— Вроде бы ничего, Наум Захарович. — Не обижают?
— Немцы?
— Нет, в группе. Начальство.
— Не замечал, Наум Захарович.
— Значит, не обижают. — В голосе Павлова сдержанно звучали грустные нотки. — А меня, Иван Степанович, уже обидели.
Павлов не стал пояснять, чем и кто его обидел. Любимов знал и без этого. Ему самому было больно, что командир нашего полка, такой чуткий воспитатель, незаурядный мастер воздушного боя, еще до войны научивший своих подчиненных воевать, сам оказался у дел гораздо меньших его возможностей. В то время, когда враг ломится в ворота Крыма, майор Павлов сидит со своим штабом при двух эскадрильях под Севастополем. Остальные три эскадрильи воевали в Одессе и на Перекопе. По сути они вышли из оперативного подчинения своего полка.
У штаба ВВС флота остановились. Павлов подал Любимову руку. Прощаясь, поинтересовался, как воюет молодежь. Потом сказал вдруг:
— Передай всем, всей эскадрилье привет. Скажи, что командир доволен их работой. Не зря старался. И тобой тоже. Помнишь, чему учил? Пригодилось. Ну, будь. — Он слегка тряхнул руку Любимова, круто повернулся и зашатал, не оглядываясь, — коренастый, чуть сутоловатый, сильный.
Любимов направился к ожидавшим штабного автобуса на аэродром. Из дверей штаба выскочил какой-то лейтенант. Вглядевшись, комэск узнал в нем своего летчика, отосланного больше месяца назад в госпиталь после аварии на Миг-3.
— Лейтенант Колесников! — окрикнул Любимов.
Колесников споткнулся на полушаге, быстро, неуклюже повернулся на голос и замер, приложив руку к козырьку лихо сдвинутой набекрень фуражки.
— Вы что здесь делаете? — спросил Любимов, разглядывая летчика.
Посвежел, покруглел парень. Форма на нем чистенькая, глаженая.
— Да так, товарищ капитан, начальство вожу. На У-два, — ответил Колесников, Его мальчишеское лицо тронула виноватая улыбка.
— Из госпиталя давно?
— Недели две. Просился в часть — не пустили. Доктор сказал: не летать на боевых машинах дней двадцать. И меня в «королевский флот».
— Та-а-к, — протянул Любимов. — Воевать хочешь?
— Конечно, хочу, товарищ капитан, — сказал он серьезно, понизив голос.
— Пойдем.
В полумраке коридора встретился майор Наумов.
— Николай Александрович, тут ерунда получилась, — обратился к нему Любимов. — Моего летчика из госпиталя к вам забрали.
— Ну и что? Пусть летает на здоровье.
— Нерасчетливо, Николай Александрович. Человек воевать хочет, летает на трех типах истребителей — на и-шестнадцатых, миг-три и на як-один, а его — в извозчики.
— Так бы и сказал. Подожди здесь.
Наумов пошел в глубь коридора, нырнул в какую-то дверь. Вскоре вернулся, сунул Колесникову бумажку — «оформляйся», а Любимова, взяв под локоть, увлек за собой, что-то объясняя. Навстречу из темноты коридора приближалась группа генералов. Все вроде бы знакомы, кроме того, что пониже ростом. Нашивки на его рукавах при тусклом свете разглядеть было трудно.
— Жаворонков, — шепнул Наумов и отступил к стене, пропуская генералов.
— Любимов? — остановился командующий Черноморской авиацией, протянул руку. — Здравствуй. Тут о тебе столько наговорили лестного, что хоть самому в твою эскадрилью переходи.
— Так это и есть тот самый Любимов? — заговорил старший по чину и возрасту генерал. Любимов приготовился выслушать внушение за ЧП с нестреляющим оружием. — Ну, ну. Видел твою работу и над передовой.
