смыться, а не изображать честную драку на заведомо нечестных условиях.
Конечно, оружейник выбивает у шкета палку и сбивает его с ног, когда утомляется развлекать народ. И в толпе орут: 'Давай, чего там, режь прямо здесь!' — но победитель, если можно его так назвать, поднимает свой несчастный трофей со снега только что не за шиворот и волоком тащит до Дома. Старуха вздыхает и идёт его провожать… Со следующим боем не торопятся; ну да, крики слышны и на улице, что доставляет зевакам массу удовольствия.
Потом идёт ученик чиновника, которого поймали на подлоге. Он истерически рыдает, когда его вытаскивают на середину; шикарного боя не получается. У этого просто не хватает духу, он так и стоит столбом, прижав к себе палку. В него швыряют орехи и огрызки пирожков, кричат: 'Трус! Сопляк! Дерись!' — свистят, но он дёргается от ударов, всхлипывает и даже не пытается защищаться.
Этот выглядит симпатичнее, чем воришка, но продают его дешевле. Купивший, довольно-таки сального вида купец средних лет, лупит его по физиономии наотмашь, прежде чем удалиться с ним в Дом. Мошенник-неудачник пытается что-то сказать, умоляет, хватает купца за руки — но в результате только провоцирует больше затрещин, чем мог бы схлопотать. В этот раз окно спальни выходит прямо на площадку для поединков: зеваки слышат даже больше, чем позволяют приличия — и мы заодно. Аборигены веселятся и комментируют, Юу демонстративно прижимает кулак к губам, будто его сейчас вырвет от омерзения, Ар- Нель морщит нос, а я очередной раз отмечаю, что слабость здесь не вызывает жалости.
Кши-На не подаёт нищим; калеку могут кормить за простую работу, даже — за условную, чисто символическую работу, если его стойкость вызывает уважение, а нрав — симпатию, но побрезгуют попрошайкой. Кши-На беспощадна к трусам и не снисходит к нежным сердцам. Здесь уважают только силу — если не физическую, то моральную.
Четвёртый. Вор, объявляет чиновник из Департамента, а приговорённый огрызается:
— Я не вор!
— Ты украл, — повторяет чиновник. — Есть истец и свидетели. Ты осуждён.
— Истец — подлец, свидетели — продажные шкуры, — бросает шкет. Глаза у него блестят.
Толпа хохочет, потешаясь над его попытками что-то доказать. Парень обводит зевак взглядом, сухим и острым. Худой, жёсткий, с обветренным лицом; тёмно-русая коса до лопаток, одет бедненько, но чистенько. Семнадцать, восемнадцать — как-то так. Короткий светлый шрам на скуле. Интересный — если рассматривать его в качестве гладиатора.
Вот с ним-то и начинается настоящая забава.
Первый его соперник, заплативший, вальяжно выходит на середину площадки, рассматривает парня хозяйским взглядом. Тот скидывает плащ — вокруг кричат: 'Раздевайся дальше! Разденься совсем!' — и, не смущаясь, смотрит противнику в глаза, показывает себя. Тактика срабатывает: дурень, заплативший деньги, загляделся — парень делает молниеносный выпад, врезав дурню палкой под подбородок — и ещё раз, сбоку, по черепу.
Нокаут.
Все потрясены настолько, что молчат, когда старухи оттаскивают с площадки бесчувственное тело. Но уже через минуту любители сильных эмоций приходят в себя; крупный мужик в шубе, выпячивая губу, цедит:
— Я сейчас научу гадёныша вежливости…
С него уже не спрашивают денег. Гадёныш усмехается, показав зубы, не сузив глаз:
— Давай, давай!
Бой длится несколько минут. Мужик гоняет парня по площадке, заставляя уворачиваться. Достаёт мечом — палкой сложно парировать лезвие: из пореза на боку течёт кровь, кафтан тут же промокает, парень скидывает его. Толпа вопит в экстазе. Мужик сбрасывает шубу кому-то на руки, но он неудачно выбрал момент и не так ловок, как надо бы — пока он путается в рукавах, парень въезжает ему торцом палки под дых и тут же — по роже наотмашь плюс ногой в живот.
