— Пол, мы не одни. Слева от тебя.
Я стремительно обернулся. Вы можете представить себе носорога с обезьяньими лапами, прыгающего с ветки на ветку? Вот-вот, с трудом. Но именно такое животное теперь смотрело на нас. И ему очень хотелось… правильно, кушать. Нас разделяло метров двадцать, то есть два-три прыжка зверюги.
Я поднял бластер, прицелился, но на пусковой механизм нажать не успел. В последнее мгновение хищник исчез за стволом дерева.
— Вот, черт! Они быстро учатся.
— Может, просто в прятки играет?
Джейн с тревогой поглядывала на меня.
— Почему сама не стреляла?
— Кто-то так стоял неудачно, умудрился своим пузом закрыть весь обзор.
— Могла бы как-нибудь исхитриться.
— И отстрелить тебе что-нибудь?
— Спасибо. Не надо.
— Вот и я так подумала.
— Ну планета!
— Пол?
— Да?
— Я его не вижу. Может использовать сонный газ?
— Интересная мысль. Вот только какая конкретная разновидность на эту зверюгу подействует?
Впрочем, она права. Попытка не пытка. Чем меньше риска, тем лучше.
Я достал минибомбочку-хлопушку и швырнул вперед. В том месте, где только что спряталась обезьяна-носорог, граната разорвалась. Если животное не успело оттуда убраться, то результат не заставит себя ждать. Услышим. Газ универсален и действует практически на все виды известных живых существ, по крайней мере, на тех, у кого организм состоит преимущественно из воды, а не, скажем, аммиака.
Легкий туман, окутавший все вокруг, быстро рассеивался. У нас в носу находились фильтры, задерживающие вредные примеси, так что мы сами действия газа не опасались, даже если бы ветер отнес часть его в нашу сторону.
Никакого результата. Выстрел, что называется, вхолостую. Мы молча ждали неприятностей. На этой планете к ним уже начинаешь философски относиться, что ли. Вот так! Быстро все-таки привыкаешь к хорошему. Но все равно каждый нерв напряжен. Правда, тут сверху кто-то вниз полетел. Видимо, еще одна зверюга пришла на незваный ужин. И вот она-то нанюхалась. Но носорог куда-то подевался. Мы с Джейн переглянулись. И напряглись.
Прошло секунды четыре или часов пять, точно не знаю. Тишина.
Тут я поймал себя на том, что мы смотрим в одном и том же направлении, а необходимо было крутить головой. Опасность могла появиться с любой стороны и даже сверху и снизу.
Что у нас за спиной? Ствол дерева, а за ним? Тут я заметил кончик черного хвоста, выглядывающий из-за ветки, на которой мы находились, и, быстро в своем воображении дорисовав недостающие детали, понял, что морда зверя находится рядом с нами, только за стволом. Вот так сюрприз!
Один удар лапой, которую вовремя не заметил, и все. И это был не обезьяно-носорог или носорого- обезьян. Хвост слишком пушистый и, судя по всему, длинный. У кошек был очень похожий. Еще одна?
Да что за денек сегодня!!!
Джейн я не стал ничего говорить. Каждая секунда теперь дорога. Да и потом, незачем пугать ее раньше времени. Пусть носорога стережет. Я поднял бластер, прицелился и плавно нажал на спуск. Черный хвост даже дернуться не успел, как его высовывающийся конец оказался отсеченным.
Теперь могло быть два варианта развития событий. Попробуйте дернуть кота за его любимый пушистый хвостик, и вы это сразу поймете. Или животное завопит и сбежит отсюда куда подальше, или завопит и бросится на нас. На всякий случай я подготовился ко второму варианту. И очень вовремя.
Моя большая пушка только переместилась вверх, как из-за дерева показалась рассвирепевшая физиономия котяры. Его самой большой ошибкой было то, что он рот решил открыть. Может, поговорить хотел? Не учили кису манерам. Нельзя на старших кричать. Невежливо это. Пришлось объяснить с помощью огня. Я пальнул в сторону зверя и не промахнулся. Его физиономию как-то странно перекосило. Голова хищника неестественно дернулась. Оттуда вырвалось что-то похожее на захлебывающее рычание, и животное полетело вниз. Туда ему и дорога. Правда, в последний момент оно попыталось меня лапами с собой захватить, но я во время на живот плюхнулся. Пронесло. Хотя что-то над самой головой просвистело, и горячий ветер обжег спину. Таких когтей я в жизни своей не видел!! В двадцати сантиметрах от моего лица! Хорошо, что их обладатель уже летел к земле.
— Пол! Предупреждать надо!
— Извини, не успел. Но в следующий раз попробую. Дорогая, за деревом кошечка сидит, от кончика хвоста до ушей десять метров. Познакомиться хочет. Я пойду ей лапу пожму, ладно? По морде врежу.
— Чего от тебя еще ожидать!
— У меня рот открыть времени не было! Кстати, как носорог?
— Растворился. Может, пошел искать другую добычу. Он, наверняка, видел, как ты с голодной кисой разделался. Пол, что ты внизу высматриваешь?
— Хочется быть уверенным, что эта кошка нас не потревожит. Казалось, только появилась минутка. Ага! Держи карман шире!! Ветка под нами вдруг ни с того ни с сего закачалась. Не забыли? Она в ширину минимум кровать двуспальная. Кто-то здоровый, видать, на нее прыгнул. И тут же Джейн выстрелила. Обезьяно-носорог пришел-таки, лапками захотел нас сграбастать, но не успел.
— Молодец, девочка!
— Пол, у меня силы кончаются.
— Погоди, сейчас стимулятор достану.
— Мы их уже месячную норму съели!
— Так, значит, не давать? Как хочешь. Мне больше останется.
— Нет уж, я жду. И, пожалуйста, два.
— Перебьешься. Одного хватит.
— Жадина!
— Забочусь о твоем здоровье. Сама украдкой от меня сколько съела?
— Ни одного!
— Какое праведное возмущение.
— Все. Я на тебя обиделась!
— Выходит, ты без стимулятора?
Она молча протянула руку.
— Держи.
Обижаться Джейн не умела. Как и я.
— Когда же это кончится?
— Тебе не нравятся приключения? Посмотри, сколько романтики.
— Никакого удовольствия. Бегемоты же организовывали. Разве они могут составить интересную программу? Им бы покровожаднее. Вот поэтому свадебное путешествие мне придется заранее планировать, чтобы опять не попасть на войну.
Я чуть воздухом не подавился.
Джейн смотрела на меня и хитро улыбалась.
— Все не так плохо.
— Пол, ты себя убеждаешь?
— В чем?
— Не так плохо, если женишься на мне. Или не женишься? Да что же с тобой? На улице жара неимоверная, а ты все кашляешь. Или, может быть, джунгли имел в виду? Хорошая погода, зверушки милые… такие добрые. Просто их давно не кормили…
— Прекращаем болтать о ерунде. Между прочим, темнеет. И довольно быстро.
— О ерунде говоришь? Для тебя свадьба — это ерунда?! Пол, ты часом не перегрелся? Это же на всю
