– Ничего особенного, моя дорогая. Я высказал нашему шефу свое мнение по поводу оберегаемой им тайны.
Хук быстро направился к выходу, но затем вернулся:
– Крэл, ваш заказ выполнен. Подумайте, не горячитесь… Мы уже увидели много. Протоксенусы рассказали нам кое-что о прошлом Земли, не исключено, что с их помощью мы заглянем в миры, объединенные Биосферой Связи… Неужели теперь, когда осталось сделать, может быть, последний шаг, и мы услышим Вселенную, вы… - Хук протянул Крэлу его конверт. - Возьмите и продолжайте работу.
Крэл медлил. Конверт чуть подрагивал в протянутой руке Хука, и это не могло продолжаться долго.
– Хорошо, схему, которую мы уже начали монтировать, я доведу до конца.
Возможность не спать, точнее спать по полчаса, по сорок минут в сутки, позволила Крэлу довольно быстро закончить разработку новой установки для приема и расшифровки импульсов, испускаемых протоксенусами. Физики, кибернетики, математики и радисты хуковской 'обсерватории' день и ночь трудились над созданием аппаратуры, предназначенной для накопления и обработки огромного количества информации, над системой адаптивной, самонастраивающейся, которая способна была решать сложные задачи без предварительного программирования. Работали день и ночь не в переносном смысле этого слова, а в буквальном, так как каждое удачное решение того или иного узла, агрегата или конструкции установки каждая правильная мысль расчетчиков и конструкторов тут же награждалась: автор не ощущал потребности в сне, оставался бодрым, энергичным и с особенным подъемом, с чувством удовлетворения продолжал работу.
Дело двигалось споро, и этому способствовали… протоксенусы. Как только кто-то из сотрудников становился вялым, сонливым, быстро уставал, Крэл понимал: сделан ложный ход, взято неверное направление, неудачна принятая конструкция, и это помогало ему немедленно перестраивать работу.
Пришло время, когда удивляться свойствам протоксенусов уже не приходилось. Они отчетливо дали понять, каковы их возможности. Оставалось использовать эти возможности и постараться показать, что люди готовы включиться в Биосферу Связи…
С получением последней партии мобильных усилителей завершилась окончательная сборка аппаратуры, на которую Крэл возлагал столько надежды. Он даже не волновался, его не тревожили сомнения - удастся эксперимент или нет, настолько он уверовал в направляющее действие могущественных обитателей кратера. Крэлом теперь владело одно чувство нетерпения. Он почти всегда находился в главной пультовой, стараясь не упустить подходящее время для включения новой системы расшифровки. День шел за днем, а включить ее не удалось, так как протоксенусы не утихали. Что-то беспрестанно продолжало их беспокоить, на пульте то и дело вспыхивали сигналы тревоги, а на экранах вновь и вновь возникало изображение курительной трубки.
Крэл выжидал, будучи уверен, что, как только у протоксенусов настанет период спокойствия, он включит систему и она непременно сработает. Не может не сработать. Не может! Он повторял эти слова как заклинание, как призыв к свершению и неустанно подстерегал, когда в кратере станет спокойно.
И такой момент настал.
Исчезла курительная трубка на экранах, а затем исчезли и сами экраны, стены, темные, свинцованного стекла огромные окна, пульт, весь балкон, нависший над черной бездной, и Крэл увидел… нет, вернее, воспринял всем существом, как Вселенная вошла в кратер и раскрыла себя… Сколько он пробыл наедине с ней, он не представлял. Познание еще никем не познанного могло сломить его, он это понимал и, собрав все силы, вырвался из пультовой.
В ярко освещенном туннеле Крэл перевел дыхание и сразу подпер спиной дверь, словно опасаясь, что возникшее там, за ним, может вдруг заполнить пультовую, может хлынуть наружу.
Прошла минута, может быть час, а Крэл все стоял, не меняя позы, чувствуя, как по лицу медленно стекают капли пота, стоял, едва дыша, не отрывая глаз от входной двери и туннель… Кто войдет в нее первым? Вероятней всего, дежурный. Не окажется ли для него нагрузка чрезмерной? А кому она будет под силу?.. Сейчас может прийти Инса. Что, если она, как и Эльда, всем существом потянется к прекрасной тайне и не выдержит… погибнет, как Эльда, как Бичет… Беспокойство росло, Крэл никак не мог принять решение - что делать, если сейчас в конце туннеля появится Лейж, Ялко или Ваматр…
Вошел Хук.