Ничего общего с салонными спаррингами. Мордобой на поражение — и все средства хороши.
Мужик складывается пополам и ревёт, как медведь. Парень добавляет палкой по шее. Почтеннейшая публика орёт, свистит и хохочет. Отчаянный шкет задвигает палкой ещё раз — и мужик шарахается в толпу. Ему улюлюкают вдогонку.
Парень стоит в центре площадки, тяжело дыша. Кровь капает на снег. Владелец притона делано смеётся:
— Уважаемые Господа! Неужели этот маленький котёнок напугал таких рысей, как вы? Может, кто- нибудь из вас хочет замуж за него? Бой — даром, и его тело победителю — тоже даром!
— Ладно, даром — это хорошо, — говорит поджарый горожанин, усмехаясь.
Этот — не из озабоченных болванов: он боец, его явно привлекает именно бой. Парень смахивает волосы, прилипшие ко лбу, перехватывает палку поудобнее: нервничает, глядя, как горожанин сбрасывает плащ и обнажает меч. Оценил.
Ловлю себя на мысли, что отчаянно хочу победы этого юного психа — понимая, что победы не будет. Юу говорит вполголоса, зло:
— Люди — грязные сволочи.
— О, Семья Л-Та! — восклицает Ар-Нель, воздевая очи горе. — Небесный свет и служение идеалам! Вы ожидали увидеть здесь благородных рыцарей, мой дорогой? Они не ходят сюда, а мы с вами должны учесть: Юноша может быть убит на поединке не только святой рукой возлюбленного.
Юу замолкает, напряжённо наблюдает за началом боя.
У шкета на сей раз — настоящий противник, вооружённый отличным клинком. Сразу заметно, насколько мальчишке повезло с предыдущими — против опытного и серьёзно настроенного бойца у него нет шансов, а площадка слишком мала, чтобы можно было бесконечно уворачиваться и удирать. Горожанин сходу втыкает меч мальчишке в левое плечо. Я вижу, как у шкета белеет лицо; он делает два неверных шага — но ухитряется устоять на ногах.
— Лучше ложись, — советует горожанин с иронической ласковостью. — Послушной девке многое прощают.
— Зачем тебе девка, никудышник? — выдыхает шкет.
У горожанина раздуваются ноздри. Он приходит в ярость, на миг потеряв самообладание — и пропускает роскошный удар. В скулу. Глаз моментально опухает — такой фонарь, что любо-дорого.
— Тебя должны были продать в золотари! — шипит горожанин. Он в бешенстве и не собирается сдаваться. — Ну да я это исправлю — я обрежу тебя прямо здесь и приглашу всех желающих поучаствовать в развлечении! Выйдет великолепная метаморфоза — если выживешь, дрянь!
— Все никудышники много болтают, — режет шкет и находит в себе силы усмехнуться.
В ответ горожанин начинает атаку. Парень больше не может двигаться быстро — судя по лицу, он с трудом балансирует на грани обморока — но пытается парировать удар. Палкой, ну да.
Через мгновение у него в руках кусочек тростникового стебля, срезанный наискосок. Длиной в две ладони. Горожанин отвратительно ухмыляется.
Парень озирается, находит взглядом владельца борделя и чиновника, кричит:
— Мне палка нужна!
Зеваки хохочут. Чиновник и солдаты — тоже. Владелец притона сплёвывает:
— Возьмёшь у своего господина, дешёвка!
У парня слёзы наворачиваются на глаза. Горожанин указывает на него мечом:
— Ну, уродец, что будешь делать? То, что прикажут — или умрёшь?
— Трус! — хрипло бросает парень. — Трус и подлец!
Юу сжимает кулаки.
— Люди — гады… Я дам ему меч.
— Не делайте глупостей, — Ар-Нель хватает его за локоть. — Не спасёте его и погубите себя — если станете соучастником убийства: победа раба над господином — это убийство, если вы забыли. Наш статус не позволяет выкупать рабов — вы не сможете…
— Да что ты смотришь?! — вопят в толпе. — Кончай его! Только обрежь сначала!
Все на взводе, пьяны кровью. Обречённому никто не поможет.
— Отбросы! — голос Юу точно так же охрип, как у шкета с обрубком палки. — Грязные твари.