Какой именно бои видел начальник морской авиации Жаворонков над позициями наших войск по Турецкому валу, Любимов не знал. Гадать ему тоже некогда было, потому что Жаворонков продолжал:
— Обедал? Нет? К себе на первый черпак все равно не успеешь. Тут хозяева грозятся хорошим обедом угостить, так не откажи, капитан, посидеть со мной в их кают — компании.
Любимов смутился, но отказаться не решился, тем более Ермаченков обнял уже его за плечо, другой рукой притиснул к себе Наумова и с шуточками направился за Жаворонковым.
За столом от Наумова и узнал Любимов, что генерал Жаворонков, вернувшись вчера с передовой, рассказывал Ермаченкову, как какой-то одиночный «як» низко над позициями дрался с «мессершмиттом». На земле даже бой прекратился — и наши, и немцы следили за поединком. А когда «як» пристроился в хвост «мессеру» и открыл по нему огонь, красноармейцы кидали вверх пищи кричали «ура!».
— Генерал говорит, что невозможно передать то впечатление, которое произвел на наши войска этот поединок и победа советского истребителя, досказал Наумов выходя из салона. — А потом приказал Ермаченкову немедленно найти ему этого храбреца. Ермаченков ответил: «Его искать нечего. Это Любимов».
На рассвете 24 сентября летчики, как всегда, собрались на КП эскадрильи для получения задания. Механики уже опробовали двигатели, топтались у своих машин.
— Товарищ старший сержант, гляньте на север, — сказал молоденький моторист Кокин своему механику.
Бурлаков посмотрел в сторону Перекопского перешейка. Небо на горизонте полыхало и, будто раздуваемый ветром пожар, разгоралось, вздрагивая. Вскоре в утренней тишине стала слышна далекая артиллерийская канонада, изредка доносились глухие взрывы. Канонада усиливалась.
— Земля дрожит, — заметил Кокин. Он прилег, прижался ухом к траве. Стонет. Наверное наши фашистов вышибают с перешейка. — Поднялся, отряхнул ладонями брюки. — Как вы думаете, товарищ старший сержант, осилим?
— Осилим, Кокин, — ответил немногословно Бурлаков.
Прибежал Аллахвердов. Едва дослушал доклад Бурлакова о готовности самолета к боевому вылету, заторопил его.
— На сопровождение идем. Бомбардировщики вылетели, догонять надо.
— Товарищ командир, а что там? Наши наступают? — спросил Кокин.
— Нэ знаю, дарагой, нэ знаю. Слетаю — сам посмотрю, вернусь — тебе скажу.
С того памятного для Аллахвердова дня, когда он сбил первый самолет врага, а товарищи отчитали его за то, что оставил без прикрытия хвост ведущего, младший лейтенант Аллахвердов как-то резко изменился, стал намного сдержанней, серьезней. Чувствовалось, что человек перешагнул четверть века. А тогда, в тот памятный вечер, он подошел к комиссару и попросил извинения за грубость. Батько Ныч сделал удивленное лицо, сказал:
— Если вы чувствуете за собой такой грех и допустили его при людях, то в их присутствии и извинялись бы. Но я такого случая что-то не помню.
Теперь комиссар — самый близкий Аллахвердову человек. Сегодня старший политрук интересовался, не получил ли Аллахвердов весточку от жены из эвакуации, а узнав, что нет, успокоил его, убедил: «Все будет хорошо, жива, здорова и письма ее ищут тебя по фронтовым дорогам». В прекрасном настроении улетел Аллахвердов на задание. Перед вылетом спросил механика:
— Петр Петрович, твоя Ирина в Новочеркасск доехала?
— Знать бы, товарищ командир, на душе было бы спокойней, — ответил Бурлаков. — Писем нет.
— Не волнуйся, дарагой, будут письма, обязательно будут. Они тебя ищут. Так мне Батько сказал.
Вернулась группа с Перекопа минут через сорок.
Аллахвердов выскочил из самолета возбужденный, то в кулачном бою побывал.
— Пять «мессеров», пять «мессеров» сбили. Там такое делается, такое делается! Земля горит. Все в