Вверх по туннелю он шел медленно, не сразу обратил внимание на странную позу Крэла, на его состояние, и только приблизясь к нему, испуганно спросил:
– Что с вами, вам дурно?
Крэл помотал головой и указал на все еще подпираемую им дверь.
– Так вам удалось, вы включились, увидели?!
– Включился. Но я… я не увидел, нет, я ощутил, как бы в некоем озарении мне представилась непостижимая сложность открывающегося теперь нам. И знаете, это пугает. Мы делали все возможное, добиваясь контакта, и не задумывались, чего это может стоить.
Хук понимающе кивнул.
– Слишком велика нагрузка, и вы боитесь…
– Да. Я вспомнил сейчас Эльду Нолан, Бичета и я не знаю, как нам быть… Встреча с другим разумом, восприятие мира, отраженного Внеземным Разумом, - это принципиально новое, неожиданное и очень сильное воздействие на человеческий разум. К этому человек не приспособлен эволюционно, не имеет защитных механизмов. Люди страшатся встречи с чуждыми для Земли бактериями, потому что против них не выработан иммунитет. А ведь мозг наш при контакте с другим разумом окажется еще более незащищенным… Мне все время хочется держать эту дверь…
Хук тоже оперся о дверь и глухо, едва шевеля губами, произнес:
– Так вот какая она… Вселенная…
В это время дверь задрожала. Казалось, что кто-то напирает на нее, стараясь вырваться из пультовой. Хук прижал ее еще сильней. Крэл помогал ему. Оба они превосходно понимали, что нечему вырываться в туннель, и оба все же продолжали придерживать дверь.
– Да пустите же, черт побери!
И Хук и Крэл в эти минуты совершенно забыли, что комната Ваматра сообщается с пультовой. Ваматр стоял на пороге, внимательно всматриваясь в их лица.
– Я отключил вашу систему, Крэл. - Ваматр тоже был бледен, но стоял прямо, немного откинув голову. Глаза его блестели. Задорно, немного лукаво. - Итак, свершилось!
Вид и поведение Ваматра немного успокоили Крэла, но Хук все еще был насторожен:
– Может быть, рано, может быть, надо позаботиться о том, чтобы человечество не узнало…
– А пусть его знает. Ему просто необходимо время от времени срывать ядовитые плоды с древа познания. Пусть срывает! Почему, собственно говоря, рано? - Ваматр даже фыркнул презрительно. - Подумаешь - рано! Д-а, мы молоды, дерзки и требовательны, как дети. Мы уже хотим настоящий паровозик и позитронного робота в придачу… Да, на нас обрушилось непостижимое. Ну и что из этого? Мы избаловали себя. Почему-то, размышляя о возможных контактах с мирами взрослыми, мы непременно ждем кое-чего задаром, а они, взрослые, вместо того, чтобы сразу же дать нам паровозик, который, кстати, от неумелого обращения может взорваться, говорят: сначала обучись, познай, происходящее во Вселенной. Поверьте, она не страшна, она еще непонятна нам.
– Настолько, - подхватил Хук, - что нужно опасаться перегрузки: следует ли заставлять мальчишку, только-только преодолевшего таблицу умножения, изучать квантовую механику?
Ваматр не ответил, открыл дверь и, когда все вошли в пультовую, стал оглядывать ее, словно выискивая, а не притаилось ли где-то в укромных уголках хотя что-нибудь от так недавно воспринятого им, огромного, привлекательного и настораживающего. Да, да, настораживающего. С самим собой он был откровенен и, конечно, опасался происходящего в кратере не меньше, чем Хук и Крэл: за свинцовыми стеклами, в темной глубине шли процессы, может быть, уже не подвластные людям. Это беспокоило и возбуждало.
– Чаша кратера, - тихо проговорил он, - обращена к звездам. Вселенная льет в чашу щедрый поток, и благодаря протоксенусам мы наконец пригубили ее…
Все трое еще продолжали обсуждать, каковы могут быть последствия подключения Земли к Биосфере Связи, когда приборы начали сигнализировать о неблагополучном состоянии протоксенусов. Ваматр
