она наших детей!
Мама не на шутку разволновалась. Как и большинство родителей, она была абсолютно уверена, будто вся живая и неживая окружающая действительность только и ловит момент, чтобы испортить ее милых и послушных детей. Вот теперь эта соседка. Не успели познакомиться, а уже вымазались, как спаниели в мокрую погоду, да наслушались о почившей бабушке всяких небылиц.
– Нет, – бескомпромиссно заявила мама, – это просто некрасиво позволять вам сплетничать о милой бабушке Агнессе, завещавшей именно нам такой прелестный дом! Хоть у нее и не было собственной семьи, но могли еще найтись какие-нибудь родственники, а она выбрала именно нас!
– Если я еще хоть раз услышу наговоры на бабушку, – поддержал ее папа, – то... все ваши постеры отправятся на растопку камина! – наказания, которые изобретал Владимир Иванович, всегда отличались изощренностью и особой жестокостью.
Ни разу не помнили дети, чтобы отец самым заурядным образом поставил их в угол или лишил мороженого. Так что угроза возымела свое действие и подростки, не вступая больше в прения, бросились к себе наверх, перепрыгивая через две ступеньки.
– А завтра придут рабочие, чтобы сломать эти ваши пресловутые перегородки! – крикнул отец уже им вслед.
Пробуждение было поистине великолепным. Запах смолистого дерева, ненавязчиво заигрывающий с ресницами солнечный лучик, смутное воспоминание о чем-то необычном и фантастически интересным. Костя открыл глаза. Взгляд его упал на плетеный из лозы абажур, золотистые блики солнца на потолке, надувшуюся парусом желтую кисейную занавеску.
Раздражали только глухие, но довольно громкие голоса внизу, да урчащий звук работающего мотора автомобиля. Мальчик выскочил на балкончик. Внизу личности в спецовках тащили в дом какие-то громоздкие и тяжелые инструменты, папа суетился рядом, отдавая команды и поторапливая еле шевелящихся рабочих.
Тут же открылась дверь, и в комнату заглянула мама.
– Быстренько, быстренько! Одевайся, и на улицу! Еще не известно, вдруг весь дом развалится, когда начнут ломать стены.
– Мама, ну мы же просили! – вспомнил вдруг мальчик.
– Перестань, – без раздражения в голосе сказала мама. – Не думаешь же ты всерьез, что мы отменим свое решение из-за ваших капризов. Может, ты правда боишься, что рухнет весь дом? – осенило вдруг ее. – Не бойся, мы советовались с мастером, да и ломать будут не все перегородки. Так что заканчивай прения и выходи в сад. Мне еще надо поднять Лидию.
С унынием смотрели дети, как клубы пыли вырвались из открытой двери. Грохот и шум в доме, осчастлививший бы любого мальчишку, Костю только подверг в тоску.
– Ломают? – посочувствовала Юлька, неизвестно когда взгромоздившаяся на забор.
– Ломают, – угрюмо подтвердил Костик.
А Лида глубоко, как это умеют только древние старушки и одиннадцатилетние девчонки, вздохнула.
Личности в спецовках на удивление быстро покончили с работой. Скоро и обломки кирпичей с разнокалиберными кусками штукатурки были погружены на грузовик и увезены, вероятно, в направлении городской свалки.
Взявшись за руки, дети с опаской зашли в ставший неожиданно просторный дом.
– Чего стоите? Беритесь за веник, за тряпку, будем вывозить остатки мусора, – скомандовала мама.
Второй раз повторять не пришлось, и скоро почти вся территория нижнего этажа была свободна от мусора и пыли. Лидочка добралась, наконец, до самого темного угла, где раньше находилась вообще замурованная стеной крохотная комната без окон.
– Не понимаю, – сказала подоспевшая ей на помощь мама, – зачем надо было тетушке закладывать эту комнату кирпичом? Места много лишнего было? Сделала бы из нее тогда кладовочку, что ли! Непрактично, – вынесла приговор Наталья Викторовна.
– Ой, а это что? – Лида приподняла пальцем тяжелое медное кольцо, прикрепленное к полу.
– Какая прелесть! – экспрессивная мама не смогла удержаться от восторга, – это же еще один выход в подпол! Как раз где-то в этом месте и заканчивается подвал, значит, есть отдельный отсек. Володя! – позвала она отца, – помоги поднять люк!
