Однако вопреки ожиданиям великий Ал появился с последним боем часов.
Это был маленький плотный мужчина с карикатурным лицом и быстрыми, нервными движениями. В углу его рта застыла вечная сигара. Он не снимал свою пропыленную шляпу даже в комнате и даже в присутствии женщин. Однако люди чувствовали, что это не признак неуважения к ним. Вряд ли он сам когда-либо задумывался над этим.
— Здравствуйте, мисс Тейл, — улыбнулся Ал. — Проходите в мой кабинет.
С появлением Хаммонда возбуждение снова вернулось к Старр. Она с таким трудом выносила ожидание, что те минуты, которые им потребовались, чтобы пройти в кабинет, показались ей вечностью.
Ал сел за большой стол красного дерева, отодвинул в сторону стопку писем, выбросил свою сигару в окно и, закурив новую, произнес:
— Отличную маленькую роль вы сыграли в той картине «Пират-джентльмен», мисс Тейл. Думаю, что вам понравилась эта работа.
— Я действительно наслаждалась ею, мистер Хаммонд, — ответила Старр едва дыша, — но я не думаю…
Однако Ала, очевидно, не интересовали ее мысли. Он заставил ее замолчать, взмахнув рукой, которая казалась непропорционально большой.
— Послушайте, юная леди, — начал он доверительно. — Нам нужны новые кинозвезды. Женщины. Публике постоянно требуется кто-то новый, восхитительный. Нам просто позарез необходима новая звезда… Прошлой ночью я тут ужинал с одним приятелем, и у нас родилась идея. И эта идея — вы. Понимаете?
Конечно, она не понимала. Просто не осмеливалась, боясь, что может ошибаться. Она хотела сказать ему: «Продолжайте, но только ущипните меня сначала, чтобы я знала, что не сплю».
— Послушайте, юная леди, — повторил он снова и наклонился еще ближе. — Мы решили сделать вас звездой. Сегодня же наш отдел по связям с прессой займется вами, а завтра вы проснетесь знаменитой. Это не трудно. Мы просто будем всюду трубить, как замечательно вы сыграли в фильме «Пират- джентльмен». Конечно, придется немного изменить свою жизнь. Это не так-то просто — быть звездой, поверьте мне. Когда вы не снимаетесь, то должны тратить время только на массаж, покупку одежды и парикмахера. Придется перейти на строгую диету и ложиться спать не позже половины одиннадцатого. Это понятно?
Старр кивнула. Она не могла говорить. Она была слишком возбуждена и совершенно забыла о своем обещании Стефану.
— Мы решили, что вы будете играть вместе с Рексом Брендоном в его новом фильме «Обаятельный повеса».
— Что? — Старр наконец обрела голос. — Играть с Рексом Брендоном?
— Конечно. Вам повезло, фильм будет просто грандиозным.
— Но, — Старр нервно облизала губы, — я не могу.
Хаммонд выплюнул свою наполовину выкуренную сигару и потянулся за другой.
— Не надо так нервничать. Все будет хорошо. Основная нагрузка в фильме все равно ложится на Рекса.
— Но… я просто не могу играть вместе с ним, — настаивала Старр странным, высоким голосом.
Хаммонд поднял голову и изумленно уставился на нее.
— И почему, черт возьми, вы не можете?
Девушка подумала, что тому есть очень много причин. Стефан решит, что она предала его, если согласится играть вместе с человеком, которого он так ненавидит. Кроме того, она ему обещала больше не сниматься. И как она будет играть с Рексом? Эта мысль ее ужаснула. Потому что она его ненавидит? Или — почему это ей приходит в голову — боится?
— Это Рекс предложил взять меня на эту роль, мистер Хаммонд? — услышала она как бы со стороны свой голос.
Он кивнул:
— Конечно. Как раз прошлой ночью, когда мы вместе ужинали. Рекс очень настаивал. Сказал, что ни одна другая актриса ему не подойдет. Ты очень счастливая девочка, моя дорогая.
Старр сильно побледнела и в течение нескольких минут не могла вымолвить ни слова.
— Понимаю, — сказала она наконец тихо. — В этом случае я не могу принять ваше предложение, мистер Хаммонд. — Она встала. — Хотя и очень благодарна вам. До свидания.
— Что? — Хаммонд открыл рот и чуть не выронил на пол сигару. — Не хочешь же ты сказать, что отказываешься?
Старр вымученно улыбнулась:
— Боюсь, что да, мистер Хаммонд. А сейчас я больше не буду занимать ваше время.
Великий Ал смотрел ей вслед, как будто увидел восьмое чудо света. А он именно так и думал. Девушка, которая отказывается стать кинозвездой! Он просто не верил, что такие существуют.
Глава восемнадцатая
Стефан одобрил ее решение.
— Все равно это не искреннее предложение, — говорил он. — Думаю, Ал сделал его не потому, что ты так уж талантлива. Просто это еще одна уловка Рекса. Он добился моего отстранения от работы над новым фильмом, а сейчас пытается отнять тебя. Воображает, будто ты не сможешь устоять перед искушением сниматься с ним. Думает, он так чертовски привлекателен, что любая девушка готова кинуться ему на шею. Слава Богу, ты не потеряла голову. Но могу поспорить, что Рекс сейчас просто сходит с ума от злости. — И Стефан счастливо засмеялся.
Да, думала Старр, именно поэтому Рекс заставил Ала сделать ей то соблазнительное предложение. И все равно она была очень несчастна. Чем дольше говорил Стефан, тем тяжелее ей становилось. В конце концов она резко прервала его рассуждения:
— Ради Бога, Стефан, давай перестанем об этом говорить. Я не хочу об этом даже думать.
Старр вернулась домой и только собралась поставить чай, как в дверь постучали. Открыв, она увидела на пороге улыбающегося Рекса.
— Можно войти? Только на этот раз я позволю тебе угостить меня чаем. Помнишь, в тот раз ты лежала в кровати, а я поил тебя чаем?
— Да, и он был такой крепкий, что я едва смогла его проглотить! — рассмеялась Старр, почувствовав себя странно счастливой. Гораздо более счастливой, чем она была все последние недели.
Рекс вошел в комнату и присел на край стола.
— Чем вызван визит великого Рекса Брендона? — спросила Старр.
— Великий Рекс Брендон желает знать, почему мисс вела себя сегодня утром как последняя дура?
— Ох, — Старр покраснела. Она ненавидела свою способность так легко краснеть. Возможно, это потому, что она рыжая.
— Да, ты просто вела себя как сумасшедшая, — продолжал Рекс настойчиво. — Отказаться от такой возможности! Вместо того чтобы выслушать твои глупости, старина Ал должен был перекинуть тебя через колено и хорошенько отшлепать. Ты только этого и заслуживаешь. Слава Богу, мне удалось уговорить его, что твой отказ вызван просто страхом, и ничем больше.
И тут Старр разозлилась. По-настоящему.
— Как ты смеешь решать за меня? — резко спросила она.
Он пожал плечами:
— Ну кто-то же должен это делать. Между прочим, ты должна быть мне благодарна за то, что я для тебя сделал. Это замечательная возможность, Старр. Я внимательно прочитал сценарий и уверен, что ты подходишь для этой роли. Как оказалось, героиня очень похожа на тебя. Импульсивная, пылкая — в общем
