Первыми были чичероты. В полночь заверещал сигнал вызова, и на экране кокетливо задвигала жвалами очаровательная паучья мордашка девушки-связистки.
— Туннель свободен? — спросила она на хорошем космолинге, поправляя изящной лапкой модную щетину на голове.
— Для вас, мадам, он всегда свободен… — Тишкин встал с кресла и сделал изысканный поклон.
Чичеротка, похоже, была сражена его галантностью наповал. Она закачала от смущения всеми своими глазами и торопливо отключилась, забыв сказать «спасибо».
— Скатертью… — тихо проговорил Тишкин и воровато огляделся, хотя в диспетчерской никого, кроме него, не было.
Ночное дежурство только началось. Судя по агентурным данным из Коллектора, оно не обещало быть излишне насыщенным, и Тишкин лелеял мечту к утру немного вздремнуть. Светка — человек надежный, она вхожа в кулуары, и если говорит, что рейсов в эту ночь будет мало, значит так оно и есть.
Тишкин дождался, когда погаснет лампочка входа в туннель и вспыхнет индикатор выхода по другую его сторону, удовлетворенно хмыкнул, отметил в журнале первый проход и, рухнув в насиженное кресло, достал из ящика «Опыты» Монтеня. Голова была еще ясной и в нее что-то лезло.
В половине первого прилетели коберы. Их многоголосый скрип оторвал Сергея от захватывающего чтения. На экране был редкостный по многочисленности прайд кобера-связиста, сросшийся по случаю какого-то их семейного торжества в одно целое. Тртдно было определить, кто есть кто и где есть что. Тишкин пометался взглядом по шевелящемуся клубку разноцветных червей, но так и не нашел, на чем задержать свое внимание.
— Туннель не занят? — осведомился кобер без акцента, но почему-то детским голосом.
— Как всегда, — сказал Тишкин. — Счастливого пути.
— Премного благодарен… — теперь уже женским голосом сказал кобер с угасающего экрана.
Тишкин вздохнул.
— И ты за ней же… — он опять воровато огляделся. В комнате по-прежнему не было посторонних. Тишкин положил раскрытую книгу на затертые клавиши родного пульта и легонько шлепнул ладонью давно не крашеный бок лингвиста. «Опять он что-то ерундит. Неправильно выделяет членов коберских прайдов. Хотя черт их там разберет… Говорят, они сами в себе иногда путаются…»
В час пятьдесят прилетели земляне. Тишкин обрадовался столь редким в здешних местах гостям и еще больше — знакомому связисту.
— Педро!!! — вскричал он, картинно простирая руки. — Сколько лет?! Сколько зим?! Все путешествуешь?
Педро приветственно поднял вверх ладонь.
— Дела, Сергей, дела… А ты все сидишь?
Тишкин сделал значительное лицо.
— Служба, Педро, служба… Кто-то ходит по коридорам, а кто-то открывает в них двери. Едэм дас зайне…
— Согласен… — кивнул Педро. — Открывай — мы опаздываем. Только не сильно хлопай дверью…
— Не сдует… — Тишкин включил режим перехода, и Педро стерло с экрана.
«Вот так всегда… — печально подумал Тишкин. — Встретишь старого друга и поговорить некогда. А с этими ночными кошмарами не то что говорить — видеться не хочется… И откуда их столько?»
В два тридцать появились абдерко… Увидев на экране колючий дырявый мешок, выплевывавший из многочисленных прорех кольца дыма, Тишкин попытался вспомнить название расы, по память отказывала на двенадцатой букве.
«Устал, устал… — огорчился он. — Днем помнил до восемнадцатой…»
— Туннель?.. — пыхнул мешок дымом.
— Свободен!
Мешок довольно тряхнул гремучими иглами.
— Всего хорошего!
— Всего… — сказал Тишкин. Когда чужой корабль был уже по другую сторону прохода, соединяющего две Вселенные, он достал из архива справочник и долго читал, шевеля губами, полное название своего недавнего собеседника. Дойдя до конца, он коротко простонал и, скрипнув зубами, захлопнул зачитанный том.
В три тридцать пять после недолгого разговора с прозрачным итрогом, которого Тишкин тщетно пытался распознать хотя бы по размытым контурам, он окончательно отказался от уже не лезущего в голову Монтеня и, послонявшись по комнате до четырех, решил устроить себе отбой до шести утра. Светка обещала, что будет максимум четыре корабля, по прошло уже пять, и это было гарантией того, что два часа сновидений Тишкин мог себе позволить. Он откинул кресло, погасил лишний свет, устроился поудобнее на импровизированном ложе и под приятные воспоминания о явно неравнодушной к нему Светке задремал…
Проснулся он от стука. Еще ничего не соображая, Тишкин сел в кресле и вперился взглядом в темный vc-ран и молчаливый пульт. Ему даже показалось, что стук приснился, но тут загромыхало основательно. Звук был таким, точно кувалдой били по смятому железу.
Тишкин вскочил, включил верхний свет и встал посреди комнаты, озираясь и просыпаясь.
Скрежеща, ахнуло над самым ухом. Тишкин крутнулся и увидел в иллюминаторе странную фигуру с шестью руками и огромной квадратной головой под цилиндрическим шлемом. Шлем был прозрачным и подсвечивался изнутри, освещая безносое и безротое лицо визитера с одним глазом посредине.
— Чего надо?! — крикнул Тишкин не очень приветливо и глянул на часы. «Пять утра! Это уже перебор! Светке надо будет объявить выговор!»
Гость перестал громыхать и принялся яростно жестикулировать всеми шестью руками.
«Связь у них, что ли, сломалась?.. — огорченно подумал Тишкин, безуспешно пытаясь найти в действиях визитера какой-то смысл или хотя бы закономерность. — Свалились на мою голову… И откуда они такие? Что-то я таких не припомню… Из последних, что ли, еще не вошедших в каталог?»
Он дождался, когда тот, за иллюминатором, немного успокоится.
— Свободен туннель!!! Свободен!!! — проорал Тишкин, словно снаружи его могли услышать. — Пролетайте!!! — Для большей убедительности и понятности он помахал руками в ту сторону, где была «черная дыра».
Шестирук с квадратной головой, кажется, понял. Он отсалютовал Тишкину всеми верхними конечностями и ушел на кривых нижних за угол здания. Дальнейших его действий видно не было, да Тишкина это и не интересовало. Он открыл туннель, отметил в блоке памяти еще один корабль, поставив в графе расовой принадлежности знак вопроса, и снова завалился спать. Уже задремывая, он увидел на стенах сполохи бьющего в иллюминаторы красного света, почувствовал дрожь кресла под собой и понял, что гости улетели.
«Что-то они долго возились… — лениво подумал Тишкин. — Похоже, не только связь у них поломалась…» Он скосил глаза на пульт, ожидая сигнала о проходе, но время тянулось, и он заснул, опередив тусклую лампочку.
Проснулся он в половине седьмого. За окном светало. Тишкин привел в порядок рабочее место, умылся, потом вернулся к пульту и заглянул в блок памяти. К его удивлению, подтверждения прохода через туннель не было. Чужой корабль так и не сподобился влезть в него. Что ж, бывает… Для очистки совести Тишкин зафиксировал и этот факт.
Брокман пришел в семь.
— Виват! — сказал он, по-хозяйски оглядывая помещение. — Как спалось? Пардон! Как работалось?
— Как всегда, — ответил Тишкин. — Чего и вам желаю.
— Ну давай, сдавай, что в железном ящике.
