— Громкие и самоуверенные они все до сих пор, но на самом деле они отличная компания, Люк. Они сделали все, чтобы я чувствовала себя свободно и уютно.
— Вначале они присматривались к тебе, но потом ты им понравилась. Это было заметно.
— А почему бы и нет? — смущенная внезапной натянутостью в его голосе, подчеркнуто небрежно сказала Уитни.
Он смотрел на нее, словно задавая себе тот же самый вопрос. Но вот он встряхнул головой, будто прогоняя эти мысли, и девушка поняла, что неважно, к какому выводу он пришел, делиться этим с ней он не собирается.
Вместо этого он опустился в кресло напротив нее. Расставил колени, оперся о них локтями и внимательно посмотрел на Уитни сияющим взглядом синих глаз.
— Я знаю, — сказал он, — что ты боишься продавать машину и вкладывать всю выручку в виноградники, но могу гарантировать, что, к какому бы выводу ни пришло судебное разбирательство, в финансовом отношении ты не пострадаешь. — Он наклонился вперед. — Ты мне веришь?
Уитни смешалась, но только на секунду.
— До сих пор ты мне не давал повода тебе не верить.
— О'кэй. Тогда — план. Я попрошу моего адвоката составить контракт, согласно которому ты получаешь каждый доллар, вложенный тобою в дело, обратно с процентами, если суд решит дело в мою пользу.
— Если судья объявит завещание не имеющим силы, то ты автоматически наследуешь поместье?
— Если судья решит, что завещание недействительно, то вступает в силу предыдущее. Согласно словам Максвелла, никакого предыдущего завещания не было. Похоже, моей бабуле не хотелось думать о том, что однажды она может умереть…
— Очевидно, ее настроение изменилось после того, как врачи обнаружили опухоль. Она составила завещание дня через два после возвращения из больницы. Она была очень подавленна и плохо себя чувствовала. — Печальные воспоминания нахлынули на Уитни, но она постаралась отогнать их. — Продолжай, — сказала она. — А если нет другого завещания?
— Тогда будет считаться, что бабушка умерла, не оставив завещания. И поскольку у нее нет в живых мужа или детей, то наследство отойдет к ее внуку.
— Тебе.
— Да.
Он так уверен в выигрыше, отметила про себя Уитни. Но откуда у него эта уверенность? Чем больше девушка думала об этом, тем больше тревожилась. Она только что сказала Люку, что верит ему… но как далеко он готов зайти, чтобы достичь желаемого?
— Уитни?
— Извини, я задумалась. Вернемся к твоему плану о виноградниках… какова будет твоя доля участия в работе?
— Мои связи. Мой опыт. И мой тяжелый труд.
— Связи?
— Я здесь родился и вырос, Уитни. Я знаю кучу народу в этой сфере деятельности. Я уже прощупал почву, поговорив с Викторией Мосс с Полынных виноградников. Она согласна снабдить нас черенками «пино бланк» и «пино гри». Она даже подумывает о предоставлении нам кредита.
— А твой опыт?
Люк сухо рассмеялся.
— Я начал работать на виноградниках с тех пор, как мне стукнуло два года, когда сумел выдернуть первый сорняк! А в двенадцать лет я уже мог и починить шпалеру, и обрызгать составом лозу, и управляться с трактором. Учась в старших классах, я каждое лето проводил на виноградниках.
— Но это было столько лет назад! С тех пор многое изменилось, методы и оборудование ушли далеко вперед…
— Последние годы я работал на виноградниках долины Напа. Особенно часто я имел дело с прививкой, учился у специалистов.
— Ты же утверждал, что все это время валялся на пляже?! — Уитни негодующе взглянула на него.
— Это ты так решила. Я только сказал, что Калифорния — это страна прибоя и загорелых красоток. Ты же предположила и остальное…
— Ну все равно! Если бы ты был аккуратнее с деньгами, то не вернулся бы домой без цента на банковском счету.
— Пойми, я готов работать как черт, чтобы поставить поместье на ноги, — не обращая внимания на ее насмешку, продолжал Люк. — Я найму опытных специалистов из Калифорнии, найду бригаду хороших местных рабочих и сам буду вкалывать всю неделю круглосуточно.
— По‑моему, ты кое‑что забыл! — прервала его Уитни. — Вернее, не кое‑что, а кое‑кого.
Люк настолько увлекся, излагая свой план, что несколько мгновений смотрел на нее совершенно непонимающим взглядом.
— Трой? — наконец сказал он и тряхнул головой. — Нет, конечно, я не забыл о Трое.
— Но ты же сам все время твердил, что не отдашь его в ясли; так кто же будет сидеть с ним, пока ты работаешь?
— Ты.
— Я?
— Он привык к тебе, ты же сама это видела на вечеринке у Хетти! Они все пытались его потискать, а он тянулся к тебе. Ты же говорила, что шансы получить работу учительницы равны практически нулю, и вообще через какие‑то два месяца начинаются школьные каникулы… — Он пожал плечами, словно хотел сказать: «О чем тут можно спорить!»
Уитни медленно поднялась на ноги.
— Ты все продумал, не так ли, Люк Бранниген!
Он тоже встал и подошел к ней вплотную.
— Да. — Его глаза напряженно блестели. — Ты согласна мне помочь?
Уитни подмывало отступить на шаг назад, вырваться из‑под влияния его властной ауры, но она заставила себя не двинуться с места.
— Я не могу ничего сейчас сказать. — Уитни почувствовала, как напряглись мышцы у нее на шее, когда она посмотрела на Люка. — Но я подумаю.
— Не затягивай. Если мы возьмемся за дело, то надо начинать срочно. Апрель — лучший месяц для прививок. Уитни, у меня долг перед бабушкой за все годы моего отсутствия. Я чувствую… я просто обязан добиться успеха, чтобы почтить ее память. Кроме того, пусть меня черти возьмут, если я позволю нашим виноградникам сгнить на корню, а именно это и произойдет, если мы не объединим усилия…
Объединим усилия. Слова повисли между ними в воздухе.
— Я отвечу тебе утром. — Уитни отчаянно пыталась стряхнуть с себя невидимую руку, давящую ей на затылок и толкающую к Люку. — Я… пошла спать.
Ей хотелось протянуть руку к его лицу, дотронуться пальцами до его щеки, хотелось почувствовать его губы на своих… Вряд ли соображая, что она делает, Уитни кончиком языка провела по вдруг пересохшей верхней губе.
— Ты нарываешься на неприятности, — тихим голосом произнес Люк. — Не делай так… и не смотри на меня таким взглядом… если не готова к последствиям.
Последствиям! О, она прекрасно понимала, что он имеет в виду… но нет, ни за что!
Ее щеки запылали, она резко развернулась и устремилась к двери.
Если она в конце концов и решит объединить силы с Люком, то должна будет сделать все возможное, чтобы их связь была чисто деловой. Более близкие отношения неминуемо приведут к разбитому сердцу и катастрофе.
