он и не собирался в тот миг прощаться с жизнью.
– Почему ты так думаешь? Он ведь в руках врагов.
Я видел, что она не верит мне. Никто, кроме меня, не верил, что Андре жив. С другими я мог не считаться, но ее должен был убедить.
– Именно поэтому, Жанна. Он был жив, когда они полностью овладели им, - Ромеро, очевидно, говорил тебе, что мы слышали его призывы, не видя уже его?
– Да, говорил. Ромеро считает, что Андре мертв.
– Послушай теперь меня, а не Ромеро. Если бы они хотели убить его, они убили бы сразу, а не боролись с ним, чтоб взять живьем. Он единственный представитель их новых, самых могущественных в их истории врагов, - да они трястись должны над ним, а не уничтожать его! Что им даст уничтожение одного человека? Я уверен, за здоровьем его следят внимательнее, чем ты сама следила бы за ним на Земле.
– Вы уничтожили четыре вражеских крейсера. Андре мог быть на любом из них.
– Он не мог быть ни на одном из них. Хоть разрушители и были тогда самоуверенны, они бы не подвергли единственного своего пленника превратностям боя. Они могли рассчитывать на победу, но не на то, что не будет потерь. И они, разумеется, упрятали Андре в спокойное местечко, подальше от сражения.
– Ты говоришь так, словно видел своими глазами, как они действуют.
– Просто сам бы я поступил так на их месте. У меня нет оснований считать, что наши враги глупее меня.
Она раздумывала, колеблясь. Я заронил в нее надежду, она уже не хотела расставаться с ней и страшилась, что надежда напрасна.
Внезапно она сказала:
– А разве о гибели Андре не говорит то, что разрушители ничего не… Ты меня понимаешь, Эли? Ромеро считает, что враги могли выпытать от него все тайны, но наших тайн они так и не узнали, - это ведь правда?
Мной овладела ярость. Я схватил испуганную Жанну за плечи, заглянул ей в глаза.
– Ты любила Андре, - сказал я шепотом. - Ты была ему ближе нас, Жанна! Как же ты смеешь так говорить о нем? Неужели ты так слепа, что собственного мужа не разглядела? Ромеро должен услышать от тебя, каков Андре, а не ты прислушиваться к Ромеро!
Она снова громко заплакала. Я в волнении ходил по комнате. Я не мог и не хотел ее утешать: это было бы подтверждением того,
Справившись со слезами, Жанна сказала:
– Все так перепутано во мне, Эли. Если бы не Олег, я не справилась бы с таким несчастьем. Я ведь серьезно думала, стоит ли мне самой жить, когда узнала о смерти Андре.
– Исчезновении, Жанна!
– Да, исчезновении. Разве я сказала по-другому? Но если, как ты говоришь, он исчез, а не погиб, то есть ли какой-либо шанс вызволить его из плена? Подготовлен Галактический флот, предстоят новые экспедиции в Персей - ты серьезно думаешь, что Андре удастся спасти?
– Во всяком случае, будем пытаться. Одно могу утверждать с уверенностью: когда придет время возвращаться в скопления Персея, не будет там ни одной планетки, которую бы мы не обшарили на поверхности и внутри.
Она поднялась.
– Нам с Олегом пора домой. Спасибо тебе, Эли! Спасибо! Ты всегда был верным другом Андре, я даже ревновала его к тебе иногда. Но сейчас, после его гибели…
– Исчезновения, - сказал я с тихой яростью. - Исчезновения, Жанна!
Она минуту глядела на меня с испугом.
– Я не узнаю тебя, Эли. Я подумала было, что это результат ранений, но ты стал другим. Временами я тебя боюсь.
Я через силу улыбнулся.
– Тебе-то, во всяком случае, нечего меня бояться.
8
После ухода гостей мы остались с Верой одни. Я сидел в ее комнате, Вера ходила от двери к окну, это ее обычный маршрут - долгие, часами, блуждания и повороты, взад-вперед, взад-вперед.
Иногда она останавливалась у окна, запрокидывая голову, забрасывая руки на затылок, и молчаливо смотрела на город. Все это я видел тысячи раз. Все осталось по-старому.
Все стало иным. Иной была Вера, иным был я. Она была такой же красивой, может, еще красивей, но ее красота была непохожа на прежнюю. Три года назад я с удивлением открыл, что сестра моя вовсе не пожилая женщина, какой всегда мне воображалась, а совсем молодая, ненамного старше меня. Ныне я видел, что Вера достигла переломного возраста женщины, - расцвета перед увяданием.
Нелегко ей далась эти годы.
– Вера, - сказал я. - Вы не помирились с Павлом?
– Мы и не ссорились - просто обнаружили, что чужие друг другу…
– Он не хотел разрыва, насколько я помню…
– Разве я хотела? Разрыв произошел независимо от желаний.
– Тебе это тяжело, Вера?
– Мне было бы тяжелее, если бы я поддерживала отношения, ставшие лживыми.
– А Павел? Чувства его не изменились?
– Чувства, чувства, Эли! Гордость - вот главное из чувств Ромеро. Думаю, его больше терзает унижение отвергнутого поклонника, чем разбитая любовь.
– Что ж, на него похоже - он горд…
– Поговорим лучше о другом, - сказала Вера. - Большая так разъяснила твой план: раньше надо превратить Землю в исполинскую станцию волн пространства, а потом лишь ввязываться в серьезные баталии.
– Совершенно верно.
– Мы построили Большой Галактический флот, - задумчиво сказала Вера. - Ты видел корабли на Плутоне - каждый сильнее целой флотилии 'Пожирателей пространства'… И есть уже решение двинуть этот флот в Персей. Теперь, с осуществлением твоего проекта, экспедиция будет задержана.
– Не задержана, а как следует подготовлена. Предстоят гигантские сражения, масштабы их даже мы, еле вырвавшиеся из Персея, не можем полностью себе представить. Не забывай, что противники наши ныне знают наше могущество - и они не теряют даром времени, Вера!
– Поэтому все так горячо и поддержали тебя, - заметила Вера. - Ты очень хорошо спланировал войну. Остается спланировать мир.
– Это одно и то же, Вера. Война завершается победой, победа начинает мир.