Пыхтя и отдуваясь, Владимир Иванович пытался приподнять будто приросшую крышку.
– Приржавела, наверное, – рассуждал он вслух, – видимо, там погреб. Или, чем черт не шутит, винный подвальчик! – видимо, любопытство и надежда на приятный сюрприз придали ему силы, и скоро непокорная крышка соизволила немного приподняться.
Тоненькая струйка зеленовато-желтого дымка заставила его отпрянуть от люка и прикрыть нижнюю часть лица рукавом.
– Фу, гадость какая, – фыркнула мама, – пахнет плесенью и гнилью. Наверное, придется опять замуровать эту... эту... договорить она не успела. Дети, стоящие дальше всех от люка с ужасом увидели, как медленно закатились глаза у мамы, и она безвольно сползла по стенке на пол. Как дымок, доставивший ей столь неприятные ощущения, подполз и к папе. Отец, в отличии от мамы, не успел даже возмутиться, он потерял сознание гораздо быстрее.
– Бежим, – схватил за руку Костик сестру. Но медленно обволакивающий родителей туман при виде пытающихся скрыться детей одним резким рывком догнал и их.
– Перегородки... Нельзя было ломать перегородки, – теряя сознание, прошептала Лидочка.
Все люди, находившиеся в комнате, лежали на жестком, пыльном полу без сознания. Рабочие уехали, пес и кошка до сих пор не решались зайти в дом. Вонючий туман медленно рассеялся. В доме стояла жутковатая тишина.
Крышка люка неожиданно резко откинулась. Во властвующем в комнате безмолвии звук ударившего об пол дерева прозвучал гулко и как-то нереально. Минуту стояла напряженная, звенящая тишина. Потом во мраке открытого люка послышались звуки. Они напоминали одновременно и хлюпанье тяжелых ступней по липкой жиже, и бульканье густой расплавленной смолы, и затаенное шуршание длинного крысиного хвоста по вековой пыли древнего, заброшенного подвала.
Но вот шум приобрел материальное воплощение, хотя с большой натяжкой можно было назвать материальными тварей, которые сначала с опаской, а потом более смело стали расползаться из подвала. Разве можно описать словами всю ты мерзость, которая предстала бы перед глазами Романовых, если бы спасительное забытье не сковало их веки?
Можно сказать только одно: ничего общего с привычными обитателями нашей планеты не было в их обличии. Одни из них медленно ползли в сторону выхода, постоянно меняя свою форму и оставляя за собой длинный, скользкий след. Другие планировали под потолком, напоминая то отвратительных летучих мышей, то персонажей галлюцинаций больных белой горячкой.
Каждая тварь имела свой неповторимый облик, каждая была отвратительна по-своему. Гадость равнодушно приблизилась к Наталье Викторовне, не проявила никакого интереса при виде Владимира Ивановича. Но дети... Дети вызывали у нечисти неподдельный интерес. Скоро все обитатели подвала сгрудились плотным кольцом вокруг неподвижно лежащих на полу и ничем не защищенных брата и сестры.
Вот один из них, напоминающий паука-птицееда, опасливо прикоснулся мерзкой мохнатой лапой к мизинцу девочки. В пронзительном верещании, с которым шарахнулось отвратительное насекомое от безвольно опущенной руки, было столько неподдельного ужаса, что наиболее робкие твари бросились прятаться за спинами своих бывших сокамерников.
Тихий звук заставил мгновенно смолкнуть поднявшийся было переполох. Однотонное, невыразительное шипение, видимо, в чем-то пыталось убедить собравшуюся в доме нечисть. От кого оно исходило? Это было непонятно. Но скоро стало ясно, что хозяину столь неприятного тембра удалась его пламенная речь.
Твари уже более уверенно обступили безмятежно и спокойно сопящих носами детей. Со стороны брата и сестру даже не было видно. Только отвратительная масса, окружающая их, становилась все плотнее, все теснее и надежнее окутывала подростков, перекрывая путь солнечному свету и воздуху.
Свежий, вкусный, насыщенный восхитительно живыми ароматами скошенной травы и цветущих кустарников воздух смешался с затхлым запахом, хозяйничавшем в доме и без труда
